DJIに対する米国の反発の中、このドローンメーカーが参入

パンデミックの渦中にある今、ドローンスタートアップSkydioのシリコンバレーオフィスを先日訪れた際、ゴミ箱をすり抜けて、会社の荷積み場裏の人気のない庭に足を踏み入れた。すると、大きなドアから黒いクワッドコプターがゆっくりと姿を現した。まるで、まるで大きなスズメバチのような音を立てていた。

Skydioは「セルフィードローン」で最もよく知られています。搭載された人工知能により、森の中を走っている人でも、バックカントリースキーをしている人でも、自動的に追跡して撮影します。昨秋発売された最新モデルの価格は999ドルです。WIREDの取材に応じた、より大型で重厚な外観のこのドローンは、同様の自律飛行能力を備えていますが、スタートアップ企業の技術をセルフィーにとどまらず、軍事を含むビジネスや政府機関の業務へと拡大することを目指しています。

Skydioの計画は、テクノロジーをめぐる米中間の対立が、アメリカ企業にとって予期せぬ好機を生み出す可能性があることを示している。Skydioの米国政府との協力は、最大のライバルであり世界最大のドローンメーカーである中国のDJIに対する政府当局者の強まる反対によって支えられている。

新たな規制と法案提案により、政府機関は外国製ドローンの購入を制限され、サイバー攻撃の潜在的な経路となる可能性があるとされている。Skydioは、この空白を埋めることを喜んでいる。「私たちはチャンスと責任を感じています」と、SkydioのCEOであり、Googleのドローン配送プロジェクトの創設者でもあるアダム・ブライ氏は語る。彼の会社は最近、麻薬取締局との契約を獲得し、陸軍の標準装備となる短距離監視ドローンの採用を目指している。このドローンは、歩兵が隣の丘の向こうを覗き見したり、市街戦で角の先を見通すのに役立てられるだろう。

政府の関心と保護は、米国のドローン産業の低迷の直後に始まった。農業やエネルギーといった業界での売上を期待する投資家は、連邦航空局（FAA）が徐々にドローン技術の幅広い利用を認めるようになるにつれ、2010年代初頭にドローン関連のスタートアップ企業に資金を注ぎ込んだ。しかし、普及は予想よりも遅く、ドローンは他の携帯型電子機器と似通ったものになり、中国でより効率的に製造されていることが判明した。

DJIの市場シェアは急上昇した一方、米国の主要ドローンメーカーは倒産に追い込まれた。2016年、Pitchbookによると1億8000万ドル以上を調達し、WIREDの元編集長が共同創業した3D Roboticsは、自社製ドローンの製造を中止した。その後、同社はDJI製ドローンで動作するソフトウェアの提供を開始した。2018年には、サンフランシスコのドローンスタートアップ企業Airwareが1億ドル以上の資金調達を達成したものの、倒産した。分析会社Drone Industry Insightsは、FAA（連邦航空局）の統計を引用し、現在、米国のドローンの77%がDJI製品であると発表した。

DJIはその後、テクノロジーをめぐる米中間の対立の激化に巻き込まれました。昨年末、司法省は関係機関に対し、外国製ドローンへの警戒を勧告しました。内務省は、中国製ドローンやその部品が安全保障上のリスクとなる懸念があるとして、DJIが内務省向けにカスタマイズした機種を含む800機のドローン艦隊の運航停止を命じました。これらの措置はDJIを標的としていると広く見られています。

議員たちもこの動きに加わっている。2月、下院は国土安全保障省とその傘下のFEMA（連邦緊急事態管理庁）や税関・国境警備局（CBP）などの機関による外国製ドローンの購入を禁止する法案を可決した。上院は、中国など国家安全保障上の脅威とみなされる国からのドローン購入をすべての米国政府機関に禁止する、より広範な法案を検討している。「国家安全保障上の利益と競争力を守るために、より戦略的に行動する必要があります」と、下院法案に賛成票を投じたキャシー・マクモリス・ロジャーズ議員（共和党、ワシントン選出）は述べ、Skydioのような米国ドローンメーカーへの支援強化を訴えている。「DJIのような中国製ドローンは、中国にデータを送信する可能性があります」

DJIの広報担当者は、同社製品が顧客データを中国に送信していないと述べ、コンサルタント会社ブーズ・アレン・ハミルトンによる最近のセキュリティ監査の結果に言及した。監査ではDJIのドローンにセキュリティ上の脆弱性がいくつか発見され、同社は対応中だとしているが、中国とのつながりを示す証拠は見つかっていない。DJIは、一部の企業を単に原産国を理由に禁止するよりも、すべてのドローンベンダーに定められたセキュリティ基準の遵守を義務付ける方が適切だと主張している。

外国製ドローンに関する法案が超党派で支持される中、DJIが米国政府の規制を逃れる可能性は低いようだ。欧州外交評議会の政策フェロー、ウルリケ・フランケ氏は、米国のDJIに対するキャンペーンは、その規模の大きさと欧州における米国同盟国への影響において、通信大手ファーウェイに対するキャンペーンと類似していると指摘する。

