ミツバチ対殺人スズメバチ

スイッチを入れると、薬局の看板が緑色に点滅する。しかし、このクリニックで処方されるのは錠剤ではなく種子だ。イングランド南岸のプリマス中心部にあるこのこぢんまりとした薬局の棚に並ぶガラス瓶には、セイヨウパセリ、レッドクローバー、コーンカモミールがぎっしり詰まっている。

この企業は、データ分析を用いてミツバチの栄養不足を診断・治療する社会的企業「Pollenize」が所有している。生息地の喪失、気候変動、農薬、そして英国のミツバチのコロニーを襲う新たな外来種のスズメバチの波が続く中、創業者たちは人工知能が思いがけず切り札になる可能性があると考えている。

幼なじみのマシュー・エルメスとオーウェン・フィニーが2018年にPollenizeを共同設立した時、AIは計画に含まれていませんでした。長年花粉症に悩まされていた彼らが養蜂を始めたのは、腫れた目と鼻水を鎮めるためだけの試みだったのです。

地元産の蜂蜜を小さじ一杯飲むと花粉症に効くという噂を信じて、試してみる価値はあると思った。「私たちは養蜂家という職業には向いていなかったんです」とエルメスは言う。彼は20代後半にレンガ職人として働き、フィニーは厨房で働いていた。

二人はプリマス大学から1,500ポンドの助成金を得て最初の巣箱を購入しました。最初の一バッチは、使用したプラスチック製の樽が苦味のある化学物質に汚染されていたという不安定な結果に終わりましたが、地元の養蜂家に相談したところ状況は改善しました。すぐに彼らは市内各地に養蜂場用の場所を確保し、田舎ではなく、劇場、学校、オフィススペース、博物館など、プリマスの空き家の屋上などを活用しました。これは双方にとってメリットのあることでした。企業は環境への取り組みを強化でき、Pollenize社はコミュニティ型都市養蜂プロジェクトを試験的に導入することができました。「彼らはミツバチを飼育しているという名誉を得ることができ、私たちは顧客にアピールする機会を得られるので、相互にメリットがあるのです」とエルムズ氏は言います。現在、約80人の会員が5万匹の在来種のミツバチを飼育し、黄金色の蜂蜜の一部を報酬として受け取っています。

しかし、時が経つにつれ、Pollenizeにとって英国の野生ミツバチへの脅威を無視することが難しくなっていきました。花粉媒介昆虫は私たちの生態系と食糧供給を支えていますが、英国の飛翔昆虫の個体数は過去20年間で最大60%も減少しています。環境科学の学位を持つエルメス氏は、英国のミツバチを守るためのテクノロジーを活用したソリューションを構築しました。まず、二人は野生の花の減少をマッピングし、AIを活用した種子パックを処方するための生物多様性追跡ツールを開発しました。次に、気候変動が採餌パターンに及ぼす影響を判別するために、蜂の巣カメラを開発しました。そして、彼らは侵略を阻止することに目を向けました。

2004年に初めてオオスズメバチがフランスに侵入して以来（恐らく中国からの貨物船に密輸されたと思われます）、この外来種はヨーロッパの養蜂家を悩ませてきました。生態系に群がる能力から「殺人スズメバチ」とも呼ばれるオオスズメバチは、1匹あたり1日に最大50匹もの在来ミツバチを食い尽くすことがあります。イギリスは海峡に守られたことで、ヨーロッパの近隣諸国で見られるような大規模なオオスズメバチの侵入を食い止めてきましたが、イングランド沿岸での目撃数は徐々に増加しています。2023年には、イギリスで確認されたオオスズメバチの目撃数は76件で、2016年から2022年の23件から増加しています。

現在、ボランティアのチームがイギリス領土に飛来するスズメバチの駆除に取り組んでいるが、発見は氷山の一角に過ぎないとエルメス氏は言う。真の課題は、スズメバチを巣まで追跡し、コロニーを壊滅させることだ。「自動化によって作業が楽になれば、時間の節約になります」と彼は言う。これが、ポリナイズ社の最新プロジェクト、すなわちスズメバチを検知・追跡できるAIカメラ搭載ベイトステーションのネットワークの背後にある考え方だ。

「スズメバチが水面を渡って移動するには、南東からのそよ風さえあれば十分です」と、チャンネル諸島ジャージー島出身の外来種専門家、アラステア・クリスティ氏は言う。「女王蜂はパレットの裏側やあらゆる隙間で冬眠したり、誰かの車や馬車に挟まったりすることがあります。」巣は4月には庭の物置に2つのセルを作るなど、無害なものから始まるかもしれない。しかし9月にはゴミ箱よりも大きくなり、約2,500匹のスズメバチでいっぱいになることもある。

スズメバチは「日和見的な摂食者」で、ミツバチやクロバエから釣り餌、バーベキューの食材まで、あらゆるものを食べます。スズメバチの存在は、在来種のミツバチを「採餌麻痺」状態に陥らせ、弱らせます。「スズメバチが巣を攻撃してくると、ミツバチは防御モードに入ります」とクリスティー氏は言います。「まるで城が攻撃を受けているかのように、包囲攻撃を受けたような心理状態になります。」ミツバチは巣箱の掃除や蜜と水の収集をやめ、コロニーが崩壊するまで続けます。

侵入の最前線にあるジャージー島では、クリスティ氏が撃退活動を主導している。啓発キャンペーンとして、オレンジ色の顔、黄色い脚の先、そしてその大きさで見分けられるスズメバチと思われる個体の写真を人々に提出するよう呼びかけている。勇敢なボランティアたちは、浅い皿に黒ビールか砂糖水を入れた餌箱の設置を開始した。スズメバチが着地すると、ボランティアたちは背中にキラキラ光る飾りを付けて飛行経路を追跡し、巣までたどり着く。彼らは経験則に基づいて行動する。スズメバチが餌箱から1分離れるごとに、餌箱と巣の間の距離は100メートルになる。

この方法でスズメバチの巣を見つけるには平均約50時間かかりますが、機械学習によってこれを加速できる可能性があります。「AIを使って巣の位置を予測することで、巣をより早く発見し、より早く駆除し、生態系へのダメージを軽減できるでしょうか？」とエルメス氏は言います。Pollenizeは現在、フランスのテクノロジー大手CapGeminiと共同で、5,000枚のスズメバチの写真で学習させた物体検出アルゴリズムを搭載した自動カメラベイトステーションネットワーク「Hornet AI」を開発中です。

この試作ベイトステーションは、スズメバチが好む誘引物質を気化器で噴射します。スズメバチが餌を求めてベイトステーションに来ると、カメラが検知し、色付きのステッカーで目印を付けます。その後、ソフトウェアがスズメバチが飛び立った方向を追跡し、移動時間を測定することで、巣の特定にかかる時間を短縮します。「まるで防犯カメラのような仕組みです」とエルムズ氏は言います。

2023年12月、PollenizeはInnovate UKからHornet AIの規模拡大のための助成金を獲得しました。このユニットは、英国国立蜂ユニットによってイングランド南東部で試験運用され、巣追跡の効率を80%向上させることを目指しています。しかし、エルムズ氏は時間が非常に重要だと指摘します。「来年までに着手できれば、アジアスズメバチを寄せ付けないようにすることができます」と彼は言います。「来年獲得できなければ、影響は飛躍的に拡大するでしょう。」

この記事は、WIRED UK マガジン 2024 年 5 月/6 月号に掲載されています 。