CES 2018: クアルコムの新チップがコンピューティングの未来を示唆

クアルコムの製品管理担当副社長、ナクル・ドゥガル氏はキャデラックのSUVに頭を突っ込み、天井にぽっかりと開いた長方形の穴を指差した。天井にぽっかりと開いた穴は、まるで車内で爆弾が爆発したかのようで、それほど目立つものではない。座席は間違った方向を向いており、配線は配線があることすら知らないような場所からぶら下がっている。数フィート離れたところには、フォードとマセラティの2台の車がほぼ同じ状態で停まっている。

クアルコムの自動車チームはこれらの車を新車で購入し、部品を分解しました。現在、サンディエゴにある巨大なソーダ工場を改装した建物の中で、クアルコムのイメージに沿って車を再構築しています。最も完成度が高いのはマセラティで、テスラのような縦長のスクリーンが前席2席の間に設置され、ダッシュボードにも複数のスクリーンが配置されています。キャデラックでは、チームは後部座席にも可動式のスクリーンを設置し、サイドミラーにもディスプレイを設置しています。「ドライバーが後部座席に座って車をパーキングに入れている時でも、Netflixをこのディスプレイやあのディスプレイで視聴できるはずです」とダガル氏は言います。「運転中はストリーミングサービスは利用できませんが、Audible、Yelp、OpenTableは利用できるはずです。」自動運転のあらゆる機能をサポートするため、車体周囲に6台のカメラが設置されています。

車の各部はそれぞれ異なるソフトウェアで動いています。インフォテインメント系はすべて、Androidの高度にスキン化されたバージョンを使用しています。スピードメーターや燃料計といったミッションクリティカルな機能は、最高の信頼性を実現するために設計されたBlackBerry製のソフトウェア、QNXを使用しています。これらはすべて、おそらくあなたのスマートフォンにも搭載されているQualcommのSnapdragonプロセッサで動作します。そして、ダガル氏が指差した天井の穴に埋め込まれるQualcomm製のモデムのおかげで、これらはすべて動作します。このモデムは3G、あらゆる種類のLTE、そしてQualcommが近い将来主流になると考えている新興の5G技術に対応しています。

この画像には、飲み物、牛乳、飲料、電子機器、スピーカー、オーディオスピーカーが含まれている可能性があります。

クアルコムはスマートフォンで名声と富を築きました。しかし、同社は今後さらに大きなチャンスがあると考えています。クアルコムは自らを「モノをつなぐブランド」と位置付けています。同社のチップは、モバイルデバイス上で人々をインターネットに、そして互いに繋ぐことに役立ちました。今、同社はさらに大きな市場で、より大きな役割を果たしたいと考えています。それは、自動車から電球、ARグラスまで、これからオンライン化されるあらゆるデバイスをつなぐことです。もちろん、多くの企業が同じことを望んでいますが、クアルコムには強みがあります。それは、1つのデバイスを販売したり、1つのプラットフォームを推進したりしようとしているのではないということです。同社は、製品の背後にある製品、つまり何百万もの異なるデバイスを動かすエンジンを製造しています。つまり、クアルコムが製造するものは何でも、世界中で使われているということです。そして、クアルコムは画期的な新製品を開発しています。

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計画通りに進めば、今後2～3年のうちにクアルコムは世界に新たなワイヤレスネットワークを構築する上で主導的な役割を果たすことになるだろう。LTEと4Gは、超高周波ミリ波帯域を用いて、はるかに多くのデータをはるかに高速に送信する新システム、5Gに置き換えられる。「家庭で使われているものよりも、職場で使われているものよりも速い」と、クアルコムの製品マーケティングディレクター、シェリフ・ハンナ氏は語る。映画を数秒でダウンロードしたり、高解像度のVRコンテンツをストリーミングしたりできるようになる。インターネット速度は事実上、問題ではなくなるだろう。

