パンデミックは賃貸経済を変革している

「もう終わりだと思った」と、部屋貸しのスタートアップ企業GlobeのCEO、マニー・バンフォ氏は語る。新型コロナウイルス感染拡大の初期、数時間単位で部屋を貸し借りできるシェアリングエコノミーのプラットフォームであるGlobeは、深刻な存亡の危機に直面した。当初のコンセプトは、旅行者や移動の多いビジネスマンが休憩場所を探している場合、見知らぬ人から部屋を借りることに魅力を感じ、その逆もまた同じだという発想に基づいていた。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大が始まると、誰も旅行に出かけなくなり、ホワイトカラーの労働者は自宅待機を余儀なくされ、見知らぬ人と空間を共有することへの不快感が高まった。「ホストたちは『誰にも家に来てほしくない』と言っていました」とバンフォ氏は語る。

短期の部屋レンタルに限った話ではない。パンデミックによって、あらゆるレンタルの見通しが突如として危うくなった。多くのレンタル市場では、新型コロナウイルス感染症が米国を席巻するにつれ、顧客がひるんだり、姿を消したりした。全米の都市が外出禁止令を緩和し始めた頃には、すでに一部のレンタル会社は休業期間に大打撃を受けていた。大手衣料品サービス「レント・ザ・ランウェイ」はZoom経由で店舗スタッフを一時解雇し、短期レンタル大手のAirbnbは従業員の約25%を削減した。レンタカー業界は特に大きな打撃を受け、エンタープライズでは2,000人以上の従業員が職を失った。ハーツは5月に破産申請を行った。

一方、グローブ社にとって大きな課題は、規制当局とのトラブルを回避することです。サンフランシスコ市は、同社が市の外出禁止令、短期賃貸規約、そして都市計画法に違反している疑いがあるとして、警告書を送付しました。市弁護士デニス・ヘレラ氏の広報担当、ジョン・コート氏は、ウーバー、リフト、キャッシュパッドといった他のシェアリングエコノミー企業とは対照的に、グローブ社は市の保健衛生命令を遵守していないと述べています。「グローブ社は市の調査に協力しておらず、物件の在庫状況や、健康と安全に関する問題を最小限に抑えるための予防措置に関する基本的な情報を提供していません」とコート氏は述べます。「もしグローブ社が今後も協力を続ければ、サンフランシスコ市民を守るために適切な措置を講じます。公衆衛生を脅かし、法律を無視する企業に対して、当局は常にそうしてきました。グローブ社とそのCEOは、公衆衛生と法律よりも利益を優先する点で、異端者です。」（グローブ紙の回答：「市と連絡を取り合っており、近日中に正式な回答を市に送付する予定です。当社の基準は、サンフランシスコで営業を継続している他のホームシェアリングプラットフォームの基準と同等、あるいはそれを超えています。」）

にもかかわらず、バンフォ氏はグローブは好調だと主張する。「ビジネスは非常に、非常に、非常に好調です」と彼は付け加える。グローブは現在、頻繁に飛行機を利用する顧客ではなく、隔離生活からの休息を求め、静かな場所で電話をかけたり、子供のホームスクーリングから休憩したりしたい、新たにリモートワーカーとなった人々をターゲットにしている。「人々はプライバシーを確保する必要があるのです」とバンフォ氏は言う。

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新型コロナウイルスによるロックダウン中に新たなニッチ市場を見つけたレンタルサービスは、グローブだけではない。市場調査会社ミンテルは、レンタル会社の見通しが実際にはかなり良好であることを明らかにした。同社の米国におけるトレンドおよびソーシャルメディア調査担当ディレクター、ガブリエル・リーバーマン氏は、この不確実な時期において、レンタル経済は「実に好位置につけている」と述べている。公衆衛生上の緊急事態に加え、新型コロナウイルス感染症は深刻な雇用危機も引き起こしており、リーバーマン氏は人々が支出に慎重になっていることから、レンタル会社は繁栄する見込みが高いと見ている。これは、消費者行動を研究するニューヨーク大学のマーケティング教授、トム・メイビス氏も同様の見解を示している。景気低迷期には人々は金銭面でより慎重になる傾向があるため、高額な買い物に伴う高額な出費を避けるため、特定の商品やサービスを所有するよりもレンタルすることを選択するのではないかとメイビス氏は考えている。「たとえ初期費用を支払えたとしても、人々は高額な初期費用を支払うことに消極的になる可能性がある」と同氏は述べている。

