独立系ビデオゲームストアは今後も存続する

2021年4月5日午前7時

デジタル販売の増加とパンデミックにもかかわらず、他の小売業者が苦戦するなか、レトロゲームと緊密な顧客基盤が小規模な店舗を支えている。

ニューヨーク6番街のJ&L Gamesに足を踏み入れると、1998年のタイムカプセルと、誰もが私の名前を知っているダイブバーの中間のような場所に入ったような気分になった。天井の蛍光灯で照らされたJ&L Gamesは、まるでビデオゲーム博物館のようだった。昔のゲームで溢れかえる展示ケースが並び、壁にはレトロなゲーム機がぶら下がって飾られ、入り口には客を迎える巨大なプラスチックのピカチュウが立っている。私が自己紹介する前に、MTA交通局の職員ケビン・HがPS5用のヒットマン3を受け取りに入店した。ケビンは店内のほぼ全員を知っているが、特にキット・チウは長年の従業員で、2000年代初頭にJ&Lの旧チャイナタウン店で常連客だったときにケビンと初めて会ったことがある。実際、ケビンは2000年3月、チャイナタウンのエリザベス通りにあったJ&Lの1号店でキットからプレイステーション2を購入しました。そして、新しいゲーム機を待つ「建物の周りをぐるりと囲む長蛇の列」をはっきりと覚えています。20年後、ケビンは現在、MTA（メトロポリタン交通局）M20系統のバス運転手として働いており、遊ぶものがない時は今でもミッドタウンにあるJ&Lに定期的に通っています。

こうした光景は、人によっては少々奇抜、あるいは時代遅れに聞こえるかもしれません。今日では、誰でも家庭用ゲーム機、PC、タブレット、スマートフォンを使ってオンラインで簡単にビデオゲームのデジタル版を購入できます。実際、デジタル販売はビデオゲーム購入の大部分を占めています。パンデミックによってこのデジタル化はさらに進み、マンハッタンのミッドタウンにある小さな店舗はおろか、GameStopや大型量販店に新しいゲームを買いに行く人もさらに少なくなっています。

2021年の初めの数ヶ月間、多くの人がGameStopのような店舗が生き残れるかどうか、時には巨額の資金を投じながら投機を行ってきましたが、小規模なビデオゲーム店がデジタル化と世界的なパンデミックがもたらす困難をどう乗り越えてきたかという点については、あまり注目されていません。私は、パンデミックの間、アメリカ各地の個人経営のビデオゲーム店4軒に話を聞いてみました。これらの店はそれぞれ、この1年間で大きな困難に直面しましたが、不安定な時代にノスタルジアを求めるゲーマーコミュニティのニーズに応えることで、生き残り、さらには繁栄さえも実現しました。

オレゴン州ポートランドにあるサイドクエスト・ゲームストアのオーナー、ジョシュ・ハンブリン氏は好例です。ここ数年、ジョシュ氏はゲームのデジタル化や大型ゲーム店との競争にあまり関心を示していません。実際、店舗でレトロゲームを販売することで大きな利益を上げ、本来の仕事である自動車セールスマンを辞めるほどでした。

「7年前、私は車の販売店にオフィスを構え、趣味でゲームを売っていました」とジョシュは言います。「事業はどんどん成長し、1年ほど経つと自動車業界は減速しましたが、私のビデオゲームはどんどん良くなっていきました。そこで自動車ビジネスを辞め、在宅勤務を始めました。それからというもの、私のビジネスは雪だるま式に成長していきました。」

その後、ガレージを占拠する山積みの中古ゲームを心配していた妻の強い要望により、ジョシュはポートランドに店舗を構えるようになりました。そこからジョシュはレトロゲームというニッチな分野を見つけ、懐かしさに飢えたゲーマーたちを惹きつけ、膨大な数の古いゲームをコレクションしたいと思っています。ここ数年、レトロゲームの販売は非常に収益性の高いビジネスへと成長し、「スーパーマリオブラザーズ3」のような1990年代初頭の未開封ゲームは数万ドル、時には6桁の価格で売れることもあります。Side Quest Gamesのような店にとって、こうした高額なレトロゲームの販売は重要ですが、日常的な修理や低価格帯のレトロゲームの販売が彼らの主な収入源であり、大手小売店との競争からジョシュのビジネスを守り続けています。

同様に、ジョシュはゲームストップのような店とある種の共生関係を築いていると主張しています。サイドクエストゲームストアは新作タイトルの取り扱いが少ないかもしれませんが、ゲーム機の修理サービスと柔軟な下取りポリシーのおかげで、ジョシュは大型小売店との競争に巻き込まれずに済みます。このことが、ジョシュの店と地元のゲームストップのスタッフとの間に非公式な協力関係を生み、時には彼らが顧客をサイドクエストゲームズに紹介してくれることもあります。

