バイソンが戻ってくると生態系も戻ってくるのでしょうか?

このストーリーはもともと Undark に掲載されたもので、 Climate Deskとのコラボレーションの一部です 。

カナダ、アルバータ州南部のウルフクロウ・バイソン牧場で、10月の強風の午後、ダン・フォックスと牧場従業員のマン・ブラックプルームは、時速60マイル（約97キロ）の風が吹き荒れる中、フェンスのパネルを何とか設置しようと奮闘していた。翌日はバイソンの離乳日で、子バイソンを母バイソンから引き離すには、フェンスをしっかりと固定する必要があった。

カイナイ・ファースト・ネーション（別名ブラッド族）の2人は、高さ12フィート（約3.6メートル）のフェンスのパネルを柱に釘付けにするため、体を支えようとしたが、パネルは巨大な木製の旗のように風になびいていた。牧草地の向こう側では、30頭のバイソンが騒ぎにも動じず、隅に群がって立っていた。フォックス氏によると、彼らは150年ぶりにブラッド保護区に現れたバイソンの群れの一部だったという。カイナイ・ファースト・ネーションは、モンタナ州のブラックフット族を含むブラックフット連邦を構成する4つの部族グループの一つである。

63歳のフォックス氏は、バッファローが自身の寿命を延ばしてくれたのかもしれないと考えている。20年以上前、癌の疑いでブラックフット族のヒーラー兼自然療法士の勧めで食生活を変え、加工食品をバイソンの肉などの先祖伝来の食材に置き換えた。健康状態は改善し、今ではかつてないほど気分が良いと語っている。フォックス氏は、バッファローが再び土地に戻り、生活に加わることで、自分と同じように家族と地域社会にも恩恵がもたらされると確信している。（バイソンは学名だが、先住民の多くではバッファローという言葉が使われている。）

さらに重要なのは、バイソンが彼に彼らの文化、そしてブラックフット族であることの意味を教え始めたことだと彼は言った。「当時の長老たちは、先住民が再び領土を取り戻し、彼らの生活様式を取り戻す唯一の方法は、バイソンが戻ってくることだと予言していました」とフォックスは言った。

研究によると、1500年代の北米には3,000万頭から6,000万頭のバイソンが生息していたとされています。400年後、バイソンの数はおよそ1,000頭にまで減少しました。これは、主に先住民を追放し、居留地に強制移住させるために、政府がバイソンの殺処分を奨励した政策の結果です。

フォックスとブラックプルームの祖先は、バイソンを食料源として頼っていただけでなく、バ​​イソンが共進化してきたグレートプレーンズの生態系にも依存していました。今日、その生態系は世界で最も絶滅の危機に瀕している地域の一つです。最近の推計によると、北米グレートプレーンズ地域の約半分が耕作地、開発地、その他の用途に転用されており、その転用は毎年増加しています。土地がこれらの用途に転用されると、生物多様性は減少し、生息地は分断され、気候変動などの地球規模の力に対する土地の回復力は低下します。

2000年代初頭、フォックス氏は牛の牧場をバイソン牧場に転換しました。これは、カナダとアメリカ合衆国の様々な先住民族全体の幸福のために、北米西部全域でバイソンをかつての生息地の一部に復帰させる運動の一環です。いくつかの部族は、かつて牛の放牧地だった土地で独自のバイソンの群れを育て始めています。しかし、多くの先住民部族にとっての包括的なビジョンは、部族所有地と公有地に野生のバイソンを復活させ、その過程で、かつてバイソンが闊歩していた残された草原を保護し、改善することです。しかし、このビジョンの実現を阻む社会的・政治的な課題が長らく存在しています。

現在、北米には約50万頭のバイソンが生息していますが、その生息域は歴史的な生息域の1%にも満たない状況です。イエローストーン国立公園の群れ、ユタ州ヘンリー山脈の群れ、バンフ国立公園の群れなど、ごく一部の群れを除き、すべてフェンスで囲まれた範囲内で暮らしています。いわゆる野生の群れでさえ、公園や保護区の外では歓迎されません。これは主に、多くの畜産農家が場所や草地をめぐる競争を避け、家畜だけでなくシカ、ヘラジカなどの野生動物の流産を引き起こすブルセラ症の蔓延を懸念しているためです。

