暗号錬金術師のおかげで偶然億万長者になれた

退屈な冬の午後を、10億ドルを受け取ることほど劇的に変えるものはほとんどありません。その金額は、木炭の背景に白い文字で、私の携帯電話の画面に10桁の数字で輝いていました。1,112,172,834ドル。

WIREDの贈答品と接待に関するポリシーが目の前に浮かび上がってきた。従業員は30ドルを超える「贈答品、食事、割引、旅費」を受け取ってはならない。億万長者になるつもりはなかった。ところが、Signalでメッセージを送ってきた男は、仮想通貨アプリの正当性を証明するには、10億ドル相当の仮想通貨を送るのが最善だと決めつけている。彼の計画は、仮想通貨ウォレットアプリの潜在的な脆弱性を悪用して、どこからともなく金を搾り出し、その過程でそのアプリが粗悪品か詐欺だと暴露することだ。数分前、彼は「錬金術師」になりたいと書いていた。

彼の名前はヴァレンティン・ブレクシュミット。彼の資産残高は5兆ドルを超えています。

ブレクシュミットのことは以前にも聞いたことがある。ビキニ・ロボット・アーミーというバンドのミュージシャン兼創設者で、報道写真ではサングラスとフェドーラ帽をつけた40代のひょろ長い男性として、インディーズ歌手風のルックスを演出していた。しかし、彼が本当に有名になったのは金融の内部告発者だった。2014年、ドイツ銀行幹部だった父ウィリアム・ブレクシュミットの死後、ブレクシュミット・ジュニアは銀行の内部事情に関する大量の文書をジャーナリストやFBI捜査官にリークし始めた。彼の資料の価値が疑問視されることはほとんどないが、彼の時々突飛な行動は悪名高い。彼は、2014年の北朝鮮によるソニー・ピクチャーズへのハッキングで盗まれた文書（Redditで入手）をツイートし、同社の怒りを買った。ニューヨーク・タイムズ紙は、彼が2019年にドナルド・トランプの財務調査を支援するため米国下院議員アダム・シフと会ったと報じた。彼は2021年にガールフレンドから行方不明者として届け出られ、私たちが話した時点でも厳密にはまだ行方不明者でした。

私を理論上の億万長者にしたその日の早朝、ブレクシュミットはロサンゼルスのダウンタウンにある彼のロフトから電話をかけてきた。3時間に及ぶ会話は、私の人生で最も奇妙なものの一つだった。ブレクシュミットは金融業界の冒険譚を語り、ロンドンのお気に入りのパブやKGBの組織図といった話題をテンポよく逸らしながら盛り上げた。同棲中のパートナーでビジュアルアーティストのマリー・ペーター＝トルツが時折口を挟み、時にはスペイン語で、一連の出来事の順序に異議を唱えた。電話は何度も切れて再開され、ある時はブレクシュミットのタバコの火で枕に穴が開き、ロフトに羽毛が詰まったためだった。ブレクシュミットは熟練した語り手だが、気まぐれで衝動的でもある。複数の暗号通貨をプールした残高、合計10億ドルが、今も私のウォレットに入っている。彼はどうやってそんなことをしたのだろうか？

ブレクスミット氏によると、彼とピーター＝トルツ氏は2021年の冬に「お金が全くなかった」ため、暗号資産（仮想通貨）の調査を始めたという。調査を進める中で、ブレクスミット氏はIncognito Walletに偶然出会った。Incognito Walletは、ピアツーピア決済または分散型取引所（DEX）を通じて暗号資産を交換・取引できるブロックチェーンを開発している。DEXでは、仲介者を介さずに暗号資産を直接交換できる。主にベトナムを拠点とする匿名のチームによって運営されているIncognitoは、プライバシー重視、オープンソース、分散型を標榜している。

ブレクシュミット氏によると、Incognitoではユーザーが独自の暗号通貨を発行することもできる。名前とティッカーシンボルを選択し、コインの用途に関する情報を入力するだけで、Incognitoのエコシステム内で取引可能な資産として発行できる。Incognitoは、企業が宣伝効果を高めたり、顧客にプロモーション特典を提供したりするために、これらのコインを発行できると提案している。通常、これらのコインはIncognitoの取引所で高価な主流の暗号通貨と交換しようとする人がいないため、価値はゼロドルに見える。 

