Neuralinkの手術ロボットを開発したデザイナーに会う

アフシン・メヒン氏は、脳への接続や脳の調節を目的としたデバイスを開発する企業にとって、頼りになるデザイナーとなっている。彼が設立したサンフランシスコを拠点とするクリエイティブエージェンシー、Card79は、イーロン・マスク氏のNeuralinkと共同で、硬貨サイズのインプラントを人の頭部に埋め込む手術用ロボットを設計した。ブレイン・コンピューター・インターフェースと呼ばれるこのデバイスは、脳の活動を記録・送信することで、麻痺のある人がコンピューターを操作できるようにすることを目標としている。

メヒン氏はNeuralinkと協力し、このシステムの外部部品、つまり設置ロボットと、耳の後ろに装着して埋め込み型無線受信機にデータと電力を供給するウェアラブルデバイスを設計しました。洗練された白い補聴器のようなこのデバイスは、初期のプロトタイプでした。Neuralinkは2020年に、装着後は見た目が目立たない、よりシンプルなデザインを発表しましたが、Card79が構想を練ったロボットの外観と感触はそのまま残されています。

Card79がNeuralink向けにデザインした製品は数々の賞を受賞し、他のニューロテクノロジー企業の注目を集めました。同社はその後、アルツハイマー病患者の認知機能低下を遅らせるヘッドセットの試験を行っているCognito Therapeutics社や、Neuralinkの元社長マックス・ホダック氏が設立し、視覚障害者向けの視覚補助装置を開発しているスタートアップ企業Science Corp.社と提携しました。さらに最近では、スタートアップ企業Prophetic.AI社から、明晰夢を誘発するAI搭載ウェアラブルデバイスの設計支援を依頼されました。

WIREDは、メヒン氏に脳デバイス設計へのアプローチとニューロテクノロジーの未来について話を聞きました。このインタビューは、長さと明瞭性を考慮して編集されています。

WIRED：Neuralinkと仕事をすることになったきっかけは何ですか？

アフシン・メヒン：私たちはウェアラブルデバイスの設計に10年、ほぼ15年ほど携わってきました。バンクーバーのRecon Instrumentsという会社と仕事をしていましたが、同社は後にIntelに買収されました。彼らと仕事をしたのは、Google Glassの開発が始まった頃でした。彼らはランニングやサイクリング用のスポーツサングラスを開発しており、頭の周りにテクノロジーをどのように組み込むかという課題に取り組んでいました。メガネの前面にプロセッサとカメラを追加する必要があり、人の頭蓋骨の構造を理解するために、頭部の3Dスキャンとデータベースを取得する必要がありました。

Neuralinkとの協業は2018年末から2019年初頭にかけて開始しました。彼らがローンチビデオを制作した際に、私たちのデザインを紹介してくれました。その約6ヶ月前にNeuralinkと面談し、頭部の解剖学に基づいた設計の経験があったことから、Neuralinkを紹介していただきました。

自分でテストできない場合、ユーザーエクスペリエンスを考慮して脳とコンピューターのインターフェースをどのように設計するのでしょうか?

その多くは二次調査に基づいており、麻痺のある方々を中心に、これらの方々が経験している痛みを理解するために行いました。私たちは、彼らがこれまでできなかったことができるように力を与えたいと考えました。実際の製品設計に関しては、本人または介護者がシステムを簡単に操作できる方法を模索していました。

デザイナーとして、Neuralink デバイスに関してどのような安全上の考慮事項を考慮する必要がありましたか?

安全性に関する主な考慮事項は、デバイス自体ではなく、ロボットにありました。私たちには小さな役割がありました。それは、鋼鉄むき出しの、かなり不気味な見た目だった第一世代のロボットを、心理的にもう少し親しみやすく、臨床試験に適したものに変えることでした。

Neuralinkのエンジニアリングチームと協力し、ロボットの外装（ファシア、つまりカバーやクラッディング）のデザインに取り組みました。シンプルで親しみやすく、人々が怖がらないような視覚的な表現をロボットに与えるためです。その過程で、より多くのデザイン要素を取り入れるようになり、安全性への懸念は患者の安全性というよりも、操作者の安全性の方が重視されるようになりました。

挟み込みポイントなどについて考えました。システムを操作しているときに手を挟んでしまわないように注意しなければなりません。これはロボット工学の基本です。ロボットを設計するすべての設計者が考えなければならないことです。これらの機械は非常に強力で、特定の場所に移動したいときはそこへ移動します。もし指が移動先と移動先の間に挟まってしまうと、非常に危険です。

ロボットのデザインは時間の経過とともにどのように進化しましたか?

