2019年、ロアンゴチンパンジープロジェクトの研究助手であるアレッサンドラ・マスカロさんは、楽しみのためにチンパンジーを撮影していたところ、スージーという名のメスが空中から謎の粒をつかみ、息子の足の傷口に当てているのを目撃した。
「何が起こっているのか理解するのは非常に困難でした。非常に素早い動きで、これまで観察されたことがなかったからです」と、アフリカ、ガボンのロアンゴ国立公園で働くマスカロ氏は語る。さらに悪いことに、映像の解像度はそれほど高くなかった。野生動物の行動に影響を与えないよう、彼女の映像は数十フィート離れた場所から撮影されており、視界は近くの茂みに遮られていた。
「最初は何を見たのかよく分かりませんでした」と、この施設のもう一人の研究者、ララ・サザン氏も同意する。インターネット接続が良好ではなかったため、教科書を頼りにその行動を調べようとした。それでも成果はなかった。数日後、同僚がカメラに捉えられた小さな粒が昆虫ではないかと示唆した。しかし、マスカロ氏がその行動を探し始めると、それはどこにでもあるように思えた。その後15ヶ月間、プロジェクトの研究者たちはチンパンジーが自分の傷口や他のチンパンジーの傷口に昆虫をこすりつけるのを合計19回も目撃した。「これは想像ではなく、実際に起こっていることだと、皆で理解しなければなりませんでした」とマスカロ氏は言う。
チンパンジーはなぜこのような行動をとったのでしょうか？2月にCurrent Biology誌に掲載された研究で、マスカーロ氏らはチンパンジーの行動を詳細に説明し、2つの可能性を提示しました。1つは、チンパンジーが自ら薬を服用しようとしていた可能性、もう1つは、利他主義とも呼ばれる向社会的な行動の一例であるというものです。
オスのチンパンジーは小競り合いを頻繁に行うため、傷は比較的よく見られますが、深刻な傷になることは稀です。そのため、研究者が観察した事例のうち、1例を除いて全てにおいて、傷ついたチンパンジーはオスであり、昆虫はチンパンジー自身か群れの他の個体によって使用されていました。チンパンジーとの距離が離れているため、研究チームはどの昆虫が使用されたのかは不明ですが、少なくとも3例において、チンパンジーは葉の近くまたは葉の下から昆虫を取り出しました。そして、指または口を使って昆虫全体を傷口に押し付け、場合によっては昆虫を動かしていました。この処置の後、昆虫が傷口に残ったのか、それともチンパンジーがそれを捨てたのかは不明です。
昆虫を傷口に擦り付けることに何のメリットもないとしたら、コミュニティ全体でそれが繰り返される可能性は非常に低いだろうとマスカーロ氏は言う。しかし、そのメリットが何なのかを正確に言うのは難しい。自己治療行動は、チンパンジーを含む動物界で以前から観察されている。猫や犬が天然の抗菌作用のある唾液で傷口を舐めるように、その一部は本能的なものと考えられる。蛾、アリ、ショウジョウバエも「動物薬剤師」と呼ばれ、薬効のある食物や物質を自ら作り出し、探し出し、摂取する。
しかし、他の行動は純粋に本能的なものではなく、文化や世代を超えた知識の要素が絡み合っている可能性があります。京都大学霊長類研究所の准教授であるマイケル・ハフマン氏は、これまでのキャリアを「動物薬理学」、つまり動物の自己治療に関する研究に費やしてきました。2003年、彼はタンザニアのマハレ山地国立公園で、病気のチンパンジーが、これまで動物が食べているのを見たことのない葉を食べているのを観察しました。「この植物の名前は何ですか？」と彼は、タンザニア国立公園の狩猟偵察隊であるフィールドアシスタントに尋ねたことを覚えています。「ええ、私たちにとっては非常に強い薬です」とアシスタントは答えました。それは、西アフリカ、タンザニア、東アフリカ、マダガスカルの人々の間で伝統医学として使用されている大麻科の植物、 Trema orientalis (L.) Blumeであることが判明しました。
写真：ララ・サウザン/オゾウガ協会