しかしブレクシュミット氏は、新しいコインを作り、市場を操作して価値を高めることができると考えたという。彼にとって、これは暗号通貨の真の精神の一形態だ。「コインについての哲学を語る人の話を読むたびに、それはでたらめだ」と彼は言う。「まるで世界を救っているとか、トークンに何か意味があるかのように言っているが、実際はただ金儲けのためだけだ」。そこで彼は、自らの才覚で財を成したと自慢していた多くの暗号通貨業界の先人たちの足跡を、目を大きく見開いて追いかけ始めた。

そこでブレクシュミットは、インコグニート内で一連のコインを鋳造した。ひとつはパーセク（スター・ウォーズで悪名高く誤用された天文距離の単位）で、もうひとつは彼のバンドにちなんでBRAと呼ばれる。3つ目は「ドローン・アルゴ・レッド41コイン」と呼ばれる。そして彼は、コインを売買することで価値を高め、「流動性プール」を作り、インコグニートのアルゴリズムがそれに応じてカスタムコインの価格を調整するようにしたという。最終的に彼は、自分のトークンを「デイジーチェーン」でリンクさせ、インコグニートのネイティブトークンPRVに接続し、さらに主流の暗号通貨に接続した。彼によると、その複雑な結果は、従来の金融市場で見られる構造に似ていたという。「基本的にここで私たちが持っていたのはデリバティブでした。それは私の父の得意分野、デリバティブでした」と彼は言う。

ブレクシュミット氏は、オープンスペースのロフトにある唯一扉のある部屋、つまり浴室に閉じこもり、4日間かけて金融マトリョーシカを作り上げました。彼は、自身のコインの価格を支えるために、ビットコイン、イーサ、モネロ、ドージコイン、テザー、BNBなど、主流の仮想通貨に相当額を投資したと主張していますが、具体的な金額については明らかにしていません。

ブレクシュミットは懸命に投資したにもかかわらず、12月になってもトークンはどれも値上がりせず、価格は低迷したままだった。彼はこのプロジェクトを時間の無駄だと諦めた。しかし、2022年1月9日の朝、ブレクシュミットがインコグニートウォレットを開いた瞬間、すべてが変わった。「私は兆長者になった」と彼は言う。ついに魔法が効いたと思ったのだ。彼が取引したトークンはすべて数十億ドルの評価額を誇っていた。彼はベッドから飛び降り、浴室のドアを叩きながら「緊急事態！」と叫び、中にいたピーター＝トルツに不吉な出来事が起こったことを知らせたという。

「とても怖かったよ。明らかに注目を浴びると思ったから」とブレクシュミットは言う。それから現実が見えてきた。この数字は間違っているはずだ。「1兆ドルも投資していないことは分かっている。流動性プールにそれに近い金額は持っていない」。それでもアプリは彼のコインに天文学的な評価額を表示し続けた。彼はそれがアプリを操作できる、あるいは詐欺である証拠だと考えた。しかしブレクシュミットがパーセクとドローンアルゴリズムをビットコイン、イーサ、またはBNBに交換しようとし、おそらくは換金しようとしたとき、インコグニートは「取引ルートが見つかりません」というエラーメッセージを返した。彼によると、カスタムコインの1つを別のコインに交換しようとしたときも同じメッセージが表示されたという。（私が主にパーセクで保有していた10億ドルを交換しようとしたときも同じエラーが表示された。） 

彼のコインの価値が正しくなかったという事実を踏まえれば、正しい行動はFBIの連絡先に通報することだったはずだと彼は言う。これらの抜け穴はマネーロンダリング業者に悪用される可能性があると考えたからだ。あるいはもっと簡単に言えば、Incognitoの粗雑な設計と、公言している分散化と自由貿易の信条に反して取引をブロックしていることを非難することだった。

