パンデミックは、牛車クラスの航空便の終焉をもたらすだろう

グローバルビジネストラベル協会（GBTA）の最高経営責任者（CEO）スコット・ソロムブリノ氏が最後に搭乗したフライトは3月13日だった。同氏はヨーロッパからマサチューセッツ州ボストンに戻る途中だった。同氏はヨーロッパで、世界的なパンデミックと認識されたばかりの事態に直面している旅行業界の懸念を和らげようとしていた。

コロナウイルス流行以前は、飛行機の座席の8席に1席はビジネス客で占められていましたが、航空会社は利益の75%をビジネス客に依存していました。人々が在宅勤務を始めると、フライトは運休となり、航空会社は政府に財政支援を求めました。4月には、GBTAの調査に回答した企業の4分の3がすべての海外旅行をキャンセルし、半数がすべての国内旅行をキャンセルしたと回答しました。10社中3社は、ビジネス旅行の再開には1年以上かかると予想しています。しかし、再開したとしても、通常の状態には戻らないでしょう。

「私たちは旅行の仕方について、もっと慎重になるだろう」とソロムブリノ氏は言う。マスク、手袋、体温チェック、ソーシャルディスタンスといった旅行に関する新たなルールが、旅行業界を再び活性化させるだろうと彼は期待している。

飛行中に適切なソーシャルディスタンスを保つことはほぼ不可能だ。乗客間の距離を2メートルに保つには、単通路機では両側の窓側席、つまり3列ごとにしか空席を確保できない。そうなると搭乗率、つまり乗客密度は15%となり、コロナウイルス以前の業界平均86%を大きく下回る。国際航空運送協会（IATA）によると、搭乗率が62%未満でも利益を上げられる航空会社は世界でわずか4社しかない。

空港も苦境に立たされるだろう。ヒースロー空港の最高経営責任者（CEO）は、セキュリティチェックやゲートで物理的な距離を確保することは不可能だと述べている。追加の検査は遠方の目的地への乗り継ぎに要する時間を延長し、旅行データ会社OAGによると、現在の航空便の接続状況は最大5分の1にまで低下する可能性があるという。これは、各国政府が導入する検疫措置の影響を考慮する前の数字で、検疫措置によって短期出張が不可能になる可能性がある。旅行業界はジレンマに陥っている。導入すべき措置は厳しすぎて多くの旅行が不可能になる一方で、実施しなければ人々が飛行機に乗ることを完全にやめてしまう可能性もあるのだ。

こうした状況から、頻繁な出張という概念が過去の遺物になる可能性もあるのではないかという疑問が浮かび上がってくる。「人と直接会えるテクノロジーはたくさんあるのに、なぜ飛行機が必要なのでしょうか？」と、マンチェスター・ビジネス・スクールの組織心理学教授、キャリー・クーパー氏は言う。

クーパー氏は、出張の最大90%が消滅し、会議はウェブカメラを介して行われるようになる可能性があると考えている。石油・ガス業界など一部の業界では、掘削装置やその他の作業現場へ出向く従業員が依然として必要となるだろうが、幹部の出張という一つの分野全体が消滅すると予測している。「人々は長い間、飛行機に乗ることに疑念を抱くだろうが、やがてテクノロジーを使えばリアルタイムで必要な業務をこなせることに気づくだろう」と彼は言う。

しかし、航空アナリストのジョン・ストリックランド氏は、習慣が長期的に変化するとは考えていない。彼は、航空業界が同様の壊滅的な崩壊に直面した2001年9月11日を例に挙げる。乗客数が9/11以前の水準に戻るまでには3年かかった。ビデオ会議技術は当時から向上し、それを支えるブロードバンド接続も普及したが、「多くの場合、対面での会議に勝るものはない」とストリックランド氏は指摘する。

一方で、私たちはより賢く、より少ない頻度で旅行をするようになるかもしれません。ビジネス旅行では、人々がゆったりとくつろぎ、ソーシャルディスタンスを確保できるプレミアムキャビンで、かつてのような特別な時間を過ごせるようになるかもしれません。「旅行者だけでなく、従業員を危険にさらしたくない人々にとって、ビジネスクラスの航空券を購入することは、個人的な安心感を与える数少ない方法の一つかもしれません」とストリックランド氏は言います。

これは業界にとって良いニュースとなるだろう。プレミアムキャビンは通常、乗客20人に1人が利用するが、航空会社には収益の30％をもたらすからだ。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。