ポケモンカードが急増。採点者への憎悪も急増

2021年6月13日午前9時

ポケモンカードのグレーディングビジネスは、利益は大きいが時間がかかり、激しい悪意のある虐待が蔓延している可能性がある。

ピーター・グラハムは、人々が再びポケモンカードに夢中になっていることに気づいたとき、大人たちがポケモンカードをショッピングカートに詰め込み、ビードルに夢中の強盗を追い払うために銃を取り出していること、ローガン・ポールがフロイド・メイウェザーと戦う前に首にかけていたリザードンカード1枚に15万ドル支払ったことに気づいたとき、自分の子供時代を思い出した。

セールスマンのような落ち着いた愛想の良さで話す30歳のグラハムは、かつてカードが詰まったゴムバンドを握りしめ、校庭を駆け回っていた頃を思い出した。そして、当時のもっと世慣れた子供たち――毎日学校で最高の取引をして一日を終える子供たち――のように、彼はこの新しい流行をビジネスチャンスと捉えた。こうして彼は新たな世界へと足を踏み入れた。1日に12時間、ポケモンカードを調べたり話したりして幸せな時間を過ごす世界。そして、時には激しい、悪意に満ちた罵倒で満たされる世界。

ポケモンカードの状態はグレーディングによって決まります。これは、カードが本物であることを証明し、1から10の段階で評価され、スラブと呼ばれる透明な箱に封入されるプロセスです。スラブは、汚れや風雨から永久に保護されます。グレーディングは数十億ドル規模の産業であり、PSA、ベケット、CGCというアメリカの3社が独占しています。これらの大手企業から高い評価を得ることができれば、カードの価値は急上昇する可能性があります。

ポケモンカードがNFTや住宅価格のように高騰する中、大手鑑定会社は需要に追いつけない状況です。Viceによると、鑑定会社は「大量の段ボール」（週に50万枚）を処理するために数百人の新規スタッフを雇用しましたが、それでも鑑定依頼の受付を停止せざるを得ませんでした。鑑定依頼を受け取ったコレクターは、カードが戻ってくるまで1年以上も待たなければならず、スタッフは数千時間もの残業を強いられています。

グラハムはこの状況、そしてグレーディング済みカードと未グレーディングカードの価値の差に衝撃を受けた。「全く理解できませんでした」と彼は言う。「一体誰がこんな決定を下す権力を持っているのでしょうか？」グラハムが校庭で賢い子供だとしたら、この3社はいじめっ子だった。

そこで、ポケモンカード配送サービス「ポケクラブ」の収益と（パートナーと相談した後）家を買うために貯めていたお金を使い、ケース、パック、ラベル、超音波溶接機といった必要な機械を購入し、オフィスを借りてポケグレードを設立した。しかし、グレーディング業界は有害だと彼は言う。「詐欺師呼ばわりされた。悪党呼ばわりされた。罵詈雑言を浴びせられたこともある」と彼は言う。「正直言って、もう全部経験済みだ」

ポケグレードは、昨年再燃したポケモンブームに乗じて設立された、英国の新波グレーディング会社の一つに過ぎません。この奇妙な瞬間への道は、人類が遊牧生活を捨て、自分たちにとって重要だと考えたアイテムを「収集」し始めた約1万2000年前に始まりました。しかし、真の始まりは1976年、ボーリンググリーン大学の統計学教授ジェームズ・ベケット3世が、野球トレーディングカード市場が価格変動のワイルド・ウェストであることに気づいたことでした。

カードの価値は売買間で固定されていませんでした。誰かが支払った価格が、実際にいくらで売れるかにはほとんど影響しないようでした。この問題を解決するため、ベケットは全米のカード価格を記録し、最終的に「スポーツ・アメリカーナ・ベースボールカード価格ガイド」を作成し、ミントから不良までのコンディション評価を作成しました。こうして彼はカードのグレーディングという伝統を本質的に創り出し、カード業界を永遠に変えました。現在でも、最も重要な3つのグレーディング会社のうちの1つは彼の名を冠しています。

ポケモントレーディングカードゲーム（TCG）がこの制度の対象になったのはつい最近のことだ。これは偶然ではない。ゲイリー・ハース氏を含む、世界有数のポケモンコレクター2人が、この業界に2つの危機的状況があることに気づいていた。1つ目は、ベケット氏が野球カードで指摘したのと同じ問題だ。カードの価値を区別する方法がなかったのだ。もう1つは個人的な問題だった。両コレクターは数百万ポンド相当のカードを保有していたが、その価値は下落していた。ポケモンはもはやクールではなくなったのだ。彼らは、PSAにカードをグレーディングのために送った最初の有力コレクターだった。「これは大きな変化をもたらしました」とハース氏はInput誌に語った。「TCGは子供の冒険ではなく、スポーツカードのような大人の冒険になったのです。」