それでも、数兆ドルは彼を惹きつける。あまりにも途方もなく目を見張る金額で、ほんの一部でも現金化できれば人生が一変するだろう。心のどこか、理性的な部分ではその価値は幻覚に過ぎないと分かっていたものの、突然金持ちになるという幻想は抗いがたいものだったと彼は言う。「何とかしてこのお金を持ち続ける方法を見つけられると思ったんです。でも、その時、私は皆と同じになってしまったんです。それが私の悲劇的で愚かな過ちでした」とブレクシュミットは言う。「欲張ってしまったんです」

財布を空にするための争い

ある意味、ブレクシュミットの取り組みは、暗号通貨業界の伝統、つまり業界の暗黙の原則の一部と言えるでしょう。つまり、コーディングスキルのせいでハッキングや盗難の被害に遭った場合、その責任は自分自身にある、ということです。暗号通貨が取引される分散型でリーダーレスな台帳であるブロックチェーンでは、泥棒など存在せず、賢い人々が特定の製品の斬新な使い方を見つけるだけなのです。

2016年6月、イーサリアムブロックチェーン上でThe DAOと呼ばれる分散型ベンチャーキャピタルファンドが立ち上げられ、ユーザーがコードの抜け穴を悪用して約5,000万ドル相当の暗号資産を盗み出した事件で、その姿勢は試練にさらされました。これに対し、イーサリアムコミュニティの一部のメンバーは肩をすくめ、攻撃者はコードで許可されている行為を行っただけであり、したがって合法であると示唆しました。一方で、ブロックチェーンの履歴を書き換えて失われた資金を返還すべきだと主張する人もいました。後者の主張が勝利しましたが、「コードは法」という精神は、分散型金融（DeFI）など、エコシステムの他の部分では生き残りました。

最初の3時間に及ぶ電話で、ブレクシュミットが10億ドルを送金した経緯を説明している間、彼がこの件全体を知的な訓練として捉えているのかどうか、私には分からなかった。彼の動機は流動的だ。インコグニートを潰したい、ロシアのスパイ組織がアプリを運営している可能性を示唆する、そして「兆長者になれたら最高だ」と考えている。100万ドルでも10万ドルでも5万ドルでも1万ドルでも、あるいは500ドルでも満足だと断言する。「何でも手に入るなら大歓迎だ」と彼は言う。彼がお金を必要としているのは明らかだ。

暗号錬金術は、最近まで彼女とブレクシュミット氏と暮らしていた息子の親権をめぐってピーター＝トルツ氏が争っているため、その資金を調達するための最後の手段だ。「弁護士費用を捻出するためにお金を稼がなければならなかったんです」と彼は言う。彼によると、ピーター＝トルツ氏と元夫は、薬物乱用歴のあるブレクシュミット氏が息子の人生に関わることで衝突していたという。（ピーター＝トルツ氏の元夫は、メールとソーシャルメディアでのコメント要請には回答しなかった。）

ブレクシュミットは、仮想通貨界という公正な王国に何か腐敗が潜んでいることを証明する彼のキャンペーンに私が注目することで、力になれると信じているようだ。彼とピーター＝トルツはすでに本格的なPR攻勢を開始しており、Incognitoのフォーラムに複数のスレッドを立て、Incognitoの開発者に対し、彼のカスタムコインを換金できるようにしてほしいと要求していた。ピーター＝トルツはフランス語の罵り言葉が飛び交うコメントを残していた。Incognitoの童顔でツンツン頭のコミュニティマネージャー、ジャレッド・マクスウェルは、調査に乗り出すと約束したが、結局調査は行われなかった。ブレクシュミットはTwitterで新たに得た富を世界に発信し、希望者に数百万ドルを配ることで、彼の戦いに加わりたいと願う仮想通貨界の大物たちの臨界質量を生み出そうとした。「みんなが何か行動を起こすまで文句を言わせ続ければいいんだ」と彼は言う。「そうすればみんなが幸せになり、みんなが勝つ」

1月から2月にかけて、ブレクシュミットからのメッセージは私の生活に欠かせないものとなった。中には、彼の1兆ドルの残高のスクリーンショットや、インコグニートのウェブサイトにある特定の投稿のスクリーンショットもあった。時には、彼は不規則な時間に電話をかけてきて、暗号錬金術を試みたという物語のパズルにピースを付け加えていく。