ハフマンは、チンパンジーがこれらの葉を束にして食べているのは寄生虫を排出するためだと仮説を立てた。彼は複数の研究でチンパンジーと類人猿の糞便を分析し、植物療法、つまり葉を飲み込む行動が寄生虫の存在と相関するかどうかを調べた（「動物に質問することはできますが、答えは彼らの口からは出てきません。時にはどこか別の場所から出てくることもあります」と彼は言う）。ある研究では、彼と同僚はタンザニアのチンパンジーが葉を丸ごと飲み込む様子を27例観察し、排泄物に含まれる植物を特定し、線虫の成虫の数を数えた。一般的に、寄生虫と葉の両方が見つかった場合、下痢も確認された。そして、寄生虫は見つかったが葉が見つからなかった場合は、下痢は確認されなかった。ハフマン氏によれば、チンパンジーは寄生虫に感染した際にこれらの葉を食べることを「知っていた」ため、この植物が何らかの形で寄生虫の迅速な排出を促したのではないかと考えられた。（植物療法はヤマアラシ、ゾウ、ヤギにも効果が認められている。）
マスカロ氏にとって、昆虫を塗布することは異なる種類の行動である。第一に、動物が葉を飲み込むとき、その目的が薬用なのか食用なのかは必ずしも明らかではない。また、葉を飲み込む行為は完全に単独で行われるが、研究者らの観察中、ガボンのチンパンジーは少なくとも3回、互いに昆虫を塗布しており、この行動に文化的または対人的な側面があることを示唆している。これは、通常の社会的階層を超越しているようにさえ見える。論文の共著者でオスナブリュック大学の大学院生であるサザン氏は、最初に観察された事例（スージーが息子の傷口に昆虫を塗布した事例）は、チンパンジー社会における母子間の緊密な絆に期待される範囲内だと指摘する。しかしその後、彼らはメスが血縁関係のないオスに対して同じ行動をとるのを目撃し、さらに血縁関係のないオス2頭が関与する事例も目撃した。
もしチンパンジーが虫を薬効があると信じているなら、他のチンパンジーが虫を使うことは一種の世話、そして利他主義の表れとなる。例えば、オスとメスのチンパンジーは「交尾以外ではそれほど強い社会的絆を持っていません。そして、これは明らかに交尾をはるかに超えるものです」とサザン氏は言う。
マスカロ氏によると、この行動はプラセボ効果の一種であるという説も捨てきれていないという。つまり、虫を捕まえて傷口に塗るという行為は単なるパフォーマンスに過ぎないというのだ。「人間社会のいたるところで、プラセボ効果しか持たないものが数多く使われています。例えば、ある種のホメオパシーなどです」と彼女は言う。他の種も私たちと同じ理由でニセ薬に群がると考えるのは、あまりにも無理があるのだろうか？
肯定する人もいる。ジュネーブ大学の心理学教授で、この研究には関わっていないティボー・グルーバー氏は、この研究は文化的行動の証拠だと考えているものの、利他的な行動であることを示すにはさらなる観察が必要だと述べている。グルーバー氏は、この研究には2つの大きな疑問が残されていると指摘する。それは、昆虫の正体と、チンパンジーの傷に治癒効果があるかどうかだ。虫の残骸を回収するか、より詳細に観察できる高性能カメラを使用しない限り、昆虫が健康に良い効果をもたらすかどうかを知る方法はないとグルーバー氏は言う。「この研究を科学の世界に持ち込むことは本当に価値がある」と彼は言う。「同時に、もっと知りたいことが山ほどある」
ハフマン氏も同意見だ。「私たちはまだこの虫の正体も、症状の緩和に役立つ可能性のある化合物も、あるいは傷の場合は細菌感染症の治療に役立つ可能性のある化合物も、まだ解明されていません」と彼は言う。「もしそれが証明されれば、これは自己治療の驚くべき新たな例となるでしょう」
サザン氏もこの点は認めているが、野生動物によって粉砕された虫の小さな破片を見つけるのはほぼ不可能だったと述べている。遠くからしか観察できなかったからだ。「ここで実際に何が起こっているのか、まだ解明すべきことがたくさんあります」と彼女は言う。例えば、これらの破片を見つけて特定する方法や、ハフマン氏が葉の嚥下に関する研究で行ったのと同じように、負傷したチンパンジーを追跡して虫の散布と健康への影響との相関関係を調べる方法などだ。
新たな論文はチンパンジーの新たな行動について興味深い考察を提供しているものの、なぜ彼らがそのような行動をとるのかは依然として解明されていない。それでもハフマン氏は、それが何らかの形の世話行為であるという考えを、それが薬効によるものであれ、純粋に社会的なものであれ、軽々しく捨て去るべきではないと述べている。「人間のエゴはあまりにも大きい」と彼は人間について述べている。「このような研究は、私たちの立ち位置を見つめ直し、地球上で互いに世話をし合っているのは人間だけではないことに気付くきっかけになるかもしれない」
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