マイクロプラスチックはどこにでもある。それについてできることはこれだ

2022年10月27日午前7時

確かに、気候変動については心配すべきです。しかし、WIRED編集長は、化石燃料産業が生き残るための秘密兵器についても知ってほしいと考えています。

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「ただ一言だけ、君に伝えたい。たった一言だけ。」

「はい、わかりました。」

「聞いてますか？」

"はい、そうです。"

「プラスチック」

『卒業』 （1967年）のあの短いやり取りで聖典化された奇跡の素材は、今やほとんどあらゆるものに使われています。「綿100%」の服でさえ防水加工のために合成ポリマーでコーティングされ、紙コップにはプラスチックのライナーが張られています。しかし、その遍在性はそれだけではありません。世界はマイクロプラスチックとナノプラスチックで満たされつつあります。これらは、ブーツや哺乳瓶からクレジットカードや車のタイヤまで、私たちが毎日身につけたり使ったりする物から、そして太陽光、風雨、海水、そしてあらゆる摩擦によって分解される大量のプラスチックゴミから、数兆個単位で放出される目に見えない小さな破片です。

この物質はどこにでも、文字通りどこにでも存在します。マイクロプラスチックは、遠く離れた山頂の空気サンプル、北極の氷河、そして最も深い海溝の堆積物など、顕微鏡で見るとはっきりと現れます。泥炭に埋もれ川を流れ、リビングルームを漂い、蛇口から渦を巻いて流れ出ています。私たちの排水や、農作物に撒かれた汚泥の中にも存在しています。植物、動物、そして人間の体内にも埋め込まれており、新生児の最初の排泄物や母親の血流からも発見されています。しかも、マイクロプラスチックは生分解性が極めて低いため、破片が通常の浸食作用では分解できないほど小さくなると、何世紀にもわたって残留する可能性があります。

だから何？と思う人もいるかもしれない。ただのプラスチックでしょ？だって、シャツのボタンを誤って飲み込んでも、そのまま体を通過してしまうでしょう？でも、微細な繊維や球体、破片に分解されると、全く違う挙動を示す。これらの粒子からは発がん性物質を含む有毒化学物質が浸出する。その粗い表面が他の毒素や微生物をひっかけ、新しい環境へ運んで体内に入り込む。プランクトンや昆虫などの小さな生物はマイクロプラスチックを餌と間違えるため、栄養が減り、成長や繁殖が減り、病気になりやすくなり、食物連鎖の上位にまで影響が波及する可能性がある。マイクロプラスチックは、さまざまな動物の遺伝子発現や内分泌系に影響を与えることが分かっている。プラスチックのマイクロファイバーは肺の奥深くまで入り込み、アスベストに似た損傷を引き起こす可能性がある。

We don’t yet know how much harm microplastics are doing to human health. It’s possible that there hasn’t been much so far, though some correlations should have us worried. (Rising obesity, asthma, and mental health issues, while they clearly have other causes, might also be partly due to microplastics.)

But we know two things for sure: Microplastics do cause harm at high enough concentrations, and concentrations will keep rising for a long, long time. If we stopped burning fossil fuels tomorrow, we’d stop adding carbon dioxide to the atmosphere at once, but if we stopped making plastic tomorrow, the existing plastic in our buildings, appliances, furniture, cars, clothes, toys, tools, and trash would keep breaking down and adding to the indestructible, planetwide microplastic mush. The ill effects might build gradually, or they might come in a rush as the concentration in some critical part of an ecosystem reaches a toxic tipping point.

This is the frankly terrifying reality spelled out in A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies, by WIRED staffer Matt Simon, which publishes today (read an excerpt here). I’ve chosen to highlight Matt’s book because I think this is the big environmental crisis the world has overlooked by focusing on climate change. (Are there others you think are flying too far under the radar? Let me know in the comments below.)

The lack of attention to this is probably no accident. As Matt likes to point out, plastics are the fossil-fuel industry’s secret survival weapon. Even as it purports to be promoting cleaner energy, the industry is keeping itself alive by pushing petrochemicals made from the same black goo. And before you decide that recycling is the answer, think again: Most plastic currently ends up as landfill (or worse, burned) because most recycling isn’t economical, and in any case all plastic, recycled or not, is destined to keep releasing its microscopic spawn into the world.

What can we do about it? Matt’s advice: Don’t let the industry soothe you with promises of sustainability or guilt you into reusing all your bottles (though you should try to use non-plastics where you can). Instead, as with climate change, the main difference will be made not by individual sacrifice but by people pushing politicians to pass laws that limit or tax the use of plastics. As it happens, many policies that limit carbon emissions will likely limit plastic production too. Plastic doesn’t have to be banned altogether to make a big difference to the risks. And as hard as it is to imagine getting rid of something so widespread and useful, public pressure coupled with lawsuits have successfully tackled other toxic and ubiquitous threats—like lead-based paint—in the past.

ですから、今あなたができる主なことは、マットの本を買って読むこと、あるいはマットと他のライターがWIREDに寄稿した以下の記事を読んでみること、そしてこの問題について友人に話すことです。意識を高めることが常に第一歩です。Plastic Pollution Coalition、Beyond Plastics、5 Gyresといったアドボカシー団体の活動も参考にしてみてください。もしあなたやあなたの知り合いが、制度改革を推進するために見つけた他の方法があれば、ぜひコメント欄で読者と共有してください。