専門家チームがコロラド州の大規模な春の火災を鎮圧した方法

2018年7月20日午後1時29分

同州で過去３番目に大きな山火事により、10万エーカー以上が焼失し、200棟以上の住宅が破壊された。

画像には木、植物、モミ、モミ、自然、屋外、針葉樹、建物、住宅、田舎、避難所、農村地帯などが含まれる場合があります。

コロラド州のスプリング・ファイアについて初めて知ったのは7月1日、キャンプ旅行から車で帰る途中だった。フロリダの自宅から母が「この山火事、どれくらい近いの？」とテキストメッセージを送ってきた。私は休憩所に車を停め、連邦災害情報ウェブサイトInciwebを開き、山火事の周囲のスクリーンショットを母に送り返した。ウエルファノ郡境にある私の家からは遠く離れているようで、近づくだけでも何エーカーもの広大な土地を越えなければならないようだった。「大丈夫みたい」と返信した。

スプリング・ファイアは、州史上3番目に大きな火災です。私がそのことを知った頃には、すでに4万エーカー（約1万平方キロメートル）以上が焼失していました。煙は立ち上り、絶えず新たなキノコ雲を形成しました。鎮圧率は0%で、人造の障壁も自然の障壁も、火の広がりを阻んでいないことを意味します。コスティラ郡とウエルファノ郡では、7月2日までに約2,000世帯が避難を命じられました。

その時までに火災は56,000エーカー以上に拡大し、鎮圧されたのはわずか5％だった。

3日、ホースを手に小屋に到着した。家の復旧作業は無理だとは分かっていたが、他に何をすればいいのか分からなかった。スプリング・ファイアは8万エーカー近くまで燃え広がっていた。運輸局は私の家への分岐点で高速道路を封鎖した。頭上を、消火剤を満載した大型飛行機が横切り、その飛行経路はウェット・バレーという豪快な名前の地域を横切っていた。

その夜、煙の粒に反射する夕焼けは壮観だった。山々はまるで燃えているように見えた――実際には燃えていない山々さえも。

40マイル南、ウエルファノ郡庁所在地ウォルセンバーグの拠点から、ロッキー山脈インシデントマネジメント・ブルーチームと呼ばれるグループが、火災の北部の鎮圧と封じ込めを担当していた。別のチーム、ロッキー山脈地域インシデントマネジメント・ブラックは、南部の対応を任されていた。ピーク時には1,800人近くが消火活動にあたった緊急対応要員を指揮するために、グループは膨大なデータ、綿密な計画、そして奇妙なオフィススペース風の組織構造を必要としていた。

ブルーチームの火災行動分析官、シェリー・クルック氏は、この取り組みの鍵を握っています。彼女は、火災の北側が現在どのような状況にあり、今後どのような展開を見せるかを把握する責任を負っています。スプリング・ファイアの間、彼女は毎朝、車の後部座席に置いたベッドで目を覚まします。午前5時までに、ジョン・モール高校にある臨時の現場指揮所に向かい、赤外線探知機が夜間に出動したかどうかを確認します。「私はそのデータを分析し、火が以前の境界線からどこへ移動したか、どれだけ拡大したかを確認します」と彼女は言います。

クルック氏にとって、これは今年4回目の火災で、私たちが話を聞いた時点で現場勤務60日目だった。（彼女は「引退」している。）「火事になったら、すべてを放り出すんです」と彼女は言う。緊急物資の動員を支援する地域調整センターからの通報を受け、西部に拠点を置く彼女のチームの他のメンバーも同様だった。彼らはスプリング火災に迅速に集結した。

ウォルセンバーグにある仮設司令部には、財務担当者、人事担当者、仮設トイレの調達担当者など、企業によくあるあらゆる部署が揃っています。計画チームは毎日、通信に使用する周波数から天候まで、消防士が必要とするあらゆる情報を30ページにまとめた資料を作成しています。

後者の作業には、専任の気象学者がいます。彼はクルック氏の隣に座り、郡道や構造物、米国地質調査所の地形、地上からのGPS位置情報など、毎日150枚以上の地図を印刷するチームの一員です。クルック氏は赤外線飛行を確認した後、同僚から相対湿度に関する情報を得ます。彼女は夜間に湿度が大幅に上昇していることを期待しています。「もしそれが良ければ、火災はそれほど早く活発化しないでしょう」と彼女は付け加えます。彼らは常設の気象観測所と、スプリング・ファイアの重要地点に特別に設置された7つのRAWS（遠隔自動気象システム）からのデータを分析し、クルック氏が朝の会議で発表する予報に役立てます。