イエローストーン国立公園の外では、モンタナ州のブラックフット族や北部平原の他のいくつかの部族など、条約上の権利を持つネイティブアメリカンの部族は、公園を離れる動物を狩ることが許可されています。これは、公園のバイソンの個体数を管理する方法の1つです。最近まで、残りのバイソンはすべて屠殺場に送られていました。しかし、ネイティブアメリカンの部族とインタートライバルバッファロー評議会（居留地へのバイソンの復活を望む部族国家を代表する連邦認可組織）は、それを変えようとしています。彼らは、余剰のバイソンを屠殺場に送るのではなく、独自の群れを作り、既存の群れを補うことを望んでいるネイティブアメリカンの居留地に、それらのバイソンを復活させたいと考えています。フォートペック居留地にアシニボイン族とスー族がイエローストーンバイソンを特別に隔離するために建設した施設は、まさにそれを実現しようとしています。フォート ペック プログラムでは、イエローストーン国立公園のバイソンは公園外の飼育施設からフォート ペック保護区までトラックで直接運ばれ、そこでブルセラ症の厳格な検査に合格するまで隔離されます (検査には最大 2 年かかる場合があります)。

この地域のネイティブアメリカンや非ネイティブの牧場主の多くは現在牛を飼育しているが、過去10年間の研究により、バイソンの方が生態学的に有益な選択肢であることが指摘されている。

「小さな、微妙な違いが大きな影響を与えるのです」と、ブロンクス動物園に本部を置く非政府組織（NGO）「野生生物保護協会」の元バイソン専門家で、保全生物学者のキース・オーネ氏は述べた。同団体は野生生物と野生地域の保護活動を行っている。最大の違いの一つは、牛はバイソンよりも水源の近くに留まり、あまり広範囲を移動しない傾向があることだ。牛の品種のほとんどはヨーロッパから来ており、そこではより湿潤で狭い空間で繁栄していた。「何を作りたいかによって変わります」とオーネ氏は述べた。「最大限の草を生やす単一栽培をしたいのであれば、牛の放牧がその成果を生み出すでしょう」

「しかし、気候変動に耐え、世界で起こっている大きな変動に適応できる回復力のある複雑な生態系を求めるなら、牛を放牧するべきではない。ましてや牛だけを放牧するべきではない」と彼は続ける。

バイソンが牛より優れているもう一つの利点は、環境条件に合わせて代謝を調節する能力です。冬でも行動範囲は夏と同じですが、消費カロリーは少なく、例えば干ばつの年でもはるかに少ない飼料で生き延びることができます。

「バイソンを土地に戻すというのは本当に素晴らしいアイデアです」と、モンタナ州北西部の牧場主で、ブラックフット・ネーション・ストック・グロワーズ・アソシエーションの会員でもあるコリーン・ガスタフソン氏は述べた。しかし、「影響を受ける裏庭を持つ人々」は、「町に住む人々や、牧草地や柵に頼らずに生計を立てている人々とは大きく異なります」

グスタフソン氏は、いまだに生計を立てようと努力している牧場主たちがバイソンと競争しなければならないこと、また牧場主たちの牧場に隣接する土地にバイソンが時としてもたらす、柵を突き破って牛の群れと混ざるといった予期せぬ結果について懸念している。

それでも、バイソンはグレートプレーンズ北部の部族にとって強力な象徴であり、先祖代々の土地で何が適切で何が許されるのかを他人に指図されることにうんざりしている部族員もいる。モンタナ州ブラックフット族のヘレン・オーガレ・カールソン氏は、バイソンは「かつてはとても自由な動物だった」と語る。「牛は餌を与えられることに慣れている。餌をもらえるまで待つ。私たち（ネイティブアメリカン）もそうだった。長い間、囲いの中に閉じ込められていた」と彼女は言う。政府の政策によってバイソンが絶滅寸前まで追い込まれた後、オーガレ・カールソン氏は、部族は食料を政府に頼らざるを得なくなったと語る。「私たちはもう狩りに出かけることはなくなった。配給を待つしかなかった。それが私たちを苦しめたのだ」

