福島のもう一つの大きな問題：100万トンの放射能汚染水

福島第一原子力発電所を飲み込んだ津波による海水は、すでにかなり引いている。しかし、原発関係者は今もなお、もう一つの危険な洪水、すなわち、機能不全に陥った原発が毎日生み出す膨大な量の放射能汚染水への対応に苦慮している。すでに100万トンを超える放射能汚染水が、数百基もの巨大な鋼鉄製タンクに保管されており、その数は増え続けている。しかし、今のところ、これらの汚染水に対処する計画は立っていない。

2011年3月11日に福島を襲った地震と津波は、6基の原子炉のうち3基でメルトダウンを引き起こしました。その結果、原子炉建屋内のどこかに放射能を帯びた燃料が散乱していましたが、正確な場所は誰も知りません。しかし、確かなことは、毎日最大150トンもの地下水が基礎の亀裂から原子炉内に浸透し、その過程で放射性同位元素に汚染されているということです。

汚染水が地中や太平洋に漏れるのを防ぐため、原発を所有する巨大電力会社、東京電力は、汚染水を汲み上げ、小型航空機格納庫ほどの大きさの建物に設置された巨大なろ過システムに通している。内部には、高さ7フィート（約2メートル）のステンレス鋼管がいくつも設置されており、砂粒のような粒子が充填されている。この粒子はイオン交換と呼ばれるプロセスを行う。粒子は水中のセシウム、ストロンチウム、その他の危険な同位元素のイオンを吸着し、ナトリウムを放出することでそれらのイオンが入り込む場所を作る。副産物として生成される高毒性の汚泥は、敷地内の別の場所に数千個の密閉容器に入れて保管されている。

この技術は大惨事以降、改良が重ねられてきました。カリフォルニアに拠点を置くキュリオン社（後にフランスの資源管理会社ヴェオリアに買収）が災害のわずか数週間後に設置した最初のろ過システムは、水中の同位体の中で最も危険なセシウムのみを捕捉しました。このろ過システムは、強力なガンマ線放出源であるセシウムのみを捕捉しました。このろ過システムの管には、ゼオライトと呼ばれる天然の火山鉱物を高度に加工した粒子が詰め込まれていました。2013年までに同社は、ストロンチウムも捕捉できる完全に人工的な粒子（チタンケイ酸塩の一種）を開発しました。

しかし、このフィルターは水素の放射性同位体であるトリチウムを捕らえることができない。これははるかに難しい作業だ。セシウムとストロンチウムの原子は、お茶に砂糖を入れるように水に溶け込むが、トリチウムは通常の水素と同様に酸素と結合し、水分子自体を放射性化する。「水からセシウムを分離するのは簡単だが、水から水をどうやって分離するのか」と、キュリオン社の創業者で現在はヴェオリア社の原子力ソリューション部門社長を務めるジョン・レイモント氏は問う。同社はこの作業を実行できるシステムを開発したと主張しているが、東京電力はこれまで数十億ドルにも及ぶ費用を懸念して難色を示している。

そのため、今のところトリチウム水は着実に増え続けるタンク群に送り込まれている。すでに数百のタンクが存在し、東京電力は4日ごとに新しいタンクを建設しなければならない。

東京電力は少なくとも流入量を減らした。数年前には1日あたり最大400トンもの地下水が流入していた。地下水の流入を防ぐため、東京電力はポンプ網を整備し、2016年には地下に「凍土壁」を設置した。これは3億ドルをかけて建設した地下の防氷壁で、長さ30メートルの棒状の管から氷点下の塩水を何トンも送り込み、周囲の地面を凍らせる仕組みだ。これらはすべて効果はあるものの、問題の解決には至っていない。

トリチウムはセシウムよりもはるかに危険性が低く、放出する放射線のエネルギーはより弱く低い。それでも、トリチウム水を無期限に保管しておくことはできない。「タンクや配管の一部はいずれ破損するでしょう。それは避けられないことです」と、事故直後から東京電力に助言してきた米国原子力規制委員会の元委員長、デール・クライン氏は語る。（実際、2013年と2014年には数百トンの水がタンクから漏れ出し、国際的な非難を巻き起こした。東京電力はその後、タンクの設計を改良した。）

クライン氏をはじめとする専門家は、トリチウム濃度は十分に低く、汚染水を海に放出しても安全だと考えている。「希釈して処分すべきだ」と彼は言う。「偶発的な放出よりも、制御された放出の方が良いだろう」

しかし、何トンもの放射能汚染水を海に投棄するという案は、当然ながら受け入れ難いものである。日本国民が東京電力に抱いていた信頼は、メルトダウン後の最初の数年間でさらに揺らいだ。複数の調査により、同社は事故時および事故後に放出された放射能量を過小報告していたことを認めざるを得なくなったのだ。日本の漁業業界は、トリチウム水の投棄が持ち上がるたびに大騒ぎする。汚染された魚を食べることを懸念する近隣諸国からの輸入制限に既に対処しなければならないからだ。中国、韓国、台湾といった近隣諸国もこれに反対している。

今のところ、東京電力にできるのは、タンクの建設を続け、タンクのスペースがなくなる前に、あるいは次の地震が起こる前に誰かが解決策を見つけてくれることを願うことだけだ。

放射能反応