ロボットの設計は非常に協力的なプロセスでした。非常に複雑なロボットなので、当社の設計チームは彼らの機械エンジニアと緊密に連携し、手術のプロセスを理解しました。

私たちは、針を持ち、神経糸（脳活動を記録する）を実際に挿入するロボットの部分から着手しました。そこが最も繊細な制約となるからです。そこから逆算して作業を進めていきました。ロボットの頭部とインターフェースする部分の設計には、彼らとしばらく時間を割きました。その下にある既存のシステムを隠すために、どのように組み立てなければならないか、あらゆる方法を理解する必要がありました。

その後、ロボットのボディの残りの部分の開発に移り、社内の電気機械設計チームと並行してボディの開発を進めました。ユニットの製造を発注し、彼らと協力して組み立てを行いました。その後、彼らはそれを受け取り、社内でさらなるテストを行いました。

ニューロテクノロジーデバイスの設計のどのような点に興味がありますか?

創業者、科学者、技術者、神経科学者など、この分野で活躍する人々には常に刺激を受けています。そして個人的には、この技術の偉業が、脳の仕組みや人間であることの意味といった大きな哲学的問いを解き明かしていることに、本当に感銘を受けています。本当に素晴らしいと思います。

これまで他の脳デバイス企業ともお仕事をされていますが、特に興味深いニューロテクノロジーのユースケースはありますか？

この分野は現在、最も脆弱な人々に焦点を当てており、非常に刺激的です。当面の関心は、麻痺のある人々など、最も助けを必要としている人々をいかに支援するかに向けられており、解決しようとしている問題は非常に直接的です。AIを活用してこれらの問題に取り組む研究がさらに進み、AIがこれらの非常に現実的な問題を解決していくのを見ることが、今私が最もワクワクしていることです。

AIがNeuralinkやニューロテクノロジー全般にどのような影響を与えるのかという疑問もあります。パフォーマンス重視のアプリケーションなど、より効率的に作業を進めることができる、いわば野心的なアプリケーションは素晴らしいと思いますが、その分野を理解するにはまだ多くの研究が必要だと考えています。

AIがニューロテクノロジーやロボティクスと融合したとき、エンドユーザーエクスペリエンスがどのようなものになるのか、まだよく分かりません。人間中心の、私たちが思い描く明るい未来とは一体何でしょうか？私は人類を全面的に支持します。楽観的な人間ですが、同時に少し不安を感じ、ディストピア的な未来を恐れている部分もあります。

その恐怖についてもう少し教えてください。

ええ、まさにその通りです。AIと、AIを機能させるために必要なあらゆるデータについて議論するようになって、少し懸念が高まっています。データは金であり、リアルタイムデータはさらに重要です。消費者向けの新しい[脳コンピューターインターフェース]は、基本的にリアルタイムでデータを収集し、より良い体験を生み出しています。私たちはゆっくりと、プライバシーやデータを企業に明け渡すという議論が再び起こりつつある領域に足を踏み入れつつあります。企業がこれらの新しいアプリケーションを実行するために、非常に多くの情報を必要とする瀬戸際にいます。これは、私たち自身の認知的自由という考えに反しています。ニューロテクノロジーデバイスにAIが搭載され、意思決定を支援しているとしたら、AIにとっての最善の利益は何でしょうか？それはあなた自身のためでしょうか？それとも、AIを開発した企業のためでしょうか？

彼らが構築しているものに倫理的に同意できないと感じた場合、プロジェクトを拒否することがありますか?

ええ、確かに。少し難しいですね。実務の世界では、クライアントが私たちに共有してくれる情報は限られています。私たちはあくまでコンサルタントなので、彼らの長期的な事業ロードマップを自由に使えるわけではありません。もし持っていたらどんなに素晴らしいことなのでしょうが。でも、創業者の経歴や世界観を理解することは有益だと思います。それに、会​​社を立ち上げる人たちもとても興味深い人たちです。彼らは非常に野心的で、時にその野心と悪意の区別がつかないこともあります。