GoogleのTaaraは光で動くインターネットの新時代を先導したいと考えている

Alphabetの「ムーンショット・ファクトリー」、通称Xは、長年にわたり、その先鋭的なプロジェクトでクレイジーな試みを育んできました。おそらく最も奇抜だったのは、数百もの高空気球でインターネットを提供することを目指したLoonでしょう。Loonは最終的にXから「卒業」し、Alphabetの独立した部門となりましたが、親会社はそのビジネスモデルが単純に機能しないと判断しました。2021年にその気球が弾ける頃には、Loonのエンジニアの一人が既にプロジェクトを離れ、接続におけるデータ伝送部分、つまりレーザービームによる高帯域幅インターネットの提供に特化したチームを結成していました。ケーブルのない光ファイバーを想像してみてください。

これは新しいアイデアではありませんが、Xプロジェクト（Taara）はここ数年、実世界への実装を着実に完成させてきました。そして今、Alphabetは新世代の技術、つまりチップを発表しました。同社によると、このチップはTaaraを高速インターネットを実現する現実的な選択肢にするだけでなく、現在の電波が担っている多くの作業を光で、しかもより高速に行うという新たな時代を先導する可能性を秘めています。

Taaraを率いるのは、元Loonのエンジニア、マヘシュ・クリシュナスワミ氏だ。故郷のインド・チェンナイで学生時代に初めてインターネットに触れて以来（コンピューターを使うには米国大使館まで行かなければならなかった）、彼はインターネットへの接続にすっかり夢中になった。「それ以来、私と同じような人たちをインターネットに繋げる方法を見つけることを人生の使命としてきました」と、カリフォルニア州マウンテンビューにあるX本社で彼は語った。彼はアメリカに渡り、アップルで働いた後、2013年にグーグルに入社した。そこで初めて、インターネット接続に光を使うという発想に至った。地上局への送信ではなく、気球間の高速データ転送に使うのだ。クリシュナスワミ氏は2016年にLoonを離れ、その技術を開発するチーム「Taara」を立ち上げた。

クリシュナスワミ氏への私の最大の疑問は、誰がそれを必要とするのか、ということだった。2010年代、GoogleやFacebookといった企業は、Loonや高空飛行ドローンといった奇想天外なプロジェクトで「次の10億人のユーザー」を繋ごうと躍起になっていた。（FacebookはTaaraの中核となるアイデア、つまり私の元同僚ジェシ・ヘンペルが2016年に書いたように「現在の10倍の速度でデータを伝送する目に見えない光線」にも取り組んでいた。マーク・ザッカーバーグは2018年にこのプロジェクトをひっそりと終了させた。）しかし今では、様々なアプローチを通して、世界のより多くの人々が繋がることができる。これが、X氏がLoon終了の理由の一つに挙げたものだ。最も顕著な例としては、イーロン・マスク氏のStarlinkが世界中のどこでもインターネットを提供できること、そしてAmazonがKuiperという競合サービスを計画していることが挙げられる。

しかしクリシュナスワミ氏は、世界的な接続問題は解決には程遠いと指摘する。「現在、約30億人がインターネットに接続できておらず、彼らをオンラインにすることが喫緊の課題です」と彼は言う。さらに、米国を含め、さらに多くの人々がストリーミングさえサポートできないインターネット速度で利用している。Starlinkに関しては、人口密度の高い地域では多くの人が通信を共有しなければならず、一人当たりの帯域幅と速度が低下すると指摘する。「一般的なStarlinkアンテナと比べて、エンドユーザーに10倍、いや100倍もの帯域幅を、わずかなコストで提供できます」と彼は主張するが、これはTaaraの現状ではなく、将来の可能性について言及しているようだ。

ここ数年、Taaraは実世界への技術実装において進歩を遂げてきました。Taaraの「光ブリッジ」（信号機ほどの大きさ）は宇宙からビーム送信する代わりに、地上に設置されます。Xの「ムーンショットのキャプテン」であるアストロ・テラー氏は、「この2つのボックスが互いを認識できる限り、光ファイバーケーブルに匹敵する毎秒20ギガビットの速度を、光ファイバーケーブルを掘削することなく実現できます」と述べています。光ブリッジは、接続を確立・維持するために正確な地点を捉えるための複雑なジンバル、ミラー、レンズを備えています。チームは、鳥の飛来、雨、風といった見通しの利かない状況（最大の障害は霧）を補正する方法を編み出しました。光ブリッジから光ブリッジへの高速伝送が完了した後も、プロバイダーは従来の方法でブリッジからスマートフォンやコンピューターにビットデータを送信する必要があります。

