研究者たちは地理空間技術を使ってメキシコの秘密墓地を発見している

メキシコでは11万4000人以上の行方不明者がおり、その数は増加し続けています。国内の犯罪暴力は記録的な水準に達しており、その主な原因はギャングや麻薬カルテルです。行方不明者の多くは、全国各地の秘密墓地に埋葬されています。

この複雑な問題の解決に貢献するために、地理空間情報科学研究センター (CentroGeo) の科学者グループが、検索にテクノロジーとデータ分析を活用しました。

「まさかこんな研究をすることになるとは思ってもいませんでしたが、もしこの知識が役に立つなら、今こそそれを披露すべき時です」と、セントロジオの地理学者ホセ・ルイス・シルバン氏は語る。数年前、彼は博士課程の一環として、衛星情報を用いた森林バイオマスと人口の測定を専門としていた。当時は、現在行っているような科学研究、つまりドローン、ハイパースペクトル画像、そしてプロトコルを用いて隠匿墓地を発見する可能性を調査することなど、想像もしていなかった。

ホセ・シルバン氏と研究者アナ・アレグレ氏は、国際法医学研究犯罪学ジャーナル（International Journal of Forensic Research and Criminology）に最近掲載された論文の中で、失踪事件のような犯罪を深く理解するには、地理的環境を研究することが重要であると主張しています。「メキシコの事例は、その背景と気候の多様性により、捜査の発展を促す好機となる可能性があります。」

埋葬地の発見には多大な労力が必要です。利用可能なあらゆる情報とリソースを最大限に活用する必要があります。そのため、科学者たちはリモートセンシングツールの活用を評価し、過去の調査結果から得られた情報を体系化しました。彼らは犯人の行動パターンを発見し、それに基づいて埋葬地の発見を目指しています。

レッド・ルパによると、メキシコにおける11万4000件の失踪事件のうち、88%は2000年から2024年5月の間に発生しています。2023年には1万315件が記録され、過去最多となりました。これは1日平均29人が失踪した計算になります。ハリスコ州、タマウリパス州、メキシコシティ、ベラクルス州、ヌエボ・レオン州で発生率が最も高くなっています。

この犯罪は99%の確率で不処罰であり、司法制度はほぼ存在していません。そのため、2007年以降だけでも、市民社会は300以上の捜索隊を結成しました。その多くは家族で構成され、目撃証言や部隊編成に基づいて捜索活動を行っています。これらの捜索隊は、メキシコ国内で報告されている5,696の隠匿墓地のほとんどを発見しました。

メキシコ北部のバハ・カリフォルニア州で、行方不明者のための連合（United for Our Disappeared）という団体が捜索活動を行っています。匿名を希望したメンバーの一人は、18年間息子を探し続けています。彼によると、10年以上前から、尖った棒を使って墓を探してきたそうです。これはメキシコでこの目的に最も広く使われている道具の一つです。「土が取り除かれたと思われる場所に棒を差し込み、挿入して引き抜き、匂いを嗅ぎます。骨や組織が残っていれば、匂いで分かります。強い匂いで、簡単に見つけられます。分解過程にある有機物のような匂いです。」

彼によると、以前はジオレーダー（剪定鋏に似た、地面の凹凸を探知する装置）を使っていたが、あまり役に立たなかったため、この方法は廃止されたという。このレーダーは、木片からボートまで、ほぼあらゆる物体に反応する。前回使用した際には、40箇所の不審な地点が表示されたが、どれも確実なものではなかった。メヒカリでは、別のグループがドローンを使って上空を飛行し、地形の変化を検知している。また、シャベルの代わりに機械を使って穴を掘るグループもある。時とともに廃止される革新的な方法もあるが、探査棒の使用は今も残っている。

2014年、メキシコでアヨツィナパのノルマリスト43人が行方不明になった後、シルバン氏とセントロジオの他の専門家たちは、この事件の科学諮問委員会に加わりました。学生たちの捜索中、様々な民間団体や政府部隊が数十の違法墓地を発見しました。10ヶ月足らずで、メキシコ検事総長事務所はゲレロ州で60か所の埋葬地と129体の遺体を数えました。捜索の結果、300の違法墓地が発見されました。それ以来、隠された墓地の数は増加の一途を辿っています。

この惨劇の規模を誰も予想していませんでした。報告書「痛みと希望の間を探る：メキシコにおける密室墓地の調査結果 2020～2022年」は、血液動態データを用いて、この2年間で1,134の密室墓地が登録され、2,314体の遺体と2,242体の遺骨が埋葬されたことを明らかにしています。人口比で見ると、コリマ州は人口10万人あたり10人と、最も高い密室率を記録しました。次いでソノラ州、グアナファト州、ゲレロ州、シナロア州、サカテカス州が続きました。