家具レンタル会社の中には、高額な家具を定価で購入せずに楽しめる方法を提供していることもあり、驚くほど好調なところもある。ニューヨークに拠点を置く家具レンタルの新興企業フェザーのCEO、ジェイ・リノ氏は、サービス提供先の都市のほとんどで事業が好調だと語る。「在宅勤務が続く人が増えているため、在宅勤務用家具の需要が大幅に増加しています」とリノ氏は語る。「特に西海岸の市場では、一般的にスペースに余裕があります」。フェザーの唯一の衰退市場はニューヨーク市で、いまだに新型コロナウイルスの影響で住民が減少している。一方、それほど影響を受けていない都市では、同じような人口流出は見られない。リノ氏は、経済危機がフェザーの魅力を高めていると考えている。「住宅賃貸料は、どのような不況や不況のときでも、かなり大幅に増加する傾向があります」とリノ氏は言う。「家具についても同じことが言えるかもしれません。多くの人が、実は柔軟性が重要だと気づき始めています。それに、家具を買わなくて済む方が経済的にも賢明だと考えているのです。」

階段を掃除する清掃員

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ニューヨークを拠点とする家具レンタルのスタートアップ企業、エバーセットも、通常であればマンハッタンに引っ越してくる学生など、ニューヨーク市内で期待していた顧客基盤の一部を失いました。しかし、それでも業績は好調です。エバーセットは、ニューヨークを離れて郊外や近郊の田舎へ移り住み、手間のかからない家具セットの配送を求める富裕層という新たな顧客層に対応するために、従業員を増員する必要がありました。「人々はニューヨークを離れ、ウエストチェスター、ニュージャージー、ロングアイランド、コネチカットなどで家を借りています。そのような状況で家具を必要としている人々から、多くの需要があります」と、CEOのギャビン・スタインバーグ氏は言います。「このことが、私たちのビジネスに少し変化をもたらしました。」

多くの従来型レンタカー会社が苦戦する中、P2PレンタルプラットフォームのTuroは、旅行の崩壊という悪影響を乗り切っています。レンタル利用者の中には、公共交通機関の代わりに地元での用事や一人時間を過ごす場所としてTuroの車を利用している人もいます。サンディエゴを拠点とするホストのジョン・ウィルソン氏は、事業の大幅な落ち込みはないものの、レンタル利用者の層が急激に変化したと述べています。「通常、私の予約の65～75%は観光客です。今回の変化で状況は一変しました」と彼は言います。「新型コロナウイルス感染症の流行以降、レンタルの90%は地元の人々です。」

この変化はプラットフォーム全体で起こっています。「市場は劇的に変化し、Turoを移動手段として利用している人が大多数から、地域移動手段として利用し始めた人が大多数になりました」と、Turoのコミュニケーション担当副社長スティーブ・ウェッブ氏は述べています。同社は最近、ユーザーの行動の変化について調査を行い、実際にTuroをモバイルワークスペースとして利用している利用者が13%いることがわかりました。「こんなに高いとは予想していませんでした！」とウェッブ氏は言います。さらに高い割合で、回答者の4分の1が「パーソナルスペース」への欲求を利用理由として挙げています。

だからといって、人々がレンタルと所有のデメリットを真剣に考え直していないわけではない。特に、この機会を利用して消費習慣をより幅広く見直す動きが活発化している。ボストン大学で消費主義を研究する社会学教授ジュリエット・ショール氏は、ロックダウン後の中国ではすでに自動車販売が目に見えて急増しているという。「これは、レンタルへの不安や公共交通機関を利用したくないという意識が高まっていることと関係していると思います」とショール氏は語る。ウォール・ストリート・ジャーナルが最近報じたように、自動車メーカーは米国で自動車所有への関心が高まっていると報告している。しかし、パンデミックに伴う経済の不確実性が非常に高いため、人々がレンタルから永続的に移行する可能性は低い。現金で何かを購入することは、多くの場合、単純に現実的ではないのだ。

レンタルは、今は買えない体験や物を手に入れるための現実的な方法だと考える人もいる。アトランタ在住のTuroユーザー、アンドリーン・ロビンソンさんは、パンデミックの間もTuroを使い続けている主な理由として、その手頃な価格を挙げた。「少し贅沢をする選択肢を与えてくれるので、経済的な予算で贅沢なライフスタイルを実現できるんです」と彼女は言う。不透明な春の時期には、人々が安定と所有感を渇望する中で、一時的な安易さこそがレンタル経済の最大の弱点となるはずだ。しかし、今成功を収めているレンタル経済企業は、その弱点をセールスポイントにすることに成功している。明日がどうなるかわからないなら、今日を少し楽にするレンタルは理にかなった選択肢に見えるのだ。

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