テキサス州オースティンのGame Over Video GamesのDavid Kaelin氏も、オンライン販売の隆盛の中で、独自のニッチな市場を確立しました。David氏は2005年に事業を開始しました。Amazonで手軽に購入したり、デジタルダウンロードが普及するずっと前のことです。それ以来、彼の小さな店はテキサス州全域に12店舗以上を展開し、レトロゲームへの幅広い需要を背景に成長を続けています。

しかし、デイビッドにとって、彼の店が生き残る秘訣は、ゲーマー同士の交流にある。Amazonや大手小売業者はオンラインで簡単に購入できるかもしれないが、デイビッドは、対面での体験を優先することで自分の店が繁栄してきたと確信している。

「私たちにとって、お客様との関係はゲームを買っていただくだけで終わるものではありません」とデイビッドは言います。「ゲームについて語り合い、気軽に集まれる場所を作りたいのです。ゲーマーも、他の人たちと同じように、社会的な交流を必要としているのです。」

コミュニティは、ここ数年、ジョナサン・サクラのビジネスにとって不可欠な存在となっています。ニューメキシコ州アルバカーキに「ゲーマーズ・アノニマス」という店をオープンする以前、ジョナサンは10年以上かけてゲーム趣味を生涯の仕事へと変えてきました。そして2007年、彼は長年の夢であった自分の店を開くため、アルバカーキで既に店舗を展開していたゲーマーズ・アノニマスを買収しました。

ジョナサンは時を経て、レトロゲームやゲーム機の修理を求める人々のニーズに応えるビジネスを築き上げました。しかし、何よりも重要なのは、深夜のリリースや店内トーナメントといった大規模なコミュニティイベントを通してビジネスが繁栄したことです。ゲーマーたちが地下室や狭いアパートにコンピューターを持ち寄り、共有スペースでマルチプレイヤーゲームをプレイしていたLANパーティーの時代を懐かしむジョナサンは、ゲームが生々しく、人と人との繋がりを感じられるような環境を作りたいと考えています。

「ゲームのソーシャル要素は、私にとってずっと重要になってきました」とジョナサンは言います。「ピーク時には、深夜のリリースやコンベンション、そして大規模な下取りセールなどを開催し、店の外には何百人もの人が列を作っていました。」

これらの出来事はジョナサンのビジネスに決定的な後押しをもたらし、ビジネスを拡大し、その過程でコミュニティを構築するための長期的な秘密を見つけたと彼に思わせるに至りました。

「最初の数年間、あらゆる試練や困難、マーケティングの失敗にもかかわらず、私たちは多くのことを学びました」とジョナサンは説明する。「しかし、それら全てにもかかわらず、世界的なパンデミックの際に何をすべきかを教えてくれるものは何一つないことに、気づかないのです。」

2019年後半、ジョナサンは店の経営が好調だったため、コミュニティ志向の店舗運営をさらに強化するため、店舗の隣に「ビデオゲームカフェ」をオープンすることを決意しました。実は、2019年にゲームストップも経営難に陥っていた小売店の再建を図るため、非常に似た計画を立案していました。しかし、ジョナサンの店舗は既に好調だったという点が大きな違いです。2020年2月、ジョナサンは隣のカフェの賃貸契約を結びましたが、わずか1か月後、新型コロナウイルス感染症の影響で計画は頓挫しました。

パンデミックは、オンライン小売業者よりも個人経営のゲームストアにとって大きな課題を突きつけたと言えるでしょう。専門サービス、入手困難なレトロゲーム、そして独特のコミュニティ感覚を提供することでビジネスモデルが繁栄してきたにもかかわらず、来店客数の減少と大規模なコミュニティイベントの見直しの必要性により、ほとんどの店舗の安定感は揺らぎました。それでも、店舗は売上の大部分をオンラインに移行したり、非接触型下取りを提供したり、大規模イベントをTwitch配信に切り替えたりするなど、できる限りのことをしてこの危機を乗り切りました。しかし、私が話を聞いたすべての企業の中で、ニューヨーク市のJ&L Gamesほど大きな打撃を受けた企業は他にありませんでした。

J&L Gamesの苦境は、多くの点で、この店を魔法のような空間にした要因に根ざしています。J&L Gamesのオーナー、レスリー・ルイ氏は中国広東省台山市出身で、1980年代に両親と共にニューヨーク市に移住し、そこでアーケードゲームに夢中になりました。青年期にはビデオゲームへの情熱が彼をチャイナタウンのショッピングモールに店を開き、1994年には趣味を支える手段としてゲーム販売を始めました。