しかし、三大グレーディング会社の鉄の支配を打ち破るのは困難を極めている。英国のグレーディング会社はスキャンダルに悩まされている。非難は多岐にわたる。カードのグレーディングについて何も知らない、詐欺師だ、スラブが醜くて形が悪いなどだ。eBayで自社製品の入札価格を吊り上げているという噂さえある。「ひどい状況だ」と、YouTubeチャンネル「Poké-Torio」を運営するベン・ミューイス氏は言う。「最初の数社は本当にひどい批判を受けた。本当にひどい。彼らを羨ましく思うことは全くない」

「ひどい虐待だ」と、英国で最初に市場に参入した新しい採点会社GetGradedを経営するケイン・クロスフィル氏は言う。「眠れない夜が続くような虐待だ」。「Butterfry」と綴るのが特に辛かった日は、Butterfreeのスペルミスだった。彼は何度も、このストレスに見合うだけの価値があるのかと自問自答した。

こうした虐待は人々の精神衛生に影響を与えています。「私たちはたくさんの虐待を受けました。本当にたくさんです」とグラハムは言います。「人々から受け取ったメッセージの中には、本当にひどいものもありました。ある日、私はあまりにも激しい攻撃を受け、ソーシャルメディアのスターたちがなぜ本当にひどい場所に落ちてしまうのかを実感しました。」

それだけでは不十分だと言わんばかりに、新興企業は互いに攻撃し合っている。詐欺、中傷、盗作といった非難も上がっている。クロスフィル氏によると、自社が英国のライバル企業より「はるかに先を進んでいる」ため、攻撃を受けているという。数百枚ではなく数千枚のカードをグレーディングし、ヨーロッパとアメリカに新しいオフィスを設立しているのだ。「私たちの下請け業者の数に憤慨している人たちもいます。特に、YouTube動画に出演して私たちを貶めようとする英国の他のグレーディング会社がそうです。しかし、彼らは週に100枚のカードをグレーディングしているのに対し、私たちは1日に500枚のカードをグレーディングしているのです。比べものになりません」と彼は言う。

グラハム氏自身も不満を述べている。例えば、一部の企業が経験豊富なグレーダーを雇用していると嘘をついていること、米国のグレーダー会社PSAに「関与している」影響力のある人物が彼に対する中傷を煽っていること、そして彼の事業を嘲笑した人物たちがその後、ライバルのグレーダー会社を設立したことなどだ。

部外者から見れば、これほどまでに辛辣な批判は奇妙に思える。こうした業者によるグレーディングは、大手3社による評価のように価値を高めるわけではないものの、状態チェックとスラブ封印をより迅速かつ安価に提供しているように見えるからだ。「愛好家たちは長年、英国のグレーディング会社を切望してきました」とミューイス氏は言う。「これまでそのような会社は存在せず、常に海外に送らざるを得ませんでした。それに、費用と待ち時間もかかりますから」

問題の一因は、グレーディングプロセスの秘密性にあります。グレーディング会社は、KFCがハーブとスパイスのブレンドを守るように、このプロセスを厳重に守っています。コレクターは、グレーダーがカードのエッジ、コーナー、センターリング、着色、ブルーバックの白化、銀箔（光沢のある箔層が紙層からわずかにはみ出ている部分）、そして傷やシミといった一般的な損傷などを検査することを承知していますが、これらの会社がこれらの検査を行っている様子を捉えたビデオは存在しません。「これは当社の基準では、独自の主観的な作業です」とベケットの広報担当者は述べています。

これには競争上の理由も一部ある。グレーディングは非常にハイテク化しており、企業は人間の目を補うためにAIを導入し、カードに様々な種類の光を当てて真贋を判定している。「これらは数十億ドル規模の巨大企業です」と、25万枚以上のカードを自らグレーディングしてきたポケモンカードゲームの専門家、チャーリー・ハーロッカー氏は言う。「しかも、彼らは他人に知られたくない技術を使っているのです」