件数では、グアナファト州、ソノラ州、ゲレロ州が際立っています。この3州で記録の42%を占めています。2023年4月までに、クイント・エレメント・ラボによるジャーナリズム調査では、違法埋葬の数は5,696件に達し、その半数以上が現政権下で摘発されたことが報告されています。

ホセ・ルイス・シルバンは、自身の研究分野であるリモートセンシングを活用し、衛星、ドローン、航空機で撮影した画像から、光物理学、数学、プログラミングの知識を駆使して地理空間情報を抽出しています。マルチスペクトル画像とハイパースペクトル画像は、人間の目には感知できない光の波長を記録するセンサーを用いて地下情報を捉え、探索に役立てることができます。

2016年、CentroGeoの研究者たちは、豚の死骸を使った埋葬を模擬した最初の研究を行い、ハイパースペクトルカメラによる捜索の可能性を評価し、センサーから得られるどのような情報が有用であるかを解明しました。メキシコの研究者たちは、他国の研究から、これらの技術による探知の成功は、死骸（およびそのスペクトル画像）が異なる土壌や気候でどのように変化するかを認識できるかどうかに一部依存していることを認識していました。

実験はモレロス州の借地で行われた。研究チームは7頭の動物を埋葬し、土壌からの反射光を6ヶ月間、様々な波長で評価した。その結果、100層以上のデータを提供するハイパースペクトルカメラは、埋葬後3ヶ月経たないと有効ではないものの、密葬を発見できる可能性があると結論づけられた。研究チームは国家捜索委員会を通じてカメラとドローン（500万ペソ相当）の調達を試みたものの、成功には至らなかった。

これに直面し、彼らはマルチスペクトル装置などのより手頃な代替手段を検討し始めました。現在、ハリスコ州行方不明者捜索委員会（COBUPEJ）など、彼らが提携している機関がこの装置を導入しているにもかかわらず、これらの技術を体系的に展開するための国家戦略は存在しません。

しばらくして、科学者たちはより大きな課題に挑んだ。国立捜索委員会に埋葬地の特定におけるリモートセンシングの有用性について報告した際、当局は北西部の一部の地域では、犯罪隠蔽に使用された物質の発見が最も必要とされていると説明した。「彼らはそれらを苛性ソーダや化学薬品で処理し、炭化させて野外や火葬場で焼却します。遺体は捨てるか、埋葬するのです」と研究者は語る。

そこでシルヴァンのグループは2021年、今度はイダルゴ州で、分光放射計を用いて新たな実験を行いました。分光放射計は、様々な物質が光をどのように反射するかを測定するものです。この研究では、犯罪に使用された物質の痕跡を検査しました。その結果、ディーゼル、塩酸、抗凝固剤で処理された血液の検出にはより精密な画像化が必要であることがわかりました。一方、苛性ソーダ、石灰、血液、野焼きによって生じた物質など、ほとんどの物質は、より安価なマルチスペクトルセンサーで検出できることが分かりました。

CentroGeoは、隠匿墓地が存在する可能性が高い地域を特定するための補完的な戦略の開発にも参加しています。例えば、過去の発見地点の座標と犯罪者が好む場所（彼らは「隠匿空間」と呼んでいます）の特徴を用いて、数学モデルを訓練する手法です。これらの場所は、犯罪者がアクセスしやすく、住民の目に触れにくい場所と定義されています。

さらに、彼らは長年にわたり、腐敗した死体が植物に残す痕跡を利用してきました。死体が腐敗すると、土壌に栄養分が放出され、特に窒素濃度が上昇します。植物において、この元素はクロロフィルと結合しており、植物の緑色の素となっています。埋葬されたブタを使った実験では、衛星画像を通してクロロフィルの指標を定量化できることが観察されました。この指標の増加速度を測定することで、異常箇所を特定しています。このツールは「Clandestine Space」プラットフォームで利用可能です。

シルヴァン氏は、窒素の信号を解釈するには、ガスの信号が肥料の使用や栄養分を運ぶ雨によっても変化する可能性があることを考慮する必要があると述べています。窒素の存在は溝の存在を決定的に証明するものではありませんが、特定の地域では注意を払うべきことを示す兆候となります。国立捜索委員会は、この指標を活用するための訓練を受けています。

