ケビン・フレイヤー/ゲッティイメージズ
インフルエンザでは、通常、幼児や高齢者が最も重症化しますが、コロナウイルスの場合は事情が異なるようで、科学者を困惑させています。COVID-19に感染した子どもは、一般的に成人よりも症状が軽いです。
しかし、世界中から症例報告や研究が発表されるにつれ、若者がウイルスに深刻な影響を受けているという報告も出ています。先週、英国では基礎疾患を抱えていた5歳の子どもとベルギーでは12歳の少女が病院で亡くなり、ヨーロッパで最年少の犠牲者となりました。イリノイ州でも乳児がウイルスに感染し死亡したとの報告がありますが、正確な死因は不明です。多くの学校が休校となっているため、親たちはこの新しい感染症が子供たちに与える影響を心配しています。
大人と同様に、コロナウイルスにさらされた子供も感染する可能性があります。中国で行われた初期研究では、子供はコロナウイルスに感染した場合、大人よりも死亡率が低く、症状も軽度であることが示唆されています。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染が確認された44,672人を対象とした最近の研究では、19歳未満の子供は感染者全体の2%を占めていましたが、2月20日までに記録された1,023人の死亡者には1人も含まれていませんでした。「子供はそれほど大きなリスクにさらされていないようです。しかし、だからといって重症化や死亡のリスクがゼロになるわけではありません」と、イースト・アングリア大学医学部のポール・ハンター教授は述べています。
小児科学誌に掲載された2つ目の研究では、ウイルスに感染し中国疾病予防管理センターに報告された2,143人の小児を対象に調査が行われた。小児の約半数は発熱、咳、喉の痛み、鼻水、倦怠感といった軽度の症状を呈したが、3分の1（39%）は肺炎の兆候を伴う中等度の体調不良に陥ったものの、重症患者に見られる息切れは見られなかった。125人（6%）の小児が重症化し、湖北省の14歳の少年1人が死亡した。94人（4.4%）の小児は全く症状を示さなかった。
世界の他の地域でも、子どもは大人、特に70歳以上の人や基礎疾患のある人よりも感染する可能性が低い傾向にあるようだが、これは多くの国で検査が新型コロナウイルス感染症の重篤な症状で病院を受診した人にのみ提供されていることが原因かもしれない。
感染した子どもが新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で重症化したり死亡したりする可能性は依然として低く、これはコロナウイルスによって引き起こされる他の2つの重篤な呼吸器疾患であるSARSとMERSで見られる傾向と似ています。では、何が彼らを守っているのでしょうか？
厄介な答えですが、よく分かりません。乳幼児は一般的にインフルエンザ感染のリスクが高いのですが、これは主に呼吸器系と免疫系が未熟なためです。COVID-19に関しては、ウイルスは「スパイクタンパク質」を使って、ヒトの呼吸器細胞にあるACE2と呼ばれる受容体タンパク質に結合します。一説によると、子どもは下気道（肺）にこの細胞の鎖が少ない、あるいは形状が異なるため、上気道（鼻、口、喉）が主にSARS-CoV-2の影響を受けると考えられています。
子どもの免疫システムがウイルスに反応する方法にも影響があるかもしれません。一部の成人では、ウイルスそのものではなく、サイトカインストームと呼ばれる過剰な免疫反応が多臓器不全を引き起こし、死に至りました。「COVID-19は主に免疫介在性です。つまり、体内の疾患は免疫システムの活動によって引き起こされるということです。そのため、免疫システムが良好な若い健康な人でも重症化する可能性があります」と、レスター大学呼吸器科学准教授のジュリアン・タン氏は、サイエンス・メディア・センターへの声明で述べています。
子どもの免疫システムがウイルスと戦うために十分に機能せず、肺を深刻な損傷から守れない可能性があります。2003年のSARS流行の際には、成人とは異なり、子どものサイトカイン反応は比較的低レベルであることが研究で明らかになりました。
しかし、子どもが新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で重症化しないからといって、感染させないというわけではありません。この病気は、SARS-CoV-2ウイルスに感染した人が咳やくしゃみをしたときに、鼻や口から出る小さな飛沫を介して人から人へと広がります。多くの子どもは、人との接触が多く、手洗いを怠ったり、ティッシュペーパーを正しく使用しなかったりするため、無症状キャリアとなり、ウイルスを広範囲に拡散させる可能性があります。風邪やインフルエンザなどの他のウイルスでは、彼らはしばしばスーパースプレッダーとして知られています。つまり、症状が非常に軽度または無症状のコロナウイルス保有児が、家族内のより感染しやすい人にウイルスを感染させる可能性があるということです。
学校は病気の蔓延場所として悪名高いが、英国では閉鎖をめぐって多くの懸念と議論が巻き起こった。在宅勤務ができない親の中には、子どもを社会的弱者の祖父母に預けざるを得ない人もいただろう。3月23日以降、通学できるのはごく一部の子ども、つまり特別な支援が必要な子どもや特定の職業に就く子どもだけだ。「子どもはそれほど重症化しないので、容易な決断ではありませんでした」とハンター氏は語る。
WIREDによるコロナウイルス報道
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
