ゲッティ/ストックトレックイメージズ
現在、国際宇宙ステーション（ISS）には6人の宇宙飛行士が搭乗しており、地上408kmの上空を漂っています。しかし、近いうちにISSの孤独な生活はさらに深刻化するかもしれません。宇宙飛行士を宇宙へ送り込むための新型宇宙船の建造が遅れているため、2020年4月にISSに搭乗予定の次の3人の宇宙飛行士は、6ヶ月間、ISSでたった1人きりの滞在となる可能性に直面しています。
ISSが2009年に拡張され、一度に6人の宇宙飛行士が快適に滞在できるようになった以来、半永久的な宇宙滞在者が3人だけになるのは初めてです。しかし、過去10年間、6人の宇宙飛行士がISSの無数のメンテナンス作業と研究プロジェクトを支えてきました。この浮遊型宇宙船の労働力が半減したら、一体何が起こるのでしょうか？
次に打ち上げられる3人の宇宙飛行士、アメリカ人のクリス・キャシディ氏とロシア人のニコライ・チホノフ氏、アンドレイ・バブキン氏は、ソユーズ宇宙船で宇宙飛行する。2011年にアメリカのスペースシャトルが退役して以来、ISSへの旅はすべてこのロシア製の宇宙船で行われており、一度に3人を運ぶ。ソユーズ宇宙船は常に1機がISSに救命ボートのように取り付けられており、滞在期間が最も長い乗組員がこの宇宙船で帰還する。数週間後には3人の新しい宇宙飛行士が到着するため、乗組員交代のための短い期間を除けば、ISSには通常6人の宇宙飛行士と宇宙飛行士が滞在している。
このシステムは10年近く機能してきましたが、2020年にはNASAはソユーズ宇宙船の座席を購入する代わりに、民間企業のスペースXおよびボーイングとの契約に基づいて追加の有人宇宙船を打ち上げることを決定しました。しかし、ボーイングのパラシュートのトラブルや、スペースXのクルードラゴン宇宙船の試験中の爆発事故により、商用カプセルの開発は遅れています。
2010年、NASAがスペースシャトル計画の終了準備を進めていた際、民間企業に対し、独自の輸送宇宙船を設計するための資金として総額5,000万ドル（3,800万ポンド）を提供しました。民間宇宙船は厳格な安全試験に合格する必要があるため、完成時期は不透明です。そこでNASAは、追加のソユーズ宇宙船に資金を提供するのではなく、次の宇宙飛行士グループが孤立した場合に起こり得る事態に備え、準備を整えることを決定しました。
長年にわたり、ISSの遠征実験は、人類が宇宙探査をさらに進める上で極めて重要な発見をもたらしてきました。過去のミッションでは、微小重力が人体に与える影響や宇宙線の発生源が明らかになりました。しかし、ISSの乗組員が一般的なメンテナンスを行う必要がある場合、乗組員数が少なくなると、他の活動に割ける時間が少なくなってしまいます。
「地上からの指示で多くの実験が行えるため、私たちはそれらを優先しようとしています」と、ESA欧州宇宙飛行士センターの宇宙訓練チームリーダー、ルーディガー・セイン氏は述べている。実験を管理する宇宙機関は、宇宙飛行士に限られた時間を割いてもらいたいプロジェクトを選別し、より人間の介入を必要とする実験を一時停止する必要がある。
しかし、人間の介入なしに実験がうまくいく可能性もある。「振動の問題で、人が少ない方が実験によってはメリットがあるかもしれません」と、コンサルティング会社Astralyticalの創業者で、かつてISS米国国立研究所で働いていたローラ・フォルツィク氏は言う。「3人いても振動は大きいです。実験によっては、人手を介さない方がよい場合もあります」
乗組員数が限られるということは、資源の共有が増えることを意味します。ISS自体はロシア側とアメリカ側の2つに分かれています。ロシア人は通常、自国側で作業し、アメリカ、ヨーロッパ、日本、カナダの宇宙飛行士はもう一方の側で作業します。しかし、乗組員数が少ないため、より緊密に連携して作業する必要があります。アメリカ人は1人しかいないため、ロシア人2人はアメリカの機器の使い方について訓練を受けています。例えば、それぞれの側にはそれぞれ異なる宇宙服があり、それぞれ操作方法が異なります。しかし、宇宙飛行士と宇宙飛行士は両方の使い方を訓練する必要があります。あらゆる状況に備える必要があるのです。
「ロシアのエアロックから国際宇宙ステーションのアメリカ側セグメントまで移動するのは容易ではありません。残りの乗組員に対する追加訓練は、あらゆる不測の事態に確実に対応できるようにするためです」とセイン氏は語る。
実験は孤独を喜ぶかもしれませんが、人々はそうではないかもしれません。ISS滞在中の宇宙飛行士の滞在時間のうち、実験はほんの一部に過ぎません。地球での典型的な勤務時間と同様に、彼らは夜や週末に休みを取ります。クリス・キャシディ、ニコライ・ティホノフ、アンドレイ・バブキンの3人は、2020年の春から年末のミッション終了まで、他の人と会うことはないかもしれません。
2020年は、ISSがしばらくの間、これほど静かになるのは最後になるかもしれない。NASAは2019年、2万7500ポンド（約300万円）を支払う意思があれば、2020年から観光客にISSへの飛行を許可すると発表していた。これは今回が初めてではない。これまでにも、宇宙機関に雇用されていない7人がISSに渡っている。そして、だからといって彼らが足手まといになるわけではない。専門職であろうとなかろうと、ISSに派遣される人は皆、任務を与えられ、できる限りの手助けをすることになる。
しかし、それまでの間、3人の宇宙飛行士は孤立に伴う精神的ストレスに耐えなければなりません。研究によると、宇宙という未知の環境に適応することで生じる心理的影響に加え、宇宙飛行士は不安や抑うつにも悩まされることがしばしばあります。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は、実験で多忙を極めているにもかかわらず、社交の機会はあります。彼らは1日に少なくとも1回は食事を共にし、友人や家族と十分な交流を持つように努めています。
これまで米国で最も長い宇宙飛行期間を誇るマイケル・ロペス＝アレグリア氏は、2006年に国際宇宙ステーション（ISS）に滞在。当時、乗組員はまだ少人数でした。彼は一度に2人だけと滞在していましたが、ミッション中はそれほど孤独を感じませんでした。
「少人数のクルーが好きなんです。チームとしてより結束力が強くなるからです」と彼は言う。人数が多いと、文化の違いで分断が生じることもある。「ロシア人が一人と私、そして3人目はドイツ人かアメリカ人だったので、より結束力が強く、一緒に過ごす時間も長かったんです」
ロペス＝アレグリア氏は、地球を眺めると故郷に近づいたような気分になることに気づいた。2010年には、宇宙飛行士の精神衛生を支援するために、さらに大きな窓を設けるため、ISSに観測モジュールが増設された。「自分も地球に戻りたい」と彼は言う。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
