世界のインターネットアクセスは悲惨な報告書が示唆するよりもさらに悪い

4年前、国連は2017年までに世界人口の半数以上がインターネットに接続すると予測しました。その要因の一つは、「人類史上最も急速に成長する技術」であるモバイルブロードバンドです。しかし、世界は目標達成には至りませんでした。現在、国連は2019年末までにこの目標を達成すると見込んでいますが、それでもなお推定38億人がインターネットに接続できない状態が続いています。

何が起こったのか？ ウェブ・ファウンデーションの分析によると、2002年から2016年の間にインターネットへの世界的なアクセスは増加したものの、過去2年間の成長率は鈍化しているという。この分析はガーディアン紙が最初に報じた。

成長の鈍化は、人々がインターネットにアクセスし続けていることを意味するわけではないことを明確にしておくことが重要です。毎年同じ数の人々がインターネットに接続したとしても、成長率は低下するでしょう。リサーチディレクターのダナラジ・タクル氏率いるWeb Foundationチームを驚かせたのは、成長の鈍化の度合いでした。インターネット接続人口は2007年に19%増加しましたが、昨年は6%未満にとどまりました。タクル氏は、この減速の正確な原因を現在も調査中です。

「成長率が鈍化しているのなら、それは非常に心配なことだ。なぜなら、次の40億人がいつオンラインになるのか？そうなるにはもっと時間がかかるだろうし、それは大きな問題だ」と彼は言い、インターネットにアクセスできない人々から経済的、社会的機会が遮断されていることを指摘した。

しかし、普遍的なアクセス、あるいは国連の目標である50%の達成さえも、近年の成長率の鈍化という課題にとどまらない。国連が既にインターネットに接続しているとみなしている膨大な数の人々の裏には、より厳しい現実が隠されている。それは、経済的要因と文化的要因によって、そのアクセスさえも著しく制限されているという現実だ。

世界のインターネット接続を担う国連機関、国際電気通信連合（ITU）は、過去3ヶ月間に少なくとも1回インターネットに接続できれば、インターネットを利用したとみなします。しかし、一部の支持者は、これは意味のあるアクセスとはみなすべきではないと主張しています。「インターネットアクセスの経済的メリットは、継続的にインターネットを利用するまで現れたり、現実味を帯びたりしません」と、言論の自由とインターネットアクセス問題に特化したオンラインネットワーク、グローバル・ボイス・アドヴォックスのディレクター、エラリー・ビドル氏は述べています。「3ヶ月に1回利用しただけでは、大きなメリットはないと思います。」

国連の測定基準には他にも弱点がある。「インターネット接続について話すとき、それはそれほど単純ではありません。誰もが同じようにインターネットを体験しているわけではなく、この大まかな指標ではその事実が見えにくくなってしまいます」とタクール氏は言う。「国によっては接続速度が非常に速いところもありますが、他の国では3G接続が不安定で途切れ途切れになるなど、できることがかなり限られています。この定義ではそれが捉えられていないのです。」

国連はモバイルブロードバンドをユニバーサルアクセス実現の重要な手段として推奨していますが、コストの問題から、世界中の多くの人々にとってこの技術は依然として手の届かないものとなっています。ウェブ財団が低・中所得国60カ国を対象に行った調査によると、昨年末時点で手頃な価格のモバイルプラン（国民平均月収の2%未満）を提供しているのはわずか24カ国でした。

インフラが整備されていても、通信会社が独占状態にある場合、あるいはネットワーク管理を外国企業に依存している場合（多額の費用がかかる）は、高料金が続く可能性があります。一部の国では、通信会社に料金を課すことで創設されるユニバーサルサービス基金を有効活用し、低所得者層のインターネット利用を補助していますが、その資金を放置している国もあります。

「都市のネットワーク化や先進国のインターネット化といった、容易な取り組みは既に多くなされています。しかし、私たちが直面している他の多くの経済的・文化的課題と密接に絡み合った、こうした障害に直面していると思います」と、アドボカシー団体「Access Now」の主任顧問であり、IEEEインターネット・イニシアティブのジェンダー・デジタル・ディバイド・ワーキンググループの共同議長を務めるピーター・マイセック氏は語る。「アクセスを決定づけているのは、地理でも山脈でもなく、多くの場合、政治力の欠如なのです。」