ある電話で、ブレクシュミットは自分の窮状に気づき、FBIの「担当者」に助けを求めたと語っている。ただし、彼らがどのように助けられたのかは不明だ。彼は、密かに録音された4時間のテープを共有したという。その中で彼は、おそらくFBI捜査官と思われる3人に事件について長々と話した。彼らは同情的な口調だったものの、関与については明言を避けていた。FBIの広報担当者は、面会の状況についてコメントを求められた際、「共有できる情報はない」と述べた。最終的に、2021年4月、ブレクシュミットはマリーの親権獲得を訴えるため、「行方不明になる」ことを決意した。

「計画を立てたんだ」と彼は言う。「僕がいなくなったら、法廷で僕の名前が挙がらなくなる」。実際、ブレクシュミットは約3ヶ月間、寝室にこもり、人目につかないようにしていた。

価値のないコインの一握り

2月になると、IncognitoはBreksmit氏のコインを厳しく取り締まり始めたようだ。私自身のウォレットにもその影響が現れている。わずか5日間で、億万長者だった私は、わずか2億ドル相当のコインを保有するようになったのだ。Breksmit氏は、トークンペアの交換を支える暗号資産も「枯渇している」と訴え始めた。フォーラムでは、IncognitoのMaxwell氏が、詐欺行為を防ぐため、カスタムトークンの検証に関する新たな基準と、5人からなる検証委員会の設置を発表した。この動きは、Breksmit氏のような関係者を直接標的にしているようだ。

ブレクシュミットは激怒しているようだ。彼はインコグニートがロシアの工作員によって運営されていると確信しており、マクスウェルを追い出そうと、片言のロシア語でメッセージを送りつけ始めた。（インコグニートとロシアのつながりを示す証拠は見つかっていない。）

しかし、ブレクシュミット氏の計画が頓挫したことで影響を受けたのは彼だけではない。デイヴィソンという名のスタートアップ創業者も、自身の暗号資産トークンが数十億ドルの評価額にまで急騰した後、凍結され、その後急落した。彼は、インコグニートが自社のイメージを「傷つけた」と述べている。「トークンの個人投資家に何て言えばいいんだ？」とデイヴィソン氏は言う。実際、彼のトークンの価値はブレクシュミット氏によって一挙に吊り上げられたのだ。「彼のコインを取引していたのはマリーと私だけだったなんて、彼に言う勇気はない」とブレクシュミット氏は言う。

インコグニートで、ブレクシュミットがふさわしい人材を見つけたことは否定できない。チームメンバー（暗号通貨開発者にはよくあることだが、ほぼ全員が匿名）から率直な回答を得るのはほぼ不可能で、丁寧な回答を得るのはさらに難しい（かつてYouTubeで同社の顔だったグラント・ホーキンスに連絡を取ったところ、彼は「くだらない記事」を書くのではなく「何か建設的なことをしてくれ」と懇願してきた）。

しかし、約1か月の追跡の後、2月中旬にマクスウェルは私の質問に書面で答えました。彼の回答は、ブレクシュミットの兆単位の資金をめぐる物語にいくらか光を当てました。要約すると、このアプリは、トークンの数と取引方法に基づいて推測することで、カスタムトークンの価格を計算します。「アプリ上で有機的で現実的な取引がなければ、正確な価値を表示することはできません」とマクスウェルは述べ、インコグニートは「将来的には」アルゴリズムによる価格推測を削除する予定だと付け加えました。言い換えれば、ブレクシュミットの操作によってアプリのアルゴリズムが騙され、途方もない価値が表示されていた可能性が高いということです。しかし、このアプリは小さなブロックチェーン上に移植された欠陥のあるインターフェースに過ぎません。収穫できる兆単位の資金はありません。仮にあったとしても、インコグニートは真の分散型金融製品ではありません。開発者が中央集権的な制御を及ぼすアプリであり、コインの取引を阻止し、さらなる混乱を防ぐために新しい検証ルールを導入します。インコグニート社は、ブレクシュミットのような暗号強盗にとっては決して現実的なターゲットではありませんでした。