17,306人の行方不明者を抱える北部の州、バハ・カリフォルニア州では、これらの戦略が既に活用されています。まず、既知の墓地52か所を分析し、その分布状況から、既知の墓地から18～28キロメートル圏内にさらに墓地が見つかる可能性が高いと推測しました。また、「秘密の場所」の可能性も探り、バハ・カリフォルニア州の領土の32%がその用途に利用できる可能性があることを突き止めました。最後に、衛星画像におけるクロロフィル濃度を検証しました。その結果は、一部の家族捜索隊にとって有用な情報源となりました。

最近、アナ・アレグレとホセ・シルバンは、10州における墓地の分布を説明できる地理空間モデルを分析しました。彼らは、犯罪者が市街地から墓地まで移動する時間が、墓地の位置に最も影響を与える要因であることを発見しました。「犯罪者が求める秘密性よりも、墓地を作るのに費やす労力を減らすことの方が重要だったようだ」と彼らの論文は述べています。

CentroGeoの研究者は、政府との協力に加え、Regresando a Casa MorelosやFuerzas Unidas por Nuestros Desaparecidos en Nuevo León（FUNDENL）といった民間団体とも連携しています。以前、Regresando a Casa Morelosから現場調査の依頼を受けました。「情報提供のため、熱画像と3次元モデルを収集しました」とシルバン氏は語ります。さらに、視覚的な解釈に関するワークショップも開催しました。シルバン氏は、Regresando a Casa Morelosのメンバーを献身的な人々だと評します。「彼らは愛する人を見つけたいと思っており、どんなことでも学ぶ意欲があります。画像の分析からドローンの操縦まで、あらゆることにです。」

CentroGeoは、FUNDENLの情報とアメリカ・ユダヤ人世界サービスの支援を受け、「Huellas de vida（生命の記録）」というプラットフォームを構築しました。これは、行方不明者や身元不明の遺体に関する情報と、ヌエボ・レオンの秘密埋葬地で発見された遺物のデータを統合するプラットフォームです。事件解決につながる偶然の一致を発見することが目的です。

地理学者は、捜査が進展する一方で、失踪の形態と件数が増加していると指摘する。他国では、ドローンに地中探知レーダーを搭載したり、死体の腐敗が進むにつれて放出されるメタンの指標として電子嗅覚装置の使用を計画しているという。例えば、スペイン内戦の行方不明者を捜索する際には、地理データのパターンを追跡して捜索場所を絞り込んだ。

大きな懸案は、犯罪現場の解明において地理情報が実際にどれほど貢献したかを評価することだ。「国家委員会といえども、フィードバックを得るのは困難です。なぜなら、彼らは発見場所を私たちに伝える義務がないからです。」彼らが結果をまとめ、貢献の影響を測定できるようになるのは、新たな報告書が届くまで待たなければなりません。現時点では、「発見が私たちのツールと情報によるものであると特定するのは困難です。」

一方、FUNDENLのメンバーは、現在発見されている隠匿墓地のほとんどは捜索隊によって発見されたと断言する。彼によると、政府にはこうした任務を担当する部局がなく、捜索は命令によって義務付けられた場合にのみ行われるのが一般的だという。しかし、集団の場合は事情が異なる。「私たちは匿名の情報を受け取り、たとえ情報がない場合でも、捜索のスケジュールを立てて現場に赴きます」

墓の発見は、新たな喪失の始まりとなる。発掘が必要な状況では、彼らはつるはしとシャベルを使い、遺骨が発見された場合、当局（通常は同行）が現場を封鎖し、作業を進める。当局が不在の場合は、連絡する。「そこから先は、何が起こっているのか分からず、当局からの連絡もないことがほとんどです。『見つけた人がまた行方不明になった』と伝えてしまうのです」。問題は普遍的だ。「団体は、官僚的な手続きの中で人々が見失われていると不満を漏らしています」。検察庁が行方不明者の身元を復元するケースはごくわずかだと彼らは言う。

組織的な捜索にテクノロジーが組み込まれる一方で、FUNDENLのような団体は、行方不明者に関する情報を社会に共有するよう呼びかけています。「私たちはただ彼らを見つけたいだけなのです。団体に届く情報はすべて匿名です」と、身元を伏せたインタビュー対象者は言います。当局もこの情報を受け入れていると、彼は断言します。

ホセ・シルバン氏は、COBUPEJや他の機関との協力の結果、活動中に検証した墓の発見技術を普及させるための書籍を出版する予定であると述べています。この書籍は『自然を解釈してそれらを見つける』と題され、コミッショナーのビクトル・アビラ氏の指示の下、COBUPEJコンテクストユニット長のトゥヌアリ・チャベス氏とホセ・シルバン氏が共同で執筆しています。