特に世界中の多くの女性にとって、政治的権力の欠如は根深い現実です。そして、インターネットの利用にかかる費用といった他の問題を悪化させています。タクル氏とミチェク氏は共に、インターネットアクセスの普及が鈍化するのと同時に、アクセスにおける男女格差が拡大していることを指摘し、これは偶然ではないと述べています。ITUによると、世界のデジタルジェンダー格差は2013年の11%から昨年は11.6%に拡大しました。この間、ほとんどの地域で改善が見られましたが、アフリカでは25%に拡大し、後発開発途上国全体では32.9%となっています。

ここでも、モバイルブロードバンド技術によって解き放たれた可能性は、現場で社会的・経済的な障害に直面している。携帯電話事業者の業界団体GSMAの最近の報告書によると、低・中所得国では、女性の携帯電話所有率は男性よりも平均10%低く、モバイルインターネットの利用率は26%低いと推定されている。「女性にとって、家族の男性が管理するデバイスに依存するのは問題です」とミチェク氏は語る。ミチェク氏は、学校や図書館に公共アクセスハブを設置するなど、ジェンダーギャップに直接取り組む政策を強く支持している。

しかし、多くの発展途上国では、携帯電話を所有していても、女性は男性に比べてインターネットを利用する可能性が低い。ウェブ財団の調査によると、インターネットへのアクセスを阻む主な障壁は、価格の安さとデジタルリテラシーの2つであることが明らかになった。これらの地域では、女性や少女の教育水準が低いことも要因の一つとなっている。

「低所得国の10都市で調査を行いました。男性は男性よりもインターネットを利用する割合が50%高かったのです」とタクール氏は言います。「これは家父長制の問題とコストの問題によるものです。しかし、これらはすべて関連しているのではないでしょうか？ 残念ながら、女性は男性よりも収入が少ないのですから。」

いかなる解決策も、世界的なインターネットアクセスにおける男女格差、そしてこの問題を引き起こし、悪化させ得る様々な要因を認識することが必要です。「コスタリカは、特に低所得者層や女性のインターネット接続を改善するために政府が何ができるかを示す好例です」とタクール氏は言います。ITUによると、コスタリカのインターネット利用者は2007年の28.4%から2016年には66%に増加しました。この年、インターネット利用者は女性の方が男性よりも高く、66.3%から65.7%に増加しました。

「低所得世帯へのアクセスを提供します」とタクール氏は付け加える。「ラテンアメリカやカリブ海諸国の低所得世帯の多くは、女性が世帯主となっているひとり親世帯です。そのため、コスタリカのこのプログラムがこうした世帯へのアクセスを補助することは、特に女性にとって有益です。」

タクール氏は、インターネットにおける男女格差が最も大きい地域で改善を目指す国の例としてガーナを挙げています。ガーナはユニバーサル・アクセス基金を、インターネット接続費用の補助だけでなく、ブラウザの使い方やアプリのダウンロード方法を教える講座などのトレーニングにも活用しているとタクール氏は言います。このような取り組みは、インターネットを利用できない人々を阻むスキル格差を埋めるのに役立ちますが、ウェブ財団の調査が示すように、これらの取り組みは、インフラ共有などの政策と組み合わせて、一貫して実施されなければ効果を発揮しません。

民間のテクノロジー企業もインターネットアクセスの拡大に取り組んできました。しかし近年、ミャンマーやフィリピンといった国での彼らの経験が教訓として取り上げられています。グローバル・ボイスのビドル氏は、たとえうまくいったとしても、FacebookのInternet.orgやGoogleのProject Loonのような取り組みは、中身よりも見せかけに過ぎない可能性があると警告しています。「カリフォルニア州発のこうした大規模な取り組みは、少々気が散ってしまい、規制当局の時間と労力を奪ってしまうのではないかと懸念しています」と彼女は指摘します。同時に、Facebookは業界内でのインフラ共有とオープンソース設計を支援するため、Telecom Infra Projectのようなプログラムも立ち上げています。

効果的なものは必ずしも魅力的なものではない。必要なのは、ケーブル、税制優遇措置、インフラの共有、そして教育だ。「確かに効果的なものがあることは分かっています」とタクール氏は言う。「例えば、インフラの共有を促進する政策などです。」彼はまた、発展途上国におけるダウンロード速度の違いを研究し、たとえアクセスできたとしても、必ずしも堅牢で信頼できるとは限らないことを明らかにしようとしている。

世界のインターネットアクセスに関する大まかな数字には、まさにそれが当てはまります。そこには、個々の生活や小さな格差の物語が隠されているのです。確かに世界的な成長率は鈍化していますが、現実はさらに悪い状況です。そしてそれは、すでに世界で最も脆弱な立場にある何十億もの人々が、取り残されていることを意味します。

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