Taaraは現在、12カ国以上で商用化されています。その成功例の一つはコンゴ川の横断です。片側は光ファイバーで直接接続されていたブラザヴィル、もう片側はかつてインターネット料金が5倍も高かったキンシャサでした。5キロメートルの水路に架かるTaaraの光橋により、キンシャサではほぼ同等の低価格のインターネット接続が実現しました。Taaraは2024年のコーチェラ音楽フェスティバルでも使用され、過負荷状態になっていた携帯電話ネットワークの通信を補強しました。Google自身も、光ファイバーケーブルの敷設が困難だったベイビュー新キャンパス内の建物に、光橋を使って高速帯域幅を提供しています。

キング・アブドラ科学技術大学の教授で、光学分野で10年の経験を持つモハメド・スリム・アルーイニ氏は、Taaraを光ファイバー不要の「フェラーリ」と評する。「高速で信頼性が高いが、かなり高価だ」。アルーイニ氏は、テスト用にアルファベットから購入した前回の光ブリッジ装置に約3万ドルを費やしたという。

しかし、Taaraの第二世代製品によって状況は一変するかもしれない。Taaraのエンジニアたちは革新的な光増強ソリューションを用いてシリコンフォトニックチップを開発し、光ブリッジ内の機器を指の爪ほどの大きさにまで小型化するだけでなく（機械式ジンバルと高価なミラーをソリッドステート回路に置き換える）、最終的には単一のレーザー送信機を複数の受信機とペアリングできるようになる。テラー氏は、Taaraの技術は、データストレージがテープドライブからディスクドライブ、そして現在のソリッドステートデバイスへと移行した際に見られたのと同じような変革を引き起こす可能性があると述べている。

短期的には、テラー氏とクリシュナスワミー氏は、光ファイバーが利用できない状況でも高帯域インターネットを提供するためにTaaraの技術が活用されることを期待しています。一つの例としては、沖合の島嶼コミュニティにエリート層向けの接続環境を提供することや、自然災害発生後に高速インターネットを提供することなどが挙げられます。しかし、彼らはより野心的な夢も持っています。テラー氏とクリシュナスワミー氏は、6Gが電波を利用する最終形態になると考えています。電磁スペクトルの壁にぶつかっていると彼らは言います。従来の無線周波数帯は混雑し、利用可能な帯域幅が不足しているため、高速で信頼性の高い接続に対する高まる需要を満たすことが難しくなっています。「私たちは、非常に複雑な変化を経験しようとしている巨大な世界規模の産業を抱えています」とテラー氏は言います。彼が考える答えは光であり、7Gの鍵となる要素になる可能性があると彼は考えています。（5Gの誇大宣伝が悪かったと思う？もう少し待ってください。）

アルーイニ教授も同意見だ。「この分野で研究している私たちは、スペクトルが混雑しているため、いずれは光学技術に頼らざるを得なくなると確信しています」と彼は言う。テラー氏は、携帯電話からデータセンター、自律走行車まで、あらゆるものに数千個のTaaraチップがメッシュネットワークを構築し、光線を照射する様子を思い描いている。「ですから、これを購入するかどうかは、非常に大きな問題になるでしょう」と彼は言う。

テラー氏の予測したユビキタスライトが実現すれば、Taaraは爆発的な成長の波に乗る絶好の位置に立つことになるだろう。しかし、それはX社内、いやアルファベット社内で起こるわけではない。クリシュナスワミー氏に問いただすと、彼はTaaraが「間もなく」Xを「卒業」することを認めた。Xを去ったウェイモのように、アルファベット社内で独立した「投資」となることはない。むしろ、外部からの資金提供を受け、アルファベットが相当数の株式を保有することになるだろう。

Xのプロジェクトを数多く取材してきた中で、ある瞬間に製品の可能性について熱狂的な声が上がったとしても、数年後には静かに閉鎖されることもあるということを学んだ。これはXのビジネスモデルの一部であり、失敗は計算に織り込まれている。しかし、Taara、特にその第二世代製品に関しては、成功は下限であり、上限は今や廃棄されたLoonの気球よりも高いとテラー氏は言う。「未知数なことは山ほどあるが、もしこれが成功事業にならないとしたら、私は驚愕するだろう」と彼は言う。唯一の疑問は、それがどれほど大きなものになるかということだと彼は言う。まさにムーンショットの船長らしい言葉だ。

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