オーガレ・カールソンが言及しているのは、1883年から1884年にかけての飢餓の冬です。当時、バッファローはほぼ全滅し、アメリカ政府はモンタナ州北部の平原で厳しい冬の嵐に見舞われるブラックフット族の人々に十分な食料や物資を供給することができませんでした。その結果、ブラックフット族の男女と子供合わせて約600人（部族人口の6分の1以上）が栄養失調で亡くなりました。

アルバータ州にあるフォックス氏の牧場から南へ約110キロ、モンタナ州ブラウニングにあるブラックフット族居留地の自宅で、オーガレ・カールソンさんは最近、自宅にこもっていた。壁に飾られたバイソンの頭蓋骨の絵の向こうの窓の外を眺めながら、彼女は曽祖父の思い出に浸っていた。カールソンさんによると、曽祖父は1800年代後半、部族最後のバイソン狩りに参加したという。

そして彼女は、2016年にアルバータ州のエルク島国立公園から88頭のバイソンがブラックフット族居留地に到着した日のことを笑顔で思い出した。そのバイソンは彼女の高祖父が狩猟していたのと同じ群れの子孫だった。

「彼らは私たちがまだ会ったことのない家族です」と彼女は言った。「この群れは自然保護と生命のために、そして私たち全員がこの土地に属していることを認めるために存在しています。私たちはお互いを思いやる理由があるのです。」

現在、ブラックフット居留地のかつての牧場跡地に暮らすエルク島出身のバイソンは、ブラックフット族とカイナイ・ネイションが主導する、グレイシャー国立公園東側の部族所有地に野生のバイソンの群れを復活させるという広範な取り組みの一環です。この群れは、部族所有地と公有地の両方を自由に歩き回り、アメリカとカナダを行き来できるようになる予定です。いずれにせよ、それが目標です。現在、バイソンは部族所有地に生息しており、部族農業部門のブラックフット・ネイション・バッファロー・プログラムによって管理されています。このプログラムは、ブラックフット居留地の土地で部族が所有するバイソンの群れを管理しています。

部族のメンバーはバイソンを狩ることができるようになり、それによって彼らの個体数を抑制し、ブラックフット族の精神の核であるバイソンとハンターの伝統的な関係を回復することができるだろう。

「バッファローと密接な関係があると言うとき、それは文化的に重要な意味を持つのです」と、カイナイ・ファースト・ネーションの長老であり、レスブリッジ大学でネイティブアメリカン研究の名誉教授を務めるリロイ・リトル・ベア氏は語る。「私たちの儀式、歌、物語、そしてもちろん食料源も、バッファローと深く関わっているからです」

この国境を越えた群れの構想は、2014年に国境の両側の部族がモンタナ州のブラックフット居留地に集まり、バッファロー条約に署名した際に具体化しました。リトルベア氏によると、部族同士が条約に署名したのは少なくとも150年ぶりのことでした。リトルベア氏、ブラックフット族、そして野生生物保護協会をはじめとする団体による数十年にわたる努力の成果であるこの条約は、バイソンの精神的、文化的、そして生態学的重要性を認め、まずは居留地に、そして最終的にはより広大な公有地にバイソンを復活させたいという強い思いを表明しています。

「私たちが見ているのは、入植者による植民地主義によってひどく破壊された草原です。先住民から土地が奪われ、ヨーロッパの樹木が植えられ、バッファローは追い出され、柵が設置されました」と、ブラックフット族とカイナイ・ネイションと協力して放牧牛の群れを作る取り組みを行っている先住民生態学者のクリスティーナ・アイゼンバーグ氏は述べた。

「バッファローは、気候変動に対してより回復力のある草原を作り出します」とアイゼンバーグ氏は述べた。「地球がますます温暖化しても、バッファローは草原に恩恵をもたらし続けることができます。バッファローは生物多様性を高めます。生物多様性は気候変動に対する保険なのです。」それだけでなく、バ​​イソンの泥浴び場（大きく開いた土の部分）は、景観に構造的な多様性をもたらし、回復力を高めるとアイゼンバーグ氏は述べた。