それはクルックの一日の始まりに過ぎなかった。彼女はできる限り北の火災の次の動きを予測することに専念した。

こうした情報は、最終的には対面での会議や日々のワンシート（簡易版）を通じて地域社会に伝わる。7月4日に公開された公文書は、楽観的な見方を揺るがすものだった。「一夜にして風が穏やかになり、燃料も軽くなったため、ノーススプリング火災の南側と東側の山腹の火災拡大は鈍化した」と文書には記されている。「火災が乾燥した混合林へと移動するにつれ、シープマウンテン付近の北西側の山腹では火災活動が活発化した」

午後までには、赤外線飛行データにより、火災の総範囲は 95,739 エーカーに及んでいることが明らかになった。グーグルマップに示された事前避難区域は、今や私の家から 2 マイルまで広がっていた。ポーチからの南側の眺めは、煙の壁と化していた。私は、万が一に備えて、事前避難チェックリストにあることを実行した。カーテンを下ろす、窓を閉めて鍵をかけない、ガスを止め、電気をつける、ポーチからすべてを家の中に運び込む。ホースを使ってバケツに水を満たし、家の周りに置いた。必要はなかった(事前避難は単なる非避難である) が、私の神経には過去があった。私が 12 歳のとき、フロリダの山火事で田舎の私の住む地域の建物 30 棟が破壊され、私の家族は避難が間に合わなかった。高速道路を走っていると、道路が火災で塞がれ、私たちは炎に囲まれながら、埋め立て地の入口で何時間も過ごした。

市民一人ひとりが、火災への備えをより徹底するためにできる具体的な対策があります。雨どいの汚れを取り除き、家の周りの草刈り禁止の防護スペースを確保し、薪やプロパンガスを数十メートル離し、すべての開口部を仕切って火の粉が入り込まないようにしましょう。しかし、どんなに努力しても、母なる自然は時に優位に立つことがあります。4日の火災の時点で、100棟以上の住宅が焼失していました。

午後6時、私はラ・ベタという小さな町からFacebook Liveで配信されたコミュニティブリーフィングを視聴した。

「皆さん、独立記念日おめでとうございます」と、ラ・ベタ地区の消防署長デビッド・デトレイ氏は言う。「ラ・ベタ消防署の職員たちの写真をお見せします」。彼の背後のスクリーンには、8人の消防士がV字型に並んでいる様子が映し出されていた。2人はアメリカ国旗を掲げ、1人は巨大なテディベアを抱えている。まるで、人影のない通りを行進する途中で立ち止まっているかのようだった。

この写真は、避難させられた標高8,500フィート（約2,400メートル）の村、クチャラのメインストリートで撮影されたものです。住民たちは、約50年間続けてきた毎年恒例の独立記念日パレードを開催することができませんでした。そこで消防士たちは、ちょっとした時間を作って、ミニチュア版の、ちょっと不気味なパレードを催しました。

「これがあなたの仲間です」とデトレイは宣言した。

ブルーチームの最新情報によると、作戦課長のクリス・ゾラー氏は、火災が「押し寄せ」、その範囲が6,000～7,000エーカー拡大したと指摘した。彼は次に、木々が生い茂るエリアへと移動した。そこはまもなく道路に火が広がり、「パラダイス・エーカーズ」と呼ばれる地域へと広がるだろう。「ここは今後24時間、我々の厄介なエリアになるだろう」と彼は述べた。

ロッキー山脈インシデントマネジメント・ブルーチームの朝の会議で最初の予測を発表した後、クルック氏はすぐに予測モードに戻る。彼女は、山火事の行動を予測するモデルに情報を入力していく。このモデルは、山火事対策の策定を支援するために複数の情報源からデータを収集する強力なツールである「山火事意思決定支援システム」の一部である。このシステムが収集する情報の一部は、「ランドファイア」と呼ばれる連邦政府のプログラムから提供されており、消防士が被災地で何が生育しているか、どのように燃えているか、そしてその下の地形がどのように流れているかを把握するのに役立つ。

