この氷河は急速に溶けています。人工降雪で救えるでしょうか？

スイス、エンガディン渓谷を見下ろす標高2000メートルの山々。フェリックス・ケラーは、アルプス最大級のモルテラッチ氷河を見下ろす岩だらけの尾根に立っている。彼は、はるか彼方にトウヒや低木が点在する、岩だらけの台地を指差す。「1990年代初頭には、ここはすべて氷でした」と彼は言う。「でも今は、木々や岩だらけです。状況はものすごく急​​速に変化しています」

アルプス山脈に隣接するほぼすべての氷河と同様に、この凍てつく巨氷河は、死にゆく蛇が穴に逃げ込むように後退した。過去1世紀、この地域の気温は地球上の他のほとんどの地域よりも急速に上昇したためだ。現在、雪を頂く峰々から伸びる白い舌状の氷河は、1860年当時よりも2.7キロメートルも短くなっている。氷河は年間40メートルという速いペースで縮小し続けており、専門家は2100年までに完全に消滅する可能性があると予測している。

しかし、スイスのサメーダン近郊にあるアカデミア・エンギアディーナの氷河学者ケラー氏は、この事態は回避できるかもしれないと考え、モルテラッチ氷河を破滅の危機から救う計画を考案した。「モートアライブ」と呼ばれるケラー氏の計画は、氷河が最も融解しやすい部分を、日光に最もさらされる夏の間、人工雪で覆うというものだ。

このアイデアの背後には、シンプルな概念が隠されているとケラー氏は言う。「簡単です。氷河は、雪が溶ける一方で新雪が積もるという一定のサイクルによって形成されます。しかし、気温が上昇し降水量が減少すると、溶ける量が増え、新雪が減り、氷河は後退します」とケラー氏は説明する。「人工雪は保護シールドとして機能し、氷河を熱から遮断することで、融解速度を遅らせます。」

この構想は数年前、ポントレジーナ町の役人がケラー氏と、オランダのユトレヒト大学の氷河専門家ハンス・ウーレマンス氏に協力を依頼したことに端を発する。長年、観光客を惹きつけ、町の経済の柱となってきたこの氷河を救うための解決策を探るためだ。地元当局が行動を起こすきっかけとなったのは、近くのディアヴォレッツァフィルン氷河の融解を遅らせる取り組みが成功したことだった。ディアヴォレッツァフィルン氷河は夏季に白いフリース毛布で氷を覆い、その結果、10年で氷河の厚さが約10メートルも増加した。

しかし、モルテラッチ氷河には同様の計画は選択肢にありませんでした。「モルテラッチ氷河ははるかに広大です。あの規模の氷河をフリースで覆うことはできません」とケラー氏は言います。「他の選択肢も検討し、夏の間、モルテラッチ氷河の一部を人工雪で覆い、氷河後退を遅らせることができるのではないかと考えました。」

コンピューターシミュレーションは研究者たちの予感を裏付けた。氷河の20年間の気象データと較正済みの氷流モデルを組み合わせた結果、温暖期に氷塊の頂上1平方キロメートル以下の面積をわずか数センチの新雪が覆うだけで、10年から15年以内に融解の影響を食い止めるのに十分であることがわかった。計算によると、氷河の先端部は20年で800メートルも伸びる可能性もあるという。

現実が理論と一致するかどうかを確かめるため、ケラー氏とオーレマンス氏は2017年夏、ディアヴォレッツァフィルン氷河の麓にある200平方メートルの氷塊に、厚さ2.5メートルの人工雪を2回に分けて散布する実験を行った。秋まで続いたこの実験は見事に成功し、さらなる融解は阻止され、一部の地域では氷がさらに厚くなった。

結果を手にした二人は、モルテラッチ氷河のより広い面積に人工雪を吹き付けるという、より大きな課題に取り組み始めた。スキーリゾートで使用されている標準的なスノーランスは、氷河のゆっくりとした流れに巻き込まれてパイプから外れてしまうため使用できなかった。そこで科学者たちは、氷河上空に吊り下げられたロープウェイに人工雪マシンを取り付け、移動しながら人工雪を投下する方式を検討した。

