天文学者たちは宇宙人とどのように会話すべきかを完全に再考している

宇宙に何かいるのだろうか？40年以上前の1974年、天文学者たちは人類からのメッセージを、宇宙にいるかもしれない宇宙人に送信した。最良のシナリオでも、まだ受信可能な場所には届いていない。しかし、プエルトリコのアレシボ天文台（1997年のジョディ・フォスター主演映画『コンタクト』で有名になった天文台）からメッセージを送信した後、研究者たちは再び同じ実験を行う準備を進めている。

映画の中で、フォスター演じる研究者エリー・アロウェイは、アレシボ衛星を使ってSETI（地球外知的生命体探査研究所）の探査に挑みます。SETIとは地球外知的生命体探査研究所の略称ですが、彼女が冗談めかして言うように、単に宇宙人、あるいは「小さな緑色の男」という意味もあります。アメリカの著名な天文学者で科学コミュニケーターのカール・セーガンによる同名小説を原作とした映画『コンタクト』では、宇宙人が最初に私たちを見つけ、ニューメキシコ州にある巨大な望遠鏡アレイ、VLAを使ってアロウェイが傍受する無線メッセージを発信します。

地球上で現実世界では、フランク・ドレイクがエイリアンへのメッセージをまとめました。彼はバイナリコードを用いて、地球外知的生命体に人間にも知覚能力があることを伝えました。元のアレシボ・メッセージには、1から10までの数字や、頭部こそないものの人間の姿が含まれていました。天文学者たちはこのメッセージを、メシエ13と呼ばれる球状星団（大ヘラクレス星団とも呼ばれる）に向けて送信しました。メシエ13は、約2万2200光年離れた銀河核を周回する巨大な星団です。

ドレイクの仮説は、地球外知的生命体の存在確率を推定する方程式に基づいていました。彼は、知的な異星人がメッセージを解読して応答できると期待していました。しかし、一つ問題がありました。メッセージが星団に到達するまでに2万2200年かかり、何かが戻ってくるまでにさらに2万2200年かかるのです。つまり、まだ待つ必要があるのです。

アレシボにある老舗の天文台が44周年を迎えた今、研究者たちはSETIへの新しいメッセージを作成するコンテストを開始しました。今回は、オンラインコンテストを通して小学生の参加も呼びかけています。参加するには、まず学生チームが宇宙探査、アレシボ、そして天文学に関するパズルを解かなければなりません。

パズルを解いた最初の45チームだけが、太陽系の外へ送信可能な設計図を提出できますが、送信先はまだ決まっていません。星間メッセージは来年11月に送信される予定です。メッセージのデザインは、1974年以降の技術、科学、そして社会の変化を反映するものになるはずです。「このメッセージは、1995年に太陽系外惑星が発見される前に送信されました」と、ケンブリッジ大学天文学研究所のアウトリーチアシスタントであるマシュー・ボスウェル氏は述べています。「今では、太陽以外の恒星を周回する太陽系外惑星という分野があります。当時それを知っていたら、遠方の星団にメッセージを送ることはなかったかもしれません。」

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『コンタクト』では、地球外知的生命体探査（SETI）研究は依然として多くの研究者から科学ではなくSFと見なされている。しかし、ここ数年で風向きは変わり、故スティーブン・ホーキング博士やハーバード大学天文学部長のアヴィ・ローブ氏といった著名な科学者が、地球外知的生命体探査を目的とした「ブレイクスルー・リッスン」プロジェクトを支援している。ロシアの億万長者ユーリ・ミルナー氏が資金提供しているこの1億ドル規模のプロジェクトは、アレシボを含む世界中のアンテナを用いて、地球外生命体の電波を捕捉している。これは、『コンタクト』でアロウェイが行ったのとよく似ている。

ブレークスルー・リッスンは、地球よりも知能が高い可能性のある生命体にメッセージを送信することの価値に疑問を投げかけていますが、元のアレシボ・メッセージのタイムスケールが約4万5000年であることを考えると、それは常に象徴的な行為だった可能性が高いでしょう。それでもなお、多くの人がこれを「地球外生命体に真剣なメッセージを送るためのゴールドスタンダード」と見なしていると、地球外知性体メッセージング研究所（METI）の所長ダグ・ヴァコフ氏は述べています。「このメッセージは、数学と科学の普遍的な原理に基づいています。私たちの信号を受信できる宇宙人の科学者なら誰でも知っていると予想される分野です。象徴的なメッセージから、地球外生命体とのコミュニケーションを体系的に行う取り組みへと移行するにつれて、このような短いメッセージにとどまる必要はありません。」

新しいメッセージとコンテスト自体の目的は、当初のミッションの伝統を継承することです。若い世代に刺激を与え、子供たちに最先端の太陽系外惑星科学と天文学を教育することです。「宇宙人の探査は子供たちの注目を集めます。科学への興味を掻き立てるのです」と、カリフォルニア州に拠点を置くSETI研究所（1984年に設立、カール・セーガンも理事に名を連ねる）の上級天文学者、セス・ショスタク氏は言います。

子供たちは天文学のスポンジのようなものだとボスウェル氏も同意する。「彼らはどんどん学び、たとえ天文学者にはならなくても、科学的なリテラシーは高まっています。それは良いことなのです」。現代のテクノロジーも役立つかもしれない。SETI研究所は現在、いわゆる市民科学者が自宅で使えるコンピュータープログラムを多数提供しており、科学者が収集する膨大なデータを精査するのを手助けしている。

地球外生命体はまだ発見されていないものの、天文学者たちは探査がすぐに終わることはないと考えている。「私たちより前のギリシャ哲学者たちは、『宇宙で我々は孤独なのか？』と問いかけていました。人類誕生以来、宇宙は人々を魅了し続けてきました。ですから、ほんの20年、30年、何も発見されなかったとしても、その考えは変わりません」とボスウェル氏は言う。「地球外生命体の探査は、人類の精神の奥深くに根付いているのです。」

今日の望遠鏡は1960年代と比べて必ずしも大きくなっているわけではありませんが、受信機ははるかに感度が高く、数千チャンネルを同時に監視できるため、探査のスピードアップにつながる可能性があります。「天の川銀河には1000億個の惑星があり、たとえ100個のうち1個が地球のような惑星だとしても、観測できる領域は膨大に残ります」とショスタク氏は言います。

『コンタクト』のエリー・アロウェイは10歳の頃から寝室で無線受信機を使い始め、この興味が後に彼女を電波天文学へと導いた。「地球外生命体との交信を真剣に考える人は、長期的な時間軸を想定して計画を立てる必要があります」とヴァコフは言う。「今の若いメッセージ設計者たちが、数十年後に地球外生命体とのファーストコンタクトを成功させるSETI（地球外探査）の科学者になるかもしれません。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。