高速化は計画の一部に過ぎません。クアルコムは5Gによって、より信頼性の高いネットワークも構築できると考えています。遅延が大幅に低減されるため、デバイス上でローカルで何かが起こっているのか、それともウェブ経由でストリーミングされているのかさえ、気づかないかもしれません。そして、決してダウンすることはありません。そのため、マルチプレイヤーモバイルゲームは完璧に動作し、ローカルに何かを保存する必要はまったくありません。すべてがオンラインになり、違いを感じることは決してありません。

ハンナ氏は、クアルコムが最後に取り組んだネットワークの大きな変革であるLTEには、まだ大きな成長の余地が残されているとすぐに指摘する。周波数帯域の容量は大きく、速度と信頼性の向上の余地も大きい。しかし、クアルコムのエンジニアたちがLTEに取り組んでいた当時、あらゆる場所にあるあらゆるデバイスが同時にインターネットに接続される世界を想像することはなかった。彼らはLTEを携帯電話向けに開発したのであり、数十年もの使用に耐える水道圧計向けに開発したのではない。「狭い地理的エリア内で数万、数十万台のデバイスを管理する能力は、5Gの大きな課題の一つでした」とハンナ氏は語る。「人々をつなぐだけでなく、世界をフルスケールで繋ぐのです。数百万台ではなく、数十億台のデバイスが接続されるような世界です。」

つながりを作る

クアルコムは長年にわたり、ネットワークを有意義に改善すれば、ユーザーはそのネットワークで新たな、異なる用途を見つけるようになることを繰り返し学んできました。5Gプロトコルとシステムの開発に携わる中で、クアルコムのチームは同じ問いを何度も自問自答してきました。「これは何をもたらすのか？」「私たちは3年先を見据えて計画を立てています」と、クアルコムの製品管理担当シニアバイスプレジデント、キース・クレシン氏は言います。「それが私たちのチップです。」同社ははるかに長期的な視点で技術について考えています。現在、彼らは誰もが常時接続の超高速インターネット接続を利用できるようになったら何が起こるのかを解明しようとしています。ユビキタスGPSはUberを生み出し、携帯電話のカメラはInstagramを生み出しました。誰もデータ通信量の上限や通信制限を心配する必要がなくなったら、世界はどのように変わるのでしょうか？

クアルコムの誰も確かなことは分かっていませんが、いくつかの考えは持っています。彼らは数年前から5Gの未来について議論を重ね、まだ存在しない世界を支えるための適切な設計とインフラの決定を模索しています。彼らが確実に知っているのは、高速でどこにでも存在する接続性によってAIの進化が加速し、より多くのデバイスが影響を受けるということです。おそらく、より多くの人々がより多くの動画を視聴するようになるでしょう。そして、デバイスはクラウドからより多くのパフォーマンスとスマートさを引き出すにつれて、時間の経過とともによりシンプルになっていくでしょう。

近い将来、スマートフォンはスクリーンとバッテリー、そして指紋やパスコードといった、インターネット経由で送信したくない情報を処理するプロセッサだけになるかもしれません。ミラーや車、家中のいたるところに、同じようなスクリーンがあるかもしれません。ゲームレベルのグラフィックや便利な音声アシスタントなど、これらのスクリーンで複雑な処理が必要な場合は、クラウドを活用できます。「リアルタイムVRや機械学習など、非常に負荷の高い処理を実行するアプリケーションの場合、5Gならわずか1ミリ秒で完了するかもしれません」と、クアルコムの技術担当エグゼクティブバイスプレジデント、マット・グロブは述べています。

それが実現すれば、複雑な処理のほとんどはクラウドで行われ（スマートフォンに瞬時にストリーミングされる前に）、スマートフォン自体の負担が軽減されるため、バッテリーの持ちも良くなるだろう。クアルコムはスマートイヤホンやヘッドホン用のプロセッサも開発中で、こうした高速接続による処理負荷の軽減は、これらのデバイスにも大きなメリットをもたらすだろう。ダガル氏の研究室で進められている自動運転プロジェクトも、周囲の人々、車、そしてあらゆる物体とつながるために、この高速接続を必要としている。今後は、ほぼあらゆるものがスマートフォンクラスのプロセッサと小型バッテリーで動作し、クラウド上のスーパーコンピューターが実際の処理を担うようになるだろう。オンラインとオフライン、データとWi-Fiといった区別はもはや意味をなさなくなるかもしれない。あらゆるガジェットは単なるスクリーンとなり、そのスーパーパワーは数ミリ秒先で発揮されるようになるのだ。