しかし、雪を作るために必要な水を鉄道に供給する段階で、この構想は行き詰まってしまいました。ある日、研究者たちは画期的な解決策を思いつきました。それは、氷河の幅全体に十字形に設置された、垂れ下がった「スノーケーブル」です。このケーブルはスプリンクラーのように機能し、氷河が谷に向かって滑降するにつれて、空中から雪を散布します。

現在、ルツェルンに拠点を置く造雪機械メーカー、ベヒラー社が、山のさらに上の方にある湖から重力を利用してスプリンクラーのようなシステムに雪を供給し、電気を使わずに稼働できる独創的な造雪システムを開発しており、同社はこの技術の特許も取得している。

一方、ケラー氏とウーレマンス氏の氷河造成計画は、第二段階の重要な局面を迎えている。2019年10月にスイス・イノベーション促進庁からこのプロジェクトに授与された250万スイスフラン（約2億1000万円）の助成金のおかげで、研究者たちは、かつてモルテラッチ氷河が伸びていたディアヴォレッツァ・ケーブルカー近くの場所で、30ヶ月間にわたって実施される第二段階の、より大規模なパイロットプロジェクトの詳細を詰めている。「私たちは重要な節目を超えました」とケラー氏は言う。「これはもはや単なる机上の空論ではなく、現実に起こっているのです。」

ケラー氏は、このアイデアへの関心がスイスやヨーロッパだけでなく、ラテンアメリカやヒマラヤといった世界各地にも広がることを期待している。これらの地域では、何億人もの人々が飲料水や農作物の灌漑に氷河から流れ出る河川に依存している。「このシステムはどこでも使える可能性があります」とケラー氏は主張する。「特に地域レベルでは、氷河の融解水に頼って生活しているコミュニティにとって、非常に貴重なものとなるでしょう。」

しかし、この計画が世界中の氷河後退に対する現実的な解決策となり得ると確信している人は皆無ではない。チューリッヒにあるスイス連邦工科大学の氷河学者、ダニエル・ファリノッティ氏は、この方法は確かに局所的な氷の融解を緩和する可能性はあるが、「氷河全体を救うことは全く別の話だ。拡張性に関する大きな課題があり、世界中の多くの国、いや、すべての国にとって法外なコストがかかるからだ」と述べている。

チューリッヒのファリノッティ氏の同僚であるマティアス・フス氏は、この計画がうまくいくかどうか疑問視している。「このプロジェクトの問題は、雪が実際にいつ生産できるか、雪生産に必要な水が実際に利用できるかどうかといった重要な要素が考慮されていないことです」とフス氏は述べ、ケラー氏とオーレマンス氏も準備研究において、将来の気候変動に関する時代遅れのシナリオに依拠していたと付け加えた。

スイス全土の複数の研究機関の研究者とともに、フス氏はより多くの最新のデータを適用し、モデルを改良した。「結果は極めて明確です。ボトルネックとなっているのは水の供給です」とフス氏は警告する。「雪を生成できる高度では、ほぼその高度では水が供給されません。水が存在すると、氷河を保護するのに十分な量の雪を生成するには気温が高すぎます」と彼は言う。フス氏は、大規模なダムを建設する必要があると説明する。「しかし、たとえダムを建設したとしても、生成可能な雪の量は氷河を安定させるには到底不十分であることが、今回の結果から明らかになっています」

このプロジェクトの根底にあるメッセージもまた懸念材料だ。「人々は、生活様式を大きく変えることなく、気候変動の影響を人為的に元に戻せるという結論に至る可能性が非常に高い。そしてそれは危険だ」とハス氏は警告する。「氷河を救う唯一の方法は、排出量を大幅に削減し、気温上昇を最小限に抑えることだ。」

ケラー氏自身も、この方法は、政府が気候変動対策に真摯に取り組まない限り、問題が悪化する一方であることへの一時的な対処療法に過ぎないことを認めている。しかし、それが実現するまでは、彼には続ける強い理由がある。「もし孫たちが私にこう尋ねたら、『おじいちゃん、氷河が溶けるのを見たのなら、何をしたの？』と。その時、『見ていただけ』とは答えたくないんです」

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。