インスタントコミュニケーション、オンデマンドエンターテイメント、ダイヤルアップ交通機関があるのに、どんな赤ちゃんが生まれるかを知るために9ヶ月も待たなければならないなんて、どうしてないのでしょう？そんな時のためのアプリが登場しました。
リンジー・ブルース氏のビジネスベンチャー「ママ、私はどんな見た目になるの？」を現代風にリブートした、デンバーに拠点を置くスタートアップ企業HumanCodeがBabyGlimpseを発表しました。これは259ドルの検査で、夫婦それぞれのDNAを用いて、生まれてくる子供の外見や行動を予測します。肌、髪、目の色から、好きなおやつの種類まで、あらゆることが予測されます。（SLC2A2遺伝子の変異体を持つお子さんは、平均よりも多くのグルコース受容体を持っている可能性があり、そのため甘いもの好きになる可能性がある、というのが科学的根拠です。）楽しいと思いませんか？
「私たちはこれを『サンシャイン・サイエンス』と呼んでいます」と、ヒューマンコードの共同創業者であるジェニファー・レスカレット氏は先月、ボルチモア・サン紙に語った。「将来生まれてくるかもしれない赤ちゃんの、恐ろしい部分ではなく、楽しい部分を見ることができるのです。」 恐ろしい部分とは、より伝統的な保因者スクリーニング遺伝子検査のことで、夫婦が子孫に受け継ぐ可能性のある疾患関連遺伝子を持っているかどうかを判定するものである。この検査は、家族歴に基づいて医師が指示するか、医師とのオンラインまたは電話相談後に直接購入できるケースが増えている。
BabyGlimpseは、新米の親、妊娠中の親、そして将来親になる予定の親をターゲットとした、成長を続ける消費者直販型の遺伝子検査業界の最新事例の一つです。BabyGlimpseのように、パートナーのDNAの組み合わせを利用するものもあれば、Orig3nの子ども発達検査のように、生まれたばかりの子ども自身から唾液や頬のスワブを採取し、研究所と連携してその遺伝子情報の配列解析、分析、解釈を行うものもあります。これらの検査を提供する企業は、主に娯楽目的であり、遺伝子の仕組みについて人々に教育することを目的としていると主張しています。しかし、医師や公衆衛生当局は、これらの検査が実際には逆の効果をもたらすのではないかと懸念しています。
「2018年の現時点では、消費者はこれらの検査に慎重に取り組むべきです」と、疾病管理予防センター（CDC）公衆衛生ゲノミクス局長のムイン・クーリー氏は述べています。彼の5人からなるチームは、公衆衛生の向上のためにゲノミクスを適切に活用する方法を人々に理解してもらうよう努めています。現在、消費者向け検査は「ティア3」に分類されており、これは「健康な個人における臨床的妥当性や有用性に関する証拠がない」ことを意味します。
コウリー氏は、個人のゲノム検査は誰にも害を与えていないものの、実質的な健康上のメリットももたらしていないと述べている。「そして、人々にラベルを貼ることの予期せぬ結果を私たちはまだ十分に理解していません」と彼は言う。「一度特定の情報を知ったと思えば、それは一生、自分の赤ちゃんに対する考え方に影響を与えてしまうのです。」
乳糖不耐症やピーナッツアレルギーについて幼い頃から知っておくことは、確かにより幸せで健康的な結果につながるかもしれません。しかし、Orig3nが教えてくれるという、数学の能力、騒音パターンや音楽の学習、骨の強さといった特性についてはどうでしょうか？その影響は、目に見えにくく、しかし陰湿になる可能性があります。Orig3nが、あなたの子供が人口の30%を占める平均よりも骨が弱いと伝えたからといって、お子さんのスポーツを止めさせてしまうかもしれません。あるいは、算数の成績が平均以下だからといって、お子さんを責めないかもしれません。お子さんに「何にでもなれる」と言う代わりに、「遺伝的制約の範囲内で、何にでもなれる」と伝えてしまうのです。
ヒューマンコード
同社は科学が許す限り確実なパーセンテージを提示していますが、現実の遺伝学はもっと複雑です。人間はあらゆる遺伝子のコピーを2つ、つまり両親から1つずつ受け継いで生まれます。それぞれの遺伝子の異なるバージョンが組み合わさり、相互作用することで、完全に独自のゲノムを形成します。目の色など、一部の形質はほんの一握りの遺伝子によって制御されますが、身長など他の形質は数千もの遺伝子の影響を受けます。HumanCodeとOrig3nは、公開されているゲノムと独自のデータを組み合わせてトレーニングした機械学習モデルを使用し、各形質について「多遺伝子リスクスコア」と呼ばれるものを算出します。これは基本的に、例えばあなたの子供が6フィート（約180cm）以上の身長になるか、数学が苦手になるかという予測確率です。
しかし、こうした遺伝子の特徴は、決定論的ではないということです（嚢胞性線維症などの遺伝性疾患は、単一の遺伝子の変異と明確に関連しています）。何を食べ、どこに住み、どのような教育を受けるか、これらすべてがDNAと同等、あるいはそれ以上の影響を与えます。特定の遺伝子変異が特定の形質と関連しているという強力な証拠がないわけではありません。しかし、遺伝子だけでは身長がどれくらい成長するか、あるいは長割り算がどれくらい得意かなどを予測することはできません。
遺伝学者以外の人は、こうした区別について深く考えない傾向がある。「消費者は、科学的に厳密で真に健康に関連する製品と、遺伝子レベルでシワ取りクリームに相当する製品を区別することを学ばなければならないと思います。これは大きな課題です」と、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院で消費者向け遺伝子検査を研究しているロバート・グリーン氏は言う。「遺伝学は新しい分野であり、十分に理解されていません。私たちはまだこうした誇張された主張に対する免疫ができていません。これらの企業は、遺伝学に対する私たちの敬意を利用して、常識を回避しようとしているのです。」
将来、常識（そして科学）によって、すべての乳児が出生時に遺伝子検査を受ける日が来るかもしれません。しかし、それまではお金を節約して、昔ながらの方法で時間をかけて赤ちゃんのことを知るのも良いかもしれません。