SkydioがDJIの苦境に乗じて利益を得ようとする姿勢は、シリコンバレーの政府軽視や、防衛関連契約に対する一部企業への抗議活動にもかかわらず、テクノロジー業界が依然として米国政府および軍と深く関わっていることを改めて浮き彫りにする。非営利団体Tech Inquiryが先週公開したテクノロジー業界の政府契約データベースによると、Skydioは空軍、陸軍、DEAなどを含む、少なくとも700万ドル相当の契約を締結している。

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これらの小さな飛行機が空を埋め尽くし、産業全体を良くも悪くも変えることになるだろう。

Skydioは2014年に設立され、レッドウッドシティのオフィス近くでドローンを製造しています。メンロパークにあるFacebook本社からドローンで短時間飛行できる距離です。ブライ氏によると、ドローンをよりスマートにするには、ハードウェアと搭載AIの緊密な統合が必要だったため、米国で最も物価の高い地域の一つであるシリコンバレーでの製造を選んだとのことです。そのため、Skydioのドローンは高価になっています（2018年に発売された最初のモデルは2,499ドルでした）。しかし、最近では中国に疑念を抱く政府機関の顧客にとって重要な存在となっています。

DJIをはじめとする他のドローンメーカーも自律飛行に取り組んでいますが、Skydioはドローンの普及に必要だとして、この技術を最優先に取り組んでいます。最新モデルでは、搭載ソフトウェアが上部と下部にそれぞれ3台ずつ搭載された6台の4Kナビゲーションカメラからの映像と、チップメーカーNvidiaの高性能プロセッサを活用し、ドローンの周囲の3Dモデルを構築して衝突を回避します。

Skydioのソフトウェアは、フレーム内に人物が1人または複数人いることを認識でき、人物の体型や動きを追跡することで、特定の人物を追跡できます。人物の身元を特定する特徴は追跡しません。Skydioの一般向けドローン1機は、Skydioの裏庭を不規則にジョギングするWIREDの記者の後ろを難なく飛行しました。ドローンは木々やその他の障害物を難なく回避し、ブライ氏が差し出した手にスムーズに着陸しました。

企業や政府がより多くのドローンを所有することはSkydioにとって良いことだが、社会にとって悪いことではないかと考える人もいる。

カリフォルニア州チュラビスタでは、「POLICE」ステッカーを貼ったSkydio社のドローンが警察によって運用されており、先週、操縦者の視界外飛行のFAA（連邦航空局）承認を取得しました。人種差別的な警察活動に抗議する米国の多くの都市で最近行われた抗議活動では、警察用ドローンが頻繁に使用されました。ニューヨーク州の民主党議員は、デモやコンサートでの警察用ドローンの使用を禁止し、法執行機関によるこの技術の使用には令状を義務付ける法案を提出するよう促されました。ニューヨーク市民自由連合はこの法案を称賛し、他の監視技術と同様に、ドローンは脆弱なコミュニティを標的とし、政府の権力を密かに拡大することが多いと述べています。

当然のことながら、ブライ氏は警察用ドローンには好意的に受け止めているものの、そうした懸念も認識しているという。「一般消費者以外にも展開すればするほど、真にプラスの影響を与える可能性は高まりますが、同時に誤用や乱用の可能性も伴います」と彼は語る。同社は現在、プライバシーや地域社会への関与といったトピックを網羅した、ドローン利用に関する倫理原則を策定中で、今夏に発表する予定だという。

Skydioは、自律走行ソフトウェアを商用利用向けに適応させたアプリケーションも開発しており、同社は商用利用が政府機関よりも大きな市場になると見込んでいる。その一つは、建物の点検を行う保険担当者向けのものだ。損害査定士がモバイルアプリを使って屋根の点検が必要な箇所をマークすると、ドローンは1平方ミリメートル単位まで正確に飛行するルートを自動で飛行する。FAA（連邦航空局）の規則では、操縦者はドローンを見守り、タップで飛行を終了できるよう準備しておくことが義務付けられているが、Skydioは、同社のソフトウェアによって職員がそれほど大規模な飛行訓練を受ける必要がなくなり、ドローンの実用性が大幅に向上すると述べている。

このアプリは、スカイディオが昨年秋に発売したセルフィードローンに加え、WIREDの取材で初めて紹介され、今年後半に発売予定の、より箱型の黒のビジネス・政府向けモデルでも動作する。このドローンは飛行時間が長く、サーマルカメラを搭載し、折りたたむと具だくさんの30センチほどのサンドイッチほどの大きさになる。防衛産業向けに陸軍の仕様に合わせて設計されたバージョンもある。スカイディオはまた、防犯映像の撮影や夜間の倉庫の在庫確認など、無人でドローンを飛ばせるロボット巣（ドック）のようなものも開発中だ。

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