支援システム自体はかなり新しいものですが、連邦政府によるこれらの予測モデルは約30年にわたって開発されてきました。「モデルは進化を続け、より堅牢なものになっています」とクルック氏は言います。彼女のお気に入りは2つあります。3日間の境界予測と延焼確率予測です。「この予測モデルは、今後7日から14日間の期間にわたって、火災が地形上のどの地点に影響を及ぼす確率を教えてくれます」と彼女は言います。

しかし、シミュレーションはあくまでもシミュレーションに過ぎません。そのため、午後にはクルック氏は消防士たちと共に現場に向かい、現場の状況を再現して戻ってきます。彼女は具体的な情報をモデルにフィードバックすることで、ノーススプリング火災に合わせて調整することができます。それでも、完璧なシステムではありません。「どの火災にも、少しばかりの謎が潜んでいるのです」とクルック氏は付け加えます。

物流上の課題もあります。仮設トイレをどこに設置するかだけでなく、必要な人員や重機をどうやって確保するかという問題もあります。スプリング・ファイアが発生し、ロッキー・マウンテン・インシデント・マネジメント・ブルーチームが現場に到着した時には、すでに火は急速に広がっていました。彼らは行動を起こす必要がありました。しかし、州の他の地域も燃えているようでした。「鎮火活動に必要な物資を調達するのに4日ほどかかりました」と、ブルーチームのインシデント・コマンダーであるジェイ・エスペランスは言います。

しかし、それが人生なのだと彼は言う。「消防士の数も機材も限られている。私たちは町の新たな顔だったんだ」

重機が到着すると、その規模は相当なものだった。ある時点では、火災を鎮圧するために土地を整地するブルドーザーが17台、雑木などの小径のものを粉砕する「マスティケータ」が2台、そして丸太を移動させるスキッダーが1台あった。

地上の物資に加え、スプリング・ファイアの隊員たちは空にも飛び立った。飛行機とヘリコプターも使用したが、ゾラー氏はそれぞれを「固定翼機」と「回転翼機」と呼んでいる。この火災と戦った飛行機には、単発の飛行機とVLAT（超大型空中給油機）が含まれていた。飛行機は不安定な季節に全国の火災発生地域に待機していた。どちらも機体下部からペイントボールの粉末のように漏れ出る消火剤を搭載していた。ヘリコプターは水処理を担当した。「水は、直ちに状況を冷やすために使います」とゾラー氏は言う。一方、消火剤は火の勢いを弱める。

有翼機の上空には「空の目」、つまり空中管制官が飛行している。「管制官はすべての交通を指揮し、回転翼が固定翼機の邪魔にならないようにするんです」とゾラー氏は説明する。

なぜなら、山火事の最中に最も避けたいのは飛行機墜落事故だからです。

かつて軍事基地として機能していたフォート・ガーランドで7月11日に開かれた避難者集会で、南部担当の広報担当官が壇上に立った。「まずは良いニュースから始めましょう」と彼女は言った。火災は全体の83%が鎮圧され、南側の境界は完全に制御下に置かれていた。チーム・ブラックは帰路についた。

クルックのブルーチームが全作業を引き継ぎ、2日後には91%鎮圧されました。火災の北端は私の家から十分離れていたため、避難する必要はありませんでした。ブルーチームはすぐに撤収し、7月16日に地元のチームに作業を任せました。町を去る途中、彼らは外来種の持ち込みを防ぐため機材の除染を行い、高圧ホースで外側を「除草」し、タンクの内側を72℃のお湯で焼却しました。

復興への道のりは、ここの高い山道を登る道のように、長く険しいものとなるだろう。デンバー・ポスト紙によると、この地域は災害復旧活動を行う非営利団体「チーム・ルビコン」を派遣し、災害ボランティア団体「ボランティア災害支援団体（Voluntary Organizations Active in Disaster）」も支援にあたる予定だ。国立機関間調整センター（National Interagency Coordination Center）の7月18日付の報告によると、225棟以上の建物が破壊された。かつて森林だった場所は、幹が焦げ、大地が焼け焦げている。

どれだけの人が、あるいはどんな衛星がデータを集めたとしても、地域社会に次に何が起こるかを正確に予測することは不可能だ。しかし、もしクルックのモデルの一つが火災後の予測を提供できれば、人々の生活はゆっくりと正常へと戻るだろうと予測するだろう。

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