「当時はとにかくビデオゲームが大好きだったので、ゲームをプレイするスペースも欲しかったんです」とレスリーは言います。「昔はマリオ、ゼルダ、魂斗羅を一日中プレイしていました。どれも大好きでしたから」

1997年、レスリーはついにエリザベス通りに店を開きました。そこは、かつてチャイナタウン・フェア・アーケードがあった場所のすぐ近くです。このアーケードは長年、ニューヨークのゲーマーたちの賑やかな地下の拠点として機能し、今では街の歴史的ランドマークとも言える存在となっています。レスリーの店はチャイナタウンのゲームシーンで長年繁盛していましたが、2013年にミッドタウンへの移転を決意しました。しかし、チャイナタウンの店舗は集客力が高く、レスリーが築き上げてきた常連客の多さにもかかわらず、移転先の売上は低迷しました。

問題の一因は、レスリーが移転を告知していなかったことだった。レスリーの親友であり、J&L Gamesの長年の協力者であるデイビッド・バットが、何が起こったのかを説明する。

「常連客のみんな、J&Lが閉店したと思っていたんです」とデイビッドは言う。「『長年愛されていたビデオゲーム店が閉店した』というヴィレッジ・ヴォイスの記事まで読んだんです。でも、ある日ミッドタウンでランチに出かけた時に、通りの向かいに新しい店があるのを見て、J&Lが開店していたことを初めて知りました！店員に様子を聞くと、『どうかな。みんなオンラインでやってるけど、僕はやり方がよくわからないんだ』って言われました」

その後数年間、デイビッドはレスリーがオンライン販売の変化する環境に適応できるよう支援しました。ウェブサイトの構築、在庫の更新、そして最終的には店舗のソーシャルメディアアカウントの開設を手伝い、Twitterでの積極的な活動を展開しました。前述の他の店舗と同様に、J&Lは主にレトロゲーム、ゲーム機の修理、そして顧客基盤の緊密さに頼り続けました。

それでも、パンデミックの影響で、特にホリデーシーズンの客足は急激に減少しました。例年、ブラックフライデーからクリスマスにかけての期間はJ&L Gamesにとって大きな売上増の時期となり、毎日数十人の顧客が来店していました。しかし、昨年はホリデーシーズンの来店客が激減し、最も忙しい日でも数人しかいなかったとデビッド氏は言います。しかし、パンデミックで苦境に立たされたマンハッタンの企業はJ&L Gamesだけではありません。ここ数ヶ月、ニューヨーク市の5つの行政区全体で、地元経営の店舗やチェーン店が次々と閉店しました。デビッド氏によると、特にマンハッタンのミッドタウンは大きな打撃を受けています。

「今週時点で、隣の3店舗が閉店しました」とデイビッドさんは言います。「ミッドタウンという街は特殊で、ヘラルド・スクエアとタイムズ・スクエア間の人通りの多い場所に頼っているんです。売上の30%はそこにありました。パンデミックで、それがなくなってしまいました。」

それでも、独立系ビデオゲームストアの終焉が近づいているとは考えにくい。インディービデオゲームストアは、GameStopやBest Buyでは決して得られないサービスを提供する、依然として主要な存在であり続けている。しかし、最も重要なのは、これらのストアがゲーマーにとって、ゲームタイトルを閲覧し、同じ趣味を持つ仲間と出会い、プレイ中のゲームについて語り合う、生身の人間が居心地よく過ごせる空間を提供していることだ。熱心な読書家の多くが小さな書店を訪れるのが好きなのと同じように、古き良き16ビット時代のビンテージゲーム機とカラフルなパッケージが並ぶ部屋に入って、少しでも喜びを感じないゲーマーを見つけるのは難しいだろう。

利便性、モバイルゲームの台頭、デジタル販売の即時性といった魅力はさておき、独立系ビデオゲームストアはノスタルジアよりもさらに価値のあるものを提供しています。それは、孤立が深まる時代にこそ、コミュニティ感覚を得られるということです。こうしたストアで感じられる親しみやすさは、ビデオゲームを孤立主義的な現実逃避として再び非難する人々への強力な対抗手段となります。ゲーマーズ・アノニマスのTwitch配信を通してであれ、マスク姿でJ&L Gamesを訪れることであれ、独立系ビデオゲームストアの粘り強さは、ビデオゲームを愛する人でさえ、人との繋がりに頼っていることを示しています。私たちは不可逆的なデジタル化の時代を迎えているかもしれませんが、J&L Gamesのような場所に息づく魔法は、すぐに消えることはないでしょう。

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