動物の大量死の恐ろしい科学

今まさにオーストラリアの広範囲で、生態学的大惨事が進行しています。大規模なターボチャージ火災が、土地全体を焼き尽くしています。何万頭ものコアラは逃げ場を失い、家畜は野原に倒れています。数え切れないほどの動物が命を落とし、多くの種が絶滅に追いやられている可能性があります。生き残ったわずかな動物たちも、餓死するか、捕食動物の餌食になる可能性が十分にあります。

この大量死亡現象、科学者がMMEと呼ぶこの現象の本当の被害額は決して分からないだろうが、これだけは分かっている。オーストラリアの土地に散乱している死体が今や腐敗し、生態系に連鎖的な影響を引き起こし、人間の健康を危険にさらす可能性があるのだ。

MMEの実験研究は、分野としては非常に新しいものです。確かに、研究者は野生での大量死を詳細に調査することはできます。例えば、2015年にカザフスタン中央部で細菌の流行により20万頭のサイガが死亡した事例などです。しかし、発生直前の環境を綿密に調査しなければ、比較には本質的に限界があります。制御された実験を行うには、自ら大量の死骸を調達して分配するか、何らかの方法で差し迫った大量死を予測する方法を学ぶ必要があります。

ある研究チームが、この問題に対する巧妙な解決策を発見しました。それは、誰もが見逃すことのない野生のブタです。ミシシッピ州立大学の生態学者ブランドン・バートン、法医昆虫学者アビー・ジョーンズ、環境微生物学者ヘザー・ジョーダンは、区画を設け、土壌中の栄養素や微生物、昆虫、植生など、生態系を調査します。カメラとマイクで、土地をうろつく動物たちの動きを捉えます。そしていよいよ、野生のブタの調査です。

野生化したイノシシはアメリカで侵略的な脅威となっており、猛烈な勢いで繁殖し、生態系を破壊しています。捕獲者はイノシシを捕獲し、殺処分した後、バートン・アンド・ジョーンズ研究所に送ります。研究所はイノシシを試験区に運び、1日で約15トン（様々な大きさの約200頭）のイノシ​​シの死骸を撒き散らします。

まだかなり新鮮なうちは、死骸の処理は比較的容易だ。2週間毎日通い、日に日に悪臭が強烈に染み込んでいく中で、まさに危険な状況に陥る。「ピュレルを何ガロンも使い、石鹸と水、防護具など、あらゆる予防策を講じましたが、それでも、何を潜ませているかわからない野生動物がたくさんいるのです」とバートン氏は言う。

例えば、ウジ虫。ウジ虫の大群だ。この幼虫は、自然界における動物の死骸のリサイクルにおいて重要な役割を果たしている。腐敗した肉を食べて、それを自身の組織に変えていくのだ。豚の死骸を大量に食べ、地面に巨大なうごめくマットを作った。「今まで経験した中で最も信じられない光景の一つでした」とバートンは言う。「森の中をうごめくウジ虫の絨毯を見るだけで、気持ち悪い、と思ったものです。確かに気持ち悪いのかもしれないが、彼らは基本的に小さな栄養塊なのです」

ウジはその後、様々な生物の食料源となる。研究者たちは、鳥、スズメバチ、甲虫、そしてアルマジロまでがウジをむさぼり食う様子を観察した。「測定できると思えるものはすべて、測定したいと考えました」とバートン氏は言う。「なぜなら、このような実験は初めてで、次の実験が待ちきれないからです。最初から正しく行うことで、15トンもの豚の死骸を再び処理する必要がなくなるからです」（彼らはこれまでに3つの別々のMMEシミュレーションを実施している）。

しかし、植物は捕食動物ほど幸せではない。少なくとも短期的には。豚が森の地面で腐ると、窒素などの栄養分が土壌に溢れ出し、植物を圧倒してしまうほどの栄養分が過剰になる。ジョーンズ氏によると、最初は「草やその他の植物がすべて枯れた、不毛の茶色い土地」が見えるという。しかし5ヶ月も経つと生態系は適応し、「その周辺には真っ青な草が生え始める」。しかし、死骸の真下の草は翌年まで再生しない。

土壌の微生物叢もショック状態に陥る。微生物学者のジョーダン氏は、豚の死骸を投入する前と投入後に、土壌中の真菌や細菌などの微生物を採取する。死骸が腐敗すると、その体内の細菌が暴走し、独特の悪臭を放ち、土壌の微生物叢を悪化させる。「0日目から365日目まで、最初から完全に回復していない微生物が存在しているのです」とジョーダン氏は言う。これは、環境における真菌や細菌の自然な配分、そしてそれらが栄養分を循環させ、落ち葉などの物質を分解する方法に影響を及ぼす可能性がある。

それでも、最終的には環境は均衡状態に戻り、植物は再び成長します。しかし、植物が枯死する時期は不安定な時期であり、これはオーストラリアでは特に問題となる可能性があります。植物群落が衰退期から復活したとき、それは以前と同じ状態なのでしょうか？「私たちが何度も目にしてきたことの一つは、多くの外来種が在来種よりも早くこれらの開けた生息地に定着するのを非常に得意としていることです」とバートンは言います。

オーストラリアでは、広大な土地が開けた生息地と化しています。無数の動物の死骸がなくても、生態学者たちは、丈夫で成長の早い外来種が焼け跡に根を張り、在来種を駆逐してしまうのではないかと懸念しています。問題は、気候変動によって引き起こされるこれらの森林火災が、以前は一部の種が生き残る程度に火の勢いが弱く、外来種の生息を抑制していた植物群落全体を壊滅させていることです。

死骸の中で繁殖する可能性のある病原体についても懸念がある。通常、猛禽類などの腐肉食動物は死肉を消費し、大腸菌、炭疽菌、サルモネラ菌、ボツリヌス菌といった病原菌の繁殖地を縮小させる。もし森林火災で腐肉食動物も死滅すれば、感染や流行のリスクが高まる。「これらの中には人獣共通感染症の病原体もあり、人間に影響を与える可能性があります」と微生物学者のジョーダン氏は言う。「オーストラリアでは、こうした死骸が山中に溢れており、制御する方法がなければなりません。」

死骸を焼却すれば、病原体に接触する可能性があります。ハエも病原体を家の中に持ち込む可能性があります。あるいは、腐肉食動物自身が病原体を遠くまで運ぶ可能性もあります。「確かにその可能性はあるので、恐ろしい話に聞こえますが、さらなる研究が必要です」と彼女は付け加えます。激しい山火事が環境にどのような影響を与えるかについては、多くの未解明な点が残っています。「大量死事件全般、そして環境中の微生物や病原体の伝播の影響については、ほとんど分かっていません」とジョーダン氏は言います。「しかし、火災におけるこれらの影響については、さらに分かっていません。」

答えは、ジョーダン氏らが行っているような、綿密に管理された実験から得られるだろう。その答えは、一刻も早く得られるべきだ。世界中で殺戮の場が拡大し、生態系、ひいては人間の健康に深刻な影響を与えているからだ。

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