新たなプラスチックの急増が地球を襲う

このストーリーはもともとYale Environment360 に掲載されたもので、Climate Desk コラボレーションの一部です。

プラスチック汚染への社会的な懸念が高まるにつれ、消費者はキャンバスバッグ、金属製ストロー、そして再利用可能なウォーターボトルに手を伸ばしています。しかし、人々が海洋ゴミの渦巻きの画像を心配している一方で、化石燃料業界と石油化学業界は、現在よりも数百万トン多いプラスチックを生産するための新工場に数十億ドルもの資金を投入しています。

アナリストによると、エクソンモービル、シェル、サウジアラムコなどの企業は、石油やガス、そしてそれらの副産物から作られるプラスチックの生産量を増やしている。気候変動への世界的な深刻な対応によって燃料需要が減少する可能性に備え、そうした対策を講じているのだ。国際エネルギー機関（IEA）によると、プラスチックを含む石油化学製品は現在、石油使用量の14%を占めており、現在から2050年までの石油需要増加の半分を牽引すると予想されている。世界経済フォーラムは、プラスチック生産量が今後20年間で倍増すると予測している。

「世界がエネルギー源として化石燃料からの転換を目指す中、石油・ガス会社はここに成長を見出しています」と、環境擁護団体である国際環境法センターの弁護士、スティーブン・フェイト氏は述べた。

アメリカでは水圧破砕ブームが起こり、天然ガスに加え、プラスチックの原料であるエタンも大量に採掘されているため、アメリカはプラスチック生産の大きな成長地域となっています。天然ガス価格の低迷により、多くの水圧破砕事業は赤字に陥っており、生産者は掘削の副産物として得られるエタンの用途を模索しています。

「彼らはそれを収益化する方法を探しているんです」とフェイト氏は言った。「プラスチックは、水圧破砕法への一種の補助金のようなものだと考えることもできるでしょう。」

アメリカの石油化学産業の中心地は、歴史的にテキサス州とルイジアナ州のメキシコ湾岸であり、ミシシッピ川下流域は有毒ガス排出の影響から「ガン・アレー（Cancer Alley）」と呼ばれています。石油化学メーカーは、多数の新規プロジェクトやさらなるプロジェクト提案を通じて、この地域での事業展開を拡大しています。また、オハイオ州、ペンシルベニア州、ウェストバージニア州では、水圧破砕井からエタンが豊富に含まれているため、新たなプラスチック回廊の創設も模索しています。

シェルは、ピッツバーグの北西25マイルに位置するペンシルベニア州モナカに、60億ドル規模のエタン分解プラント（エタンを様々なプラスチックの原料となるエチレンに変換する施設）を建設している。2020年代初頭の開業後、年間最大160万トンのプラスチックを生産する予定だ。これは、業界が「米国プラスチック製造のルネサンス」と称賛する、まさに注目度の高いプロジェクトだ。生産されたプラスチックは、包装材や食器、ボトル、バッグなどの使い捨て製品だけでなく、建築資材や自動車や航空機の部品といったより長期にわたる用途にも利用される。

業界団体である米国化学工業協会（ACC）によると、2010年以降、企業は米国において、既存施設の拡張、新工場、パイプラインなどの関連インフラを含む333件のプラスチックおよびその他の化学プロジェクトに2,000億ドル以上を投資してきた。すでに稼働中または建設中のプロジェクトもあるが、規制当局の承認を待っているプロジェクトもある。

「だからこそ2020年は非常に重要なのです。こうした施設の多くは現在、許可申請中の段階です。もう手遅れになりかねません」と、ビヨンド・プラスチックスの創設者で、米国環境保護庁（EPA）の元地域ディレクターであるジュディス・エンク氏は述べた。「こうしたエタン分解施設の4分の1でも建設されれば、私たちは回復困難なプラスチックの未来に閉じ込められてしまうでしょう。」

その影響は、人々の関心の的となっている廃棄物問題だけにとどまりません。プラスチックは気候変動とは別の問題と捉えられることが多いですが、実際には、プラスチックの生産と使用後の利用の両方が、温室効果ガスの主要な排出源となっています。

国際環境法センター（ICL）の調査によると、プラスチック関連の世界の排出量は現在、年間二酸化炭素換算で約9億トン弱だが、2030年までに13億トンに達する可能性がある。これは石炭火力発電所約300基分に相当する。生産量が計画通りに増加すれば、温暖化を1.5℃未満に抑えるために許容される二酸化炭素排出量の10～13%をプラスチックが占めることになる、と同センターは報告している。

これらの排出物は、プラスチックのライフサイクルのほぼすべての段階で発生します。まず、石油とガスの採掘はエネルギー集約型です。次に、エタン分解には膨大な電力が必要であり、それに伴い温室効果ガスの排出量も大きくなります。シェルの工場は、年間48万台の自動車に相当する量の二酸化炭素を排出することが許可されています。

プラスチック全体の推定12%が焼却され、より多くの温室効果ガスに加え、ダイオキシンや重金属などの危険な毒素が排出されています。産業界は、廃棄物発電施設における焼却処理の拡大を推進しており、これを再生可能エネルギー源と位置付けています。さらに、新たな研究によると、環境中のプラスチックは分解する際に温室効果ガスを放出することが示唆されており、これは潜在的に膨大かつ制御不能な排出源となっています。

業界は、プラスチックには環境面を含む多くの利点があると主張している。米国化学協会のプラスチック市場担当マネージングディレクター、キース・クリストマン氏は、プラスチックは自動車の軽量化とそれに伴う燃費向上、住宅の断熱性向上、食品の保存期間延長による廃棄物削減、医療用品の衛生維持など、様々な用途に活用できると述べている。