オオカミとバイソンの研究にキャリアを費やしてきたアイゼンバーグ氏は、西洋科学と伝統的な生態学的知識（先住民の古代の知識に基づく環境研究の一分野）を融合させています。彼女は、平原インディアン（アメリカとカナダのグレートプレーンズに居住する複数の先住民部族を指す用語）が数千年にわたりバイソンとその生息地に依存してきたことを考えると、この分野はバイソンの回復活動にとって特に重要であると述べています。

「バイソンは歴史的に、火災、ネイティブアメリカン、捕食動物、そして気候に依存して、その土地を移動してきたはずです」と、モンタナ大学の保全生物学者で准教授であり、スミソニアン協会の研究員でもあるキラン・クンケル氏は述べた。クンケル氏はまた、バイソンの復活、フェンスの撤去、そして私有地と公有地の断片をつなぎ合わせて、在来の草原生態系の回復を目指す非営利団体、アメリカン・プレーリー・リザーブとも協力している。

「彼らは移動し、非常に不均一な景観を作り出していました」と彼は付け加えた。「そして彼らは草に影響を与え、草も彼らに影響を与えました。それが、鳥類、小型哺乳類、大型哺乳類、昆虫など、多様な生態系を生み出したのです」と彼は語った。

「今日私たちが目にしている変化は、バイソンの減少だけでなく、フェンスの設置、干し草の栽培、牧草地の操作などによる捕食動物の制御と管理など、私たちが他の種に対して直接行ってきたことが原因で起きたのです」とクンケル氏は語った。

世界自然保護基金（WWF）とアメリカ大草原保護区の元生物学者カーティス・フリーズ氏によると、バイソンが草原の再生に最も大きな影響を与えるのは、フェンスと人工水源が撤去され、バイソンが火と触れ合えるようになった後だという。火は草原の生態系にとって自然かつ不可欠な要素だ。草食動物の放牧と連携して作用することで、分解を促進し、土壌に栄養分を戻す。ヨーロッパ人が入植する以前、先住民族は草原に意図的に火を放っていた。一度燃えた草は数週間以内に再生し、バイソンが栄養豊富な草を食べにやってくることを知っていたからだ。

「今では、機能する生態系が築かれています」とフリーズ氏は言う。「優勢な草食動物が歴史的に行ってきたように草を食むことで、特に草原の鳥の進化を支える上で極めて重要であった多様な生息地を作り出すことができるのです」

バイソンは野生の肉食動物にとって貴重なタンパク源であり、部族もバイソンの肉を食生活に取り入れたいと考えている。バイソンの死骸は、キツネ、イヌワシ、ハイイログマ、オオカミ、さらには甲虫や線虫に至るまで、あらゆる生物の糧となっている。「そしてもちろん、窒素肥料の袋を地面に捨てるようなものだ」とフリーズ氏は語った。

ネイティブアメリカンによるバイソンの復活活動に加え、全米各地の自然保護団体も長年にわたり、バイソンを本来の生息地の一部に復帰させるべく活動を続けてきました。アメリカバイソン協会、ブーン・アンド・クロケット・クラブ、ニューヨーク動物学会は、いずれもバイソンの生態と繁殖について研究を重ねています。中でも最も有望な取り組みの一つが、アメリカ大草原保護区の指導の下、モンタナ州中部の歴史的なバイソンの生息地で進められています。この非営利団体は、これまでに取得した土地で約810頭のバイソンの群れを飼育していますが、多くの牧場主は、この取り組みが自分たちの生活と生活様式にとって深刻な脅威となり、事業をさらに衰退させる可能性があると考えています。

ブラックフット居留地があるグレイシャー郡では、牧場経営が地域経済を牽引しています。多くの牧場主（ネイティブアメリカンを含む）は、バイソンを脅威と見なしています。草や水といった希少資源をめぐる競争相手であり、牛にとって致命的な病気の媒介者となる可能性があるからです。しかし、牛の放牧方法を変えることで土地の再生を図ろうとする牧場主もいます。その中には、バイソンがかつて草を食み、移動していた方法を模倣した牛の管理方法も含まれています。

