再生可能エネルギーと水素で地球を一周する船

フランス北部サン・マロ出身のベテラン海洋レーサー、ヴィクトリアン・エルサールは、大西洋を横断するレースの途中で動力を失いました。帆で船は進みましたが、エルサールはエンジンと発電機で電子機器を動かしていました。自動操縦装置とナビゲーションシステムが一時的に機能しなくなり、2013年のトランサ・ジャック・ヴァブレ・レースでの優勝の可能性が危ぶまれました。

もう二度とこんなことはしたくない、と彼は思った。「違うエネルギー源を使う船を作ろうというアイデアを思いついたんです」と彼は言う。この計画は、航海中に見た汚染物質を撒き散らす貨物船によってさらに強化された。「重油を燃料に使うこれらの船は、人類にとって脅威なんです」

5年を経て、その構想は再生可能エネルギーで動く双胴船「エナジー・オブザーバー」という形で具現化しました。ベルトラン・ピカールとアンドレ・ボルシュベルグが数年前に世界一周飛行に成功した太陽光発電機「ソーラー・インパルス2」を彷彿とさせるこのミッションで、エルサールとチームメイトのジェローム・ドラフォッセは、化石燃料を一切使用せずに地球を一周する航海を計画しています。彼らは海水、風力、そして太陽から必要な燃料を作り出すのです。

エナジー・オブザーバー号は元々レーシングボートとして誕生しましたが、今では映画の宇宙戦闘巡洋艦の小道具としても十分通用するほどです。白い双胴船のほぼすべての水平面は、合計1,400平方フィート（約135平方メートル）のソーラーパネルで覆われており、空気力学的輪郭に沿って緩やかにカーブしています。船体側面まで伸びる吊り下げ式デッキには、両面太陽光パネルが設置されており、直射日光だけでなく、船底の水面からの反射光も利用して発電します。船尾には、泡立て器型の垂直型風力タービンが2基設置され、発電量を増加させています。

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推進力は、発電した電気エネルギーで駆動する2つの電気モーターから得られるが、賢いのはその電気エネルギーを蓄える方法だ。Energy Observer は、即時、バッファー、貯蔵、およびエネルギー需要のために、わずか106kWh（最上位のテスラとほぼ同等）のバッテリーを使用する。太陽が輝いているときや風が吹いているときに発電した余剰電力の大半は、水素ガスとして貯蔵される。電気分解装置が電流を使用して水を水素と酸素に分解する。酸素は大気中に放出され、水素はアルミニウムとカーボンファイバーでできた8つのタンクに貯蔵され、各タンクには最大137ポンドの圧縮水素を貯蔵できる。そのエネルギーが必要になると、水素は燃料電池に通され、空気中の酸素と再結合して電気を作り出し、水が副産物として生成される。これは、ホンダクラリティやトヨタミライなどの燃料電池車と同じ仕組みだ。

バッテリーバンクの代わりにこの方法でエネルギーを蓄えることにより、エルサールは、Energy Observer を、 2012 年に太陽エネルギーのみを使用して世界一周航海を行った最初の船となった同サイズの MS Tûranor PlanetSolar よりも 3 倍軽量にしました。

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そして、この新しい船は地球だけでなく耳にも優しい。「騒音公害は全くありません。この船で航行するのは本当に楽しいです」と、エルサール氏はカナダのモントリオールで最近開催された未来のモビリティ会議「Movin'On」のステージで述べた。

船内には、輝く白い操舵室と2脚の船長椅子、そして映画『2001年宇宙の旅』に出てきそうな、白を基調としたミニマリスト的なデザインの居住空間が広がっています。船が軽ければエネルギー消費量が少なくなり、効率も上がるため、チームは家具も可能な限り軽量化するよう設計しました。

チームは急いでいません。ミッションは2017年6月に開始され、6年間かけて50カ国を訪れ、101カ所に寄港する予定です。船はすでに7,000海里を航海し、フランス沿岸の港湾都市を訪れ、現在は地中海にいます。7月6日にヴェネツィアに到着し、10日間の寄港を予定しています。乗組員は港で一般の人々と交流し、環境に優しい技術を紹介する体験型展示を行う予定です。

「この船の目的は、未来のエネルギーシステムの可能性を証明することです」とエルサール氏は語る。彼は、船上で使用しているのと同じタイプの発電・貯蔵システムを陸上でも活用し、化石燃料への依存を減らし、将来的には航行中に通過するコンテナ船のクリーンアップにも活用できると考えている。

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