エルニーニョの終息により、天候はさらに極端になる可能性

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この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

夏はますます暑くなり、その影響は見逃せません。2023年の夏、北半球は2000年で最も暑い夏を経験しました。カナダでは記録上最悪の山火事が発生、ミネソタ州からニューヨーク州にかけてのスカイラインが煙に覆われました。テキサス州とアリゾナ州では数百人が熱中症で亡くなり、バーモント州では鉄砲水によりハリケーンに匹敵する被害が発生しました。

予報によると、今年の「危険シーズン」には、独自の大災害が待ち受けているようだ。5月23日、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の科学者たちは、2024年大西洋ハリケーンシーズンは過去最悪のハリケーン発生シーズンになる可能性があると発表した。その1週間前には、ほぼ全米で猛暑が予想される季節マップを公開していた。

これらの予測の原動力となっているのは、エルニーニョとラニーニャと呼ばれる太平洋の気候パターンの交互変化です。これらの現象は、北米大陸と南米大陸の気温と降水量に大きな変化をもたらす可能性があります。エルニーニョがほぼ1年続いた後、これからの夏の間にラニーニャが勢力を強めると予想されています。気候変動が地球を熱くし、太平洋がこの2つの周期的な力の間で変化するにつれて、より極端な気象現象が発生しやすい状況になる可能性があると専門家は指摘しています。

「エルニーニョやラニーニャのパターンはこれまでもずっと続いてきました。今はそれが、より温暖化した地球環境の上で発生しています」と、環境データサイエンスを専門とする非営利団体バークレー・アースの気候科学者、ジーク・ハウスファーザー氏は述べた。「過去に経験したことのないような極端な気象現象に備える必要があります。」

エルニーニョ現象が発生すると、貿易風の変化によって太平洋に厚い表層水が形成され、大量の熱が大気中に放出されます。一方、ラニーニャ現象は逆のサイクルで、海水温が下がります。しかし、この2つのサイクルを繰り返すことで、気温が上昇することもあります。つまり、エルニーニョとラニーニャの間の夏は、平均気温よりも高いのです。ハウスファーザー氏によると、エルニーニョ現象が1年発生するだけで、人為的な温暖化が10年ほど続いた場合に地球に永続的に与える熱量と同等の熱量をもたらすとのことです。「これは、これから何が起こるのかを少しだけ垣間見せてくれるものだと思います」と彼は言いました。

画像には、大人、自転車、交通機関、車両、衣類、手袋、自動車、サイクリング、スポーツ、履物、靴が含まれている可能性があります。

世界気象機関（WMO）が2023年7月4日にエルニーニョ現象の開始を宣言して以来、記録的な高温がほぼ1年連続で続いています。国立環境情報センター（National Centers for Environmental Information）によると、今年は昨年よりもさらに暑くなる可能性が61%あり、夏季に致命的な熱波が発生しやすい地域にとって危険な状況となっています。2023年には米国で熱中症による死亡者が推定2,300人に達し、研究者らは実際の死亡者数はおそらくこれよりも多いと指摘しています。

この熱はすべて海にも蓄積され、1年以上にわたり海面温度が非常に高くなり、地球上のサンゴ礁の半分以上が白化しました。また、エネルギーが大気中に垂直に吸い上げられることで発生するハリケーンの燃料源にもなります。通常、貿易風は熱と湿気を水面に拡散させ、これらの力が一点に集中するのを防ぎます。しかし、ラニーニャ現象の期間中は、太平洋の水温が低いため、通常は嵐を分散させる大西洋の高高度の風が弱まり、ハリケーンが発生しやすくなります。

「太平洋でこのパターンが形成されると、世界中の風のパターンが変化します」と、NOAA気候予測センターの主任予報官であるマシュー・ローゼンクランズ氏は述べています。「それが強い場合には、地球全体で最も大きなシグナルとなる可能性があります。」

今年の予報は特に危険です。真夏にラニーニャ現象が急速に移行し、海水が沸騰する恐れがあるからです。NOAAの予報官は、これらの状況により、少なくとも17個の命名に値する嵐が発生し、そのうち約半数がハリケーンになる可能性があると予想しています。風速が比較的低いハリケーンでさえ、数百マイル内陸に壊滅的な洪水を引き起こすほどの水を降らせる可能性があります。

「気候変動は事態を悪化させると考えることが重要です」と、テキサスA&M大学の気候科学者アンドリュー・デスラー氏は述べた。人為的な温暖化はハリケーンの頻度を直接増加させるわけではないが、より破壊的な被害をもたらす可能性があるとデスラー氏は指摘する。「問題は、事態がどれほど悪化するかということです」と彼は述べた。

過去10ヶ月間、エルニーニョの影響で米国の一部地域では猛暑が続き、土地が乾燥しました。干ばつに見舞われた地域は、降雨量の少ない時期は降雨量が多くなりやすく、土壌が乾燥しすぎて水を吸収できないため、深刻な洪水が発生しやすくなります。乾燥した土地と急上昇する気温によって植生が乾燥すると、山火事が発生しやすくなります。

全米合同火災センターは、エルニーニョ現象の影響でカリフォルニア州に例年よりも多くの降雨量をもたらすことなどから、今年のカリフォルニア州における大規模火災の発生確率は例年より低いと予想しているが、他の地域ではそう幸運ではないかもしれない。同センターの季節別山火事リスクマップでは、昨年8月にマウイ島で長引いた干ばつが一因となり、国内最悪の山火事に見舞われたハワイ州が強調されている。カナダも昨年夏に史上最悪の山火事シーズンを経験し、史上最も暖冬となった冬を経て、さらなる困難に直面する可能性がある。今年5月には、アルバータ州とブリティッシュコロンビア州で発生した数百件の山火事の煙が、すでにカナダ国境を越えて中西部諸州に流れ込み始めていた。

「私たちは20世紀の気候を脱し、21世紀の新たな気候に突入しようとしている」とデスラー氏は述べた。残念ながら、私たちの都市はもはや存在しない様々な気温や気象条件を想定して建設されてきた。

ローゼンクランズ氏は、ハリケーンに備えるために、メキシコ湾岸や大西洋沿岸の州に住む人々は、政府の防災ウェブサイトで防災キットのチェックリストや緊急時対応計画の策定に関するアドバイスを探すべきだと述べた。「嵐が迫ってくる前に、今から考えておくことで、時間、エネルギー、そしてストレスを大幅に節約できます」と彼は述べた。