新たな見どころ

クアルコムが描く、この大規模にコネクテッド化された未来では、スマートフォンはもはやメインのデバイスではないかもしれない。そのため同社は、スマートアシスタントからコネクテッドホーム、拡張現実（AR）まで、あらゆる分野に投資し、大きな賭けに出ている。犬の糞を床に撒き散らすのではなく、糞の周りを掃除するロボット掃除機、部屋に誰もいないと消灯する照明、中身を感知して完璧に調理する電子レンジなど、実現（そしてそのチップを販売）したいと考えているのだ。

最大のチャンスはARから生まれる可能性があると、同じく製品管理担当副社長のティム・リーランド氏は語る。「ARグラスが次の10年までにスマートフォンを完全に置き換えることはないかもしれないが、数億台は確実に売れるだろう」と彼は言う。リーランド氏は、クアルコムがスマートフォンと同様にARにおいても重要な役割を果たすための完璧な体制を整えていると考えている。「低消費電力、接続性、マルチモード接続、Wi-Fiとワイヤレス、マルチメディア、ディスプレイ処理は、まさに我々の得意分野だ」と彼は言う。「いずれにせよ、これらはすべて我々が取り組んでいる分野だ」

この初期段階では、ARを素晴らしいものにするために必要な技術はほとんど存在しない。クアルコムはあらゆる方面に働きかけようとしている。「大手企業すべてと連携しています。本当に、全員と連携しているんです」とリーランド氏は言う。彼はパートナー企業に対し、現実世界のオブジェクトにデジタルオブジェクトを重ね合わせるのに適した透明ディスプレイの開発を促している。通信事業者とは、VRストリーミングを実現可能な速度（とデータプランの価格）を実現するため協力している。製品設計については企業と、バッテリー最適化についてはエンジニアと、と幅広く協力している。「ここで働く上で興味深い点の一つは、エコシステムを構成するあらゆる要素について議論の場に出席できることです」とリーランド氏は言う。「誰とでも会議を開くことができます」

その意見は以前ほど真実ではない。ここ数年、サムスンやファーウェイといった大手企業は、CPUのクアルコムからの調達を完全にやめ、自社開発を開始した。もちろん、アップルは長年そうしてきた。自社製のチップ、自社製のソフトウェア、自社製のハードウェア、そして自社製のサービスを開発し、大きな成果を上げてきた。クアルコムは過去10年間、少数のパートナー企業と提携し、彼らのデバイスは前例のない販売数を記録してきた。今後は、より多くのパートナー企業と、より多くのデバイスで協業する方法を見つけなければならないかもしれない。その多くは、従来のテクノロジー企業ではないだろう。クアルコムの製品管理担当副社長であるセシュ・マダヴァペディ氏は、「モノのインターネット（IoT）の分野で事業を展開するためには、100ドルから1ドルまで、あらゆる価格帯のチップを製造しなければならない」と述べている。

クアルコムがこれらの新興産業への進出を続け、スマートフォンで成し遂げたように不可欠な存在になれば、テクノロジー業界の未来へのクアルコムの影響はさらに拡大するかもしれない。2020年にAndroidメーカーが求めるSnapdragonチップに必要な部品を載せるだけで5Gを実現できるかもしれない。数百万台もの新型デバイスに機能を組み込むことで、拡張現実（AR）や音声アシスタントを主流へと押し上げる可能性もある。つまり、数年後、VRヘッドセットでゲームをストリーミングしながら、自動運転の車があなたを待つ家へと向かうような時代が来たら、クアルコムが長年思い描いてきた未来を生きていることになるだろう。あらゆるものが繋がり、すべてがスムーズに機能する未来だ。

チップスに浸る