この秘密主義は、少なくとも、予想よりも低いグレードを受け取ったコレクターにとっては混乱を招く可能性があります。さらに極端な例としては、長年にわたり、トリミングや改ざんされたカードを見逃したという非難や、より深刻なことに、大手企業が人気のあるカードを故意に低く評価しているという非難が上がっています。

しかし、ハーロッカー氏はこうした陰謀論をあまり信じていない。グレーディングは科学であると同時に芸術でもあると彼は説明する。最終的なグレードの多くは、いわゆる「アイアピール」、つまり長年の経験を持つグレーダーにとってカードがどのように見え、どのように感じられるかにかかっており、ワインのテイスティングに似ている。趣味の世界は非常に過酷で、「誰もが常にあなたの喉元にナイフを突きつけている」と彼は言う。もしプロセスが透明化されれば、コレクターは、たとえマージンが小さくても、それを利用したり、間違いを主張したりする材料が増えることになる。「100%の透明性は良いアイデアに聞こえる」と彼は言う。「しかし、顧客満足度が向上するとは思えません。顧客はそうした情報を入手し、それを自分の満足度を下げるために利用してしまうでしょう。」

新たなグレーダーたちは、この陰謀めいた世界に足を踏み入れ、痛手を負っています。この敵意の原因の一つは、英国のグレーダーの台頭によって、PSA、ベケット、CGCがグレーディングしたカードの希少性が緩和され、あるいは高グレードのカードが市場に溢れかえることで、その価値が下がるのではないかという説です。

しかし、批判は主に新しいグレーダーの資格に向けられる傾向がある。コレクターが、価値の高い可能性のあるカードを無名のグレーディング会社に送ることに神経質になるのは当然だ。GetGradedのYouTubeレビューにコメントしたある人は、こうした「隠れ家的なグレーダー」にうんざりしたと述べている（GetGradedは、業界で4年の経験を持つグレーダーがいると述べている）。また別の人は、PokéGradeの採点システムを批判している。「ビンゴが再開したら、84歳のおばあちゃんに頼んで数字を当てはめればいいのに！」（ソーシャルメディアには、他にもあまり礼儀正しくないコメントが広がっている。）

グラハム氏は、時には厳しすぎる採点をしてしまったなど、間違いを犯したことを認めている。しかし同時に、誰もがどこかから始めなければならないとし、自分よりも経験豊富だと主張したことは一度もないと述べている。彼は、現状は大企業に有利だと考えている。大企業は、派手な新技術や高級な採点学校といった噂を流すことで、採点スキルは奥が深く習得が難しいという幻想を植え付けていると彼は主張する。「誰でも採点者になれるんです」と彼は言う。「ただ、一歩踏み出し、会社を設立し、お金を払うだけの価値のあるサービスを提供すると人々に納得してもらうだけです」

いずれにせよ、コミュニティの多くの人々は、グレーディングの専門知識が不可欠だと考えています。「即興で学んでいる整備士を雇いますか？」とハーロッカー氏は言います。「人々は、これがスキルだと強く感じており、これらの会社の方がより良い仕事をしてくれると信じているからこそ、それにお金を払っているのだと思います。」

グラハムは、他の大手企業のようにカードの価値を引き上げられないことを率直に認めているため、人々が怒っているのは金銭だけではないようだ（もちろん、金銭面でも怒っているのは間違いないが）。そこには深いノスタルジアも関わっているようだ。グレーディングは、大人が子供時代を偲ぶ儀式のようなものだ。ある物が初めて自分にとって特別なものになった時に戻ることはできないと分かっているが、時空を超えてそれを取り出し、プラスチックの中に閉じ込められた記憶として保存することはできる。コレクターが、グレーディングの間違いや専門知識の不足に激怒する理由の一つは、彼らが最も大切な思い出をグレーダーに託しているからだ。

確かなのは、これらの新興企業が全て成功するわけではないということだ。そして、それは消えゆくものを永遠に残したい人にとって重要なことだ。「1年前に起業したばかりの人が、例えば30年後も市場に残っていると誰が信じるだろうか？」とハーロッカーは言う。「他の企業は数十年も前から存在している。CGC、BGS、PSAでグレーディングをすれば、私が人生の終わりを迎えても、彼らはまだカードのグレーディングを続けていると確信している」。グラハムはどうだろうか？彼は今でもこの業界を愛している。500枚以上のカードをグレーディングしており、これからも続けていくつもりだ。

この記事はもともと WIRED UKに掲載されたものです。

WIREDのその他の素晴らしい記事