海で不吉な温暖化現象が進行している

今、海で起こっていることを「異常事態」と呼ぶのは、少々控えめな表現でしょう。3月以降、海面水温の平均は記録的な高水準まで上昇しており、下のグラフの濃い線がそれを示しています。

この記録が始まった1980年代初頭以来（その他の曲線はそれ以前の年）、世界の海面水温は19.7℃から21℃（華氏67.5～69.8度）の間で季節変動しています。3月末には平均水温が21℃を超え、1ヶ月間その水準を維持しました（直近の4月26日の記録は21℃をわずかに下回りました）。この気温上昇は前例のないだけでなく、極端なものです。

「これほど軌道から外れているのは驚きです」と、気候データを収集する非営利団体バークレー・アースの主任科学者、ロバート・ローデ氏は語る。「通常、特定の温暖化現象が発生すると、過去の記録をわずかに上回ります。しかし今は、この時期の過去の記録をかなり長期間にわたって大幅に上回っています。」

ロード氏は、今週の気温がこれまでの記録より0.2度弱高かったと指摘する。「0.2度というのは大したことないように聞こえるが、海では0.2度は実際にはかなり高い。なぜなら、海は陸地ほど急速に温まらないからだ」と彼は言う。

過去数年間のグラフからわかるように、平均海面水温は通常3月に 低下し始めます。これは、南半球が夏から秋へと移行する時期であり、南半球は北半球よりも広い海に覆われているためです。北半球は陸地が広く、南半球の方が海水温が高いのです。南半球の海水が冷えると、世界の平均海面水温も低下します。

しかし現時点では、世界中の海域で温度異常が広範囲に及んでいます。（このほぼリアルタイムのデータは、衛星、ブイ、その他の海洋観測機器のネットワークから得られます。）「ほぼ全域で気温が平均を上回っています」とローデ氏は言います。「北太平洋では、何ヶ月も続いている深刻な熱波が発生しています。」

大西洋の温暖化は、現在スペインを襲っている猛暑の一因となっている可能性があり、これは海水温の上昇がもたらすより広範な問題を浮き彫りにしています。海で発生した熱は海に留まらないのです。海は人間が大気中に放出した過剰な熱の約90%を吸収してきましたが、その熱を 大気圏に放出する能力も持ち合わせており、それが陸地を温めています。「大気圏と海洋はどちらもますます温暖化しています」と、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の物理学者で海洋学者のボーイン・ファン氏は言います。「大気圏が海を押し上げれば、海は大気圏に押し上げ返すことになるのです。」

昨年、研究者たちは、気候変動により海洋における極度の熱波が新たな常態となったと報告しました。世界中の船舶から収集された歴史的データに基づき、1870年から1919年までの最高表面温度を特定し、実質的に極端現象の基準値を設定しました。19世紀には海洋の2%がこのような極端現象に見舞われていましたが、気候変動の影響で現在は57%にまで達しています。つまり、海洋における極度の熱波はもはや 当たり前のこととなっているのです。（これは全体的な気温上昇とは異なり、気温は極端なピークから低下しますが、全体的な上昇傾向が反転するわけではありません。）

科学者たちは、気候変動が現在の海面水温異常にどのような影響を与えているかをまだ解明していません。しかし 、1900年代初頭以降の長期的な傾向を世界平均で見ると、上のグラフに示すように、海面水温異常の強度が上昇していることは明らかです。

温暖化した海水は、すでに世界中の海で問題を引き起こしています。海水温の上昇は、南極の巨大な棚氷を急速に侵食するだけでなく、温まった水は膨張してより多くの空間を占め、海面を上昇させます。

上の地図の濃い赤色の領域は、南米沖の太平洋海域が現在非常に温暖であることを示しています。これは珍しい「沿岸エルニーニョ」であり、地球規模の気候に影響を与えるより大規模なエルニーニョとは関連がないと、モントレー湾水族館研究所の生物海洋学者フランシスコ・チャベス氏は述べています。典型的なエルニーニョは、太平洋全体に発生する温水帯です。これは、ここ数年発生しているラニーニャとは対照的です。ラニーニャは、太平洋に冷水帯を形成します。

モデルによると、6月か7月までに典型的なエルニーニョが発生する確率は62%、強いエルニーニョが発生する確率は10分の4とされています。しかし、エルニーニョは複雑な大気力学、つまりアジアから暖かい海水が吹き込む風によって発生するため、確実な予測はできません。「まだ不確実性は大きい」とチャベス氏は言います。「大気が混沌としているため、実際のエルニーニョを予測するのは困難です。」

エルニーニョがいつ到来しても、必ず何らかの影響が出てきます。プラス面としては、太平洋でエルニーニョが活発な間は、大西洋のハリケーン活動は減少する傾向があります。しかし、降水量への影響は一様ではありません。ペルーではエルニーニョによって降水量が増える傾向がありますが、東部のアマゾンの熱帯雨林では壊滅的な干ばつにつながる可能性があります。そして、太平洋の余分な熱は、地球の気温を大幅に上昇させる可能性があります。「2023年は記録的な猛暑になる可能性があります」とローデ氏は言います。「現在私たちが可能性が高いと考えているように、エルニーニョが発生した場合、2024年はおそらく2023年よりも暖かくなるでしょう。」

海自体では、エルニーニョ現象や長期的な温暖化の影響で水温が上昇すると、生物の生産性が低下する可能性があります。温度限界に達した生物の中には、より低い水域へと移動し、元の生態系と新たな生息地の両方を変化させるものがあります。しかし、サンゴのように、その場に留まる生物もいます。これらの生物は特に熱に敏感で、白化現象を起こし、エネルギー源となる共生藻類を放出します。

海洋食物連鎖は、水温の影響を受ける水の自然な循環にも依存しています。深海の冷たい水が表層に湧き上がると、植物プランクトンの栄養源となる栄養分が運ばれてきます。これらの微小な植物は日光の下で成長し、動物プランクトンと呼ばれる小さな生き物の重要な食料源となります。しかし、表層で水温が上昇すると、層状化し、下にあるより冷たい水の上に覆いかぶさるような構造になります。「この層が大きいほど、破るのは難しくなります。海を温めることで、基本的に上昇してくる栄養分の量が減少することになります」とチャベス氏は言います。「長期的な懸念は、この全体的な温暖化が湧昇などの自然の肥沃化プロセスをどの程度変化させるのか、そして、時間の経過とともに海が砂漠化していくのかということです。」