戦場でのエボラ出血熱の流行は最悪の事態だ

7月、高熱を出した65歳の女性が、コンゴ民主共和国とウガンダの国境沿いにある北キブ州の病院を受診した。彼女は後に退院し、故郷の僻地に戻ったが、数日後に亡くなった。保健当局が彼女のケースを確認するまでに、彼女の近親者7人も、通常はエボラ出血熱としか考えられない、暴力的で血まみれの死を遂げていた。

通常であれば、パニックになる必要はない。コンゴ民主共和国の川にちなんで名付けられたこの出血熱は、1976年以降、コンゴ民主共和国を9回襲っている。8月に宣言された今回の流行で10回目となる。現地の人々は経験豊富だ。手順は熟知している。新規感染者を追跡し、濃厚接触者全員の地図を作成し、感染力の高い血液や体液の拡散を抑えるために防護服を着用し、野外診療所や検疫ユニットを設置してウイルスを封じ込め、蔓延する前に消滅させるのだ。

さらに今回は、アウトブレイク対策として全く新しい実験的治療法と予防ワクチンも利用可能だ。患者をケアする英雄的な医療従事者たちも接種を受ける。エボラ出血熱と接触した人、そしてその接触者全員も接種を受ける。こうすることで、人間の免疫の壁が加わり、物理的な防御力を強化することになる。しかし、コンゴのこの地域は反政府民兵が衝突する中で支配下に置かれており、通常のルールはどれも適用されない。

現在、コンゴ民主共和国は戦争地帯でのエボラ出血熱の流行という世界初の事態を経験している。

2013年に西アフリカで1万1000人以上の命を奪ったアウトブレイクなど、過去の悲劇から多くのことを学んできた感染症研究者たち。しかし、今回の事態は誰も想定できていない。迅速な検査、新たな隔離技術、遺伝子監視も、紛争勃発に伴う混乱には太刀打ちできない。「支援に来た外国人たちはとても怖がっています」と、北キブ州のある看護師は8月にカナダの研究者たちに語った。「彼らには軍隊が同行しなければならないので、非常に大変な作業になります」

それ以来、状況は悪化するばかりです。先月、感染拡大の中心地で20人以上が死亡した攻撃を受け、医療従事者は封じ込め活動を中断しました。この貴重な数日間、人々は暴力から逃れ、感染者へのワクチン接種やウイルスの拡散追跡の取り組みを妨害しました。週末には、反政府勢力が医療従事者2人を含む民間人15人を殺害し、12人の子供を誘拐しました。

世界保健機関（WHO）は日曜日の時点で、エボラ出血熱による死亡者数が120人に達し、さらに35人がエボラ出血熱に起因する可能性が高いと推定している。さらに83人の感染者が生存している。

「この地域では治安が深刻な問題を抱えており、それが感染拡大の大きな阻害要因となっています」と、過去16年間コンゴ民主共和国で感染症研究プログラムを運営してきたUCLAの疫学者アン・リモワン氏は語る。彼女のチームは現在、ワクチンプログラムの有効性を監視するために現地に派遣されている。「これほど短期間でこれほど多くの人々にワクチン接種を実施した成果は驚異的です。しかし、紛争が続く地域にエボラ出血熱の流行という複雑な状況が重なると、病気の封じ込めに向けた最も小さく、最も重要なステップでさえ、極めて困難になります。」

WHOの最新の統計によると、こうした困難にもかかわらず、医療従事者はこれまでに2万人以上のワクチン接種に成功している。しかし、ワクチンと治療薬は、必要とする人々に届けられて初めて効果を発揮する。エボラ出血熱に感染した人が国境を越えて行方不明になったり、難民キャンプに避難したりするたびに、これらの薬剤は流行を抑える力を失っていく。WHOの緊急事態準備・対応担当副事務局長がSTATに語ったように、都市全体や州全体へのワクチン接種戦略の変更は、世界的な備蓄を枯渇させるリスクがある。

WHOは今回のエボラ出血熱の流行を国際公衆衛生上の緊急事態とはまだ宣言していないものの、最新の報告書では、不安定な治安状況により近隣諸国への感染拡大のリスクが非常に高まっていると警告している。「これらの国境は非常に流動的であり、人々の移動が活発になると、2013年の西アフリカと全く同じように、事態は急速に複雑化するでしょう」とリモワン氏は述べている。

最前線で働く医療従事者は、エボラ出血熱の流行と闘うために、これまでで最も先進的なツールを持っているかもしれないが、単純なことを行う能力がなければ、いつでも状況は制御不能に陥る可能性がある。

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