「これらのものは、今後も私たちの健康と社会を守る重要な用途であり続けるでしょう」と彼は述べた。「ここで重要なのは状況です。プラスチックを使わないなら、代わりに何を使うのでしょうか？」 鉄、ガラス、アルミニウムなどの代替品には、プラスチックよりも大きな二酸化炭素排出量など、それ自体に悪影響があると彼は述べた。批評家は使い捨ての軽薄に見える製品に注目するが、多くのプラスチックはより長く使える用途に使われていると彼は述べた。

それでも、消費者の外出先での飲食嗜好といった利便性は、富裕国におけるプラスチック使用量の大きな要因となっている。そして、発展途上国もまた重要な新たな市場となっている。アジアの一部では、国際企業がシャンプー、石鹸、ローションなどの製品を低所得者層向けに個包装で販売している。業界は海洋プラスチック問題の原因として貧困国の廃棄物管理インフラの不足を指摘しているが、アメリカ人の一人当たりのプラスチック使用量はインド人の数十倍、インドネシア人の5倍、中国人のほぼ3倍にも達する。

石油化学製品の生産は、気候への影響に加え、1,3-ブタジエン、ベンゼン、トルエンなどの大気汚染物質を放出し、がんなどの疾病を引き起こす可能性があります。多くの工場は貧困地域、特に有色人種のコミュニティに位置していますが、水圧破砕法との関連で農村部への事業拡大が進むにつれ、貧困層の白人コミュニティもますます影響を受ける可能性があります。

火災と爆発もまた問題となっている。感謝祭の前日、ポートネチェスにあるテキサス・ペトロリアム・ケミカル社の工場で火災が発生し、2回の爆発が発生、5万人が避難を余儀なくされた。1週間後、大気汚染監視装置で高濃度の発がん性物質1,3-ブタジエンが検出されたため、当局は再び避難勧告を発令した。

これは、2019年に同州で発生した4件目の大規模な石油化学火災となった。「これは私たちが住んでいる地域の特性であり、この生産活動の残念な副作用です」と、テキサス環境正義擁護サービスのイヴェット・アレヤーノ氏は述べた。「一般の人々は、プラスチックが及ぼす影響、特に人体への影響について、その全容を誤解していると思います。」

それでも、石炭産業などの産業の衰退に見舞われた地域では、石油化学工場がもたらす雇用を歓迎する声は大きい。ペンシルベニア州はシェルの工場に対し、州史上最大級となる16億ドルの減税措置を認めた。また、オハイオ州とウェストバージニア州の当局は、エタン分解装置、貯蔵施設、パイプラインの増設を希望する企業を誘致している。データ分析会社IHSマークイットは、この地域ではシェルのようなエタン分解装置をあと4基増設できるだけのエタンを生産できると指摘している。

業界にとっての懸念の一つは、プラスチックの拡散を抑制するための法律の普及です。欧州連合（EU）は、2021年からカトラリー、皿、ストロー、カップ、食品容器などの使い捨てプラスチック製品の販売を禁止します。米国では8つの州と複数の都市がプラスチック製買い物袋を禁止しており、アフリカの34カ国も同様です。

「こうした努力にもかかわらず、プラスチックの需要は発展途上国と先進国の両方で急速に伸び続けている」と、IEAの2018年石油化学製品の将来に関する報告書の主執筆者であるピーター・レヴィ氏は述べた。アナリストたちは年間4%の需要増加を予測している。「生産能力の増強は、何の理由もなく行われているわけではない」とレヴィ氏は述べた。

年間生産量は2000年以降既に倍増しており、その成長を牽引したのはプラスチックの低コストと汎用性だ。「まさに夢のような素材です」とリーバイ氏は語る。「ビニール袋の重量に対してどれだけの量を詰め込めるかを考えれば、驚異的です。つまり、代替品もそのレベルで競争しなければならないということです。」

しかし、プラスチックの場合、需要は必ずしも消費者から直接生じるわけではなく、食品、飲料、消費財、その他の分野の企業で商品の包装にプラスチックを使用している企業から生じます。

アメリカ化学協会は、2040年までにすべてのプラスチックをリサイクルまたは回収することを目指しているが、批評家はこの目標を非現実的なグリーンウォッシュだと批判している。EUは、使い捨て製品の禁止に加え、2025年までにペットボトルの25%に再生素材を使用することを義務付ける予定だ。

IHSマークイットの報告書によると、リサイクルの技術力、物流、経済性は、こうした野心的な目標達成には不十分である。プラスチックのリサイクルは技術的に困難であり、中国が2018年に外国からのプラスチック廃棄物の受け入れを禁止したことで、世界のリサイクルシステムの不十分さが露呈し、多くの富裕国が山積みの廃棄物を抱えることになった。

IHSマークイットのプラスチック分析ディレクターで、この報告書の著者の一人であるロビン・ウォーターズ氏は、リサイクル材が将来のプラスチック生産量の10～12%以上を占める可能性は低いと述べた。また、欧州のような規制の対象となる品目は、プラスチック需要の約5%を占めるに過ぎないとウォーターズ氏は述べた。

業界への批判者は、供給拡大は消費者の意向に関わらず、プラスチック使用量の増加を確実に招く可能性が高いと懸念している。フェイト氏は、新たなエタン分解プラントが建設されれば、生産者は収益を最大化するために稼働を継続させようとするだろうと述べた。

「そこで次の懸念は、プラスチックを市場に出す方法に革新が起こるかどうかです」と彼は言った。「これは（過去に）見てきたことですが、ますます多くのものが、ますます多くのプラスチックで包装されています。モグラ叩きのような状況です」。生産が減速しない限り、「彼らはプラスチックで包む別の何かを見つけるでしょう」と彼は付け加えた。

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