私がこのごくありふれた答えを彼に提示すると、ブレクシュミットは納得しませんでした。

彼は新しいトークンを作り続け、その価値が急騰し、そして数日後には下落していくのを目の当たりにしてきた。しかし、何が起こっているのかという現実が、ついに彼に追いつく。2月19日現在、彼のウォレットの残高はゼロだ（私もそうだ）。インコグニートに対する彼の怒りは計り知れない。彼は友人や知人にカスタムコインで支払いをしたが、今になって彼らから怒りを買っているという。「悪夢だ」と彼は言う。

彼は、カスタムトークンに加え、カスタム通貨を増やすために最初に投資した主流の暗号通貨の資金をすべて失ったと語る。ある電話で、私は再び損失額の正確な額を尋ねようとしたが、彼は答えようとしなかった。「今は言えない。マリーが激怒するだろう」と彼は言った。背後でペーター＝トルツは部屋を出ようとしたが、ブレクシュミットが止めた。「持っていた資金はすべて失った」と彼は付け加えた。

その後、数週間は時々テキストメッセージを送る以外は静かになります。

4月5日、ロンドン時間午後6時に電話がかかってきた。ブレクシュミットからだ。彼は取り乱した様子だった。「全てを失った」と彼は言った。裁判に負け、ロフトから追い出された。そして何よりも、ペーター・トルツが行方不明だ。「家に忍び込もうと車を停めていたのに、マリーが見つからない」とブレクシュミットは言った。「彼女はもういない」。ペーター・トルツは友人の家にでも行ったのかもしれないと私は言った。「友人？今はもう友人はいない」と彼は言った。

ブレクシュミットが幻影に惚れ込んでいたことは、今や明らかだ。個人的な逆境と経済的困難に翻弄されながら、彼は奇跡的な解決策を掴み、暗号通貨界の最悪の一角に蔓延する一攫千金の妄想に陥ったのだ。

マザーボードが後に公開した裁判記録によると、私たちが最後に接触した翌日の4月9日、ブレクシュミットは逮捕され、接近禁止命令が出され、ロフトに近づくことを禁じられた。彼の車からはシリアルナンバーのない「ゴーストガン」が発見された。彼はその後まもなく釈放された。そして4日後の4月13日、彼は再びロフトに入った。それから長い沈黙が続いた――4月23日、ブレクシュミットのSignalアカウントから誰かが私にメッセージを送信するまで。彼ではない。メッセージにはこう書かれていた。「マリーは見つかった。今度は行方不明のヴァルを探す必要がある」。誰が送ってきたのか尋ねたが、誰も応答しなかった。

4月25日、ブレクシュミット氏の遺体が、彼が以前住んでいた場所からそう遠くない高校の敷地内で発見された。死因の調査は保留中だが、警察の初期報告では犯罪の可能性は否定されている。捜査を担当するロサンゼルス市警の警官は、メールでのコメント要請に回答しなかった。マリー・ピーター＝トルツ氏は、匿名のテキストメッセージ送信者が私に伝えた情報とは異なり、カリフォルニア州司法省によると現在行方不明者となっており、私のテキストメッセージ、メール、Twitterのダイレクトメッセージに返信していない。必然的に、ブレクシュミット氏の死は、かつての内部告発者だった人物の死を何らかの邪悪な陰謀の仕業だと見なそうとする陰謀論者たちの餌食となった。

しかし、内部告発者のペルソナの背後にいる男のことを、私は知っているような気がする。彼は突飛な主張や大げさな話を交わす合間に、私の交際状況といった些細なことを喜んで聞いてきた。彼の訃報は私に衝撃を与えた。ブレクシュミットの暗号錬金術計画は裏目に出て、彼を悪循環に陥れ、ついには短い生涯を終えたのだ。私に残されたのは、真剣に受け止めてもらいたくてたまらなかった男との膨大な量のテキストメッセージやメール、そして何時間にも及ぶ会話を読み解き、書き綴った物語だ。

「このことについて書くときは、私たちに優しくしてください」と、ブレクシュミットの最後のメッセージの一つに書かれている。「どうか公平に書いてください」