ブラックフット族の一員であり、5代目牧場主で、ブラックフット・ネーション家畜生産者協会の副会長を務めるブック・セント・ゴダード氏は、バイソン問題に関して断固たる姿勢をとっている。「すぐそばで牧場を経営する人にとって、バイソンは厄介者です」と彼は言う。「バイソンは柵を壊してしまうのです」と彼は付け加え、彼のような牧場主に柵の再建費用を負担させている。

セント・ゴダード氏は、部族が牛の群れからどのような利益を得ているのか疑問視し、牛の維持に費やした資金が回収されないのではないかと懸念している。部族は牧場主の懸念について話し合うため畜産協会と会合する予定だったが、この1年半、そのよ​​うな会合は開かれていないと、セント・ゴダード氏は述べた。「透明性が確保されなければならないと思います。部族は計画内容を人々に伝える必要があります」とセント・ゴダード氏は述べた。

ブラックフット族の牧場主であり、ブラックフット・ネーション家畜生産者協会の会員でもあるクリステン・キップ・プレブル氏は、バイソンが自分たちの文化に良い影響を与えていると考えている。しかし、セント・ゴダード氏と同様に、彼女も西部で​​最も寒い地域の一つで牧場を営むコミュニティの人々が、土地と天然資源をめぐって苦闘していることを認識している。彼女は、自由に歩き回るバイソンの群れを導入すれば、牧場主の生活に大きな影響が出るのではないかと懸念している。

バイソンがブルセラ症（家畜の流産を引き起こす病気で、バイソンとバッファローの間で感染することもある）を蔓延させるリスクも、多くの牧場主を不安にさせ、バイソンを自由に放牧することへの抵抗を強めている。バッファローの牧草地にフェンスを設置すればこうした緊張はいくらか緩和されるかもしれないが、キップ・プレブル氏は、フェンスがエルクなどの他の野生動物の移動経路にどのような影響を与えるかについても懸念している。エルクは部族民の多くが家族の年間の食料として捕獲している。

キップ・プレブル氏は、こうしたあらゆる圧力の結果として、バイソンの再導入は「誰もが配慮される方法で行われる必要がある」と述べた。これは、より優れたフェンスの設置、ブラックフット・ネイション・バッファロー・プログラムの目標と意図の明確化、そしてバイソンの群れによって牛生産者が追い出されないよう徹底することを意味する。

ブラッド保護区では、カイナイのバイソン牧場主ダン・フォックス氏が毎年10月に儀式を行い、3頭のバイソンを捕獲して、地域の困窮している長老や家族に食料を提供します。地域の長老たちが集まり、祝福を与え、若いメンバーにバイソンの捕獲と解体の方法を教えます。バイソンは食料として利用されるだけでなく、あらゆる部位が儀式や文化的な用途にも利用されます。

「自分の出身地を知り、そのつながりを感じているなら、誇りに思えます」と、毎年フォックスさんの収穫に参加しているカイナイ族の女性、アマンダ・ウィーゼルファットさんは言います。「かつてここにこんなにたくさんの木々がいて、私たちの生活を支えてくれていたと思うと、本当に感慨深いです。彼らは私たちの生命力でした。私にとって、それはとても謙虚で力強いことです。」

「バイソンの保護は、先住民と協力し、伝統的な生態学的知識を取り入れなければ成功しないだろう」とアイゼンバーグ氏は語った。

「そうすることで、これらのコミュニティに力を与え、敬意を表し、ジェノサイドなど、これまでに受けた被害の一部を癒すのに役立ちます。」

フォックス氏は、離乳の終わりごろ、囲いの中に立って母親から引き離された子牛たちを眺めながら、「今は、バイソンの復活など、つまるところ、バイソンの精神的な終焉が大きな影響を与えているのです」と語った。

2月、フォックス氏とカイナイ・ネイションのメンバーは、ついに部族所有のバイソンの群れをブラッド保護区に戻すという目標を達成しました。これらのバイソンはエルク・アイランド国立公園から運ばれてきたもので、ブラックフット居留地に生息するバイソンと同じ遺伝子系統です。

「これらの動物たちは、私たちの環境の要となる部分を回復するために戻されました」とフォックス氏は述べた。「長期的には、この保護区の人々と環境の双方にとってメリットとなるでしょう。」

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