アフリカがCOVID-19にどう対処しているかから世界は多くのことを学ぶことができるだろう

カエリチャ野戦病院は開院から2ヶ月後、突如閉鎖された。南アフリカのケープタウン郊外にある体育館に7月初旬に建設されたこの施設は、新型コロナウイルス感染症による死者の波を予想して建設された。しかし、世界中の医療システムを圧倒するほどの感染と死は、実際には起こらなかった。パンデミック発生からほぼ1年が経過したが、アフリカは世界の多くの国々を屈服させた危機からほぼ逃れてきた。

こんなことになるはずではなかった。4月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が次々と国々を封鎖する中、国連は厳しい警告を発した。「次はアフリカかもしれない」と。当局は、COVID-19によってアフリカで少なくとも30万人、場合によっては330万人が直接死亡する可能性があると述べた。5月、感染者数と死者数が依然として驚くほど少ない中、世界保健機関（WHO）はこの予測を8万3000人から19万人に下方修正した。現在までに、わずか4万人強のアフリカ人がCOVID-19で命を落としている。「確認された症例はごくわずかです」と、ケープタウンにある南部アフリカ医療ユニットで国境なき医師団（MSF）のHIV・結核担当上級顧問を務めるジル・ヴァン・クツェム氏は言う。

アフリカが一見驚くべき速さで感染を逃れているのには、単一の理由があるわけではない。まず、アフリカは均一な土地の塊ではない。54カ国からなるアフリカは、民族的にも社会的にも多様だ。しかし、大陸全体では、新型コロナウイルス感染症による死亡者数がこれほど低いままである理由を示唆する傾向がいくつかある。アフリカでは人口の60％以上が25歳未満だが、年齢の中央値はヨーロッパの約半分だ。南アフリカのクワズール・ナタール州にあるアフリカ研究所の公衆衛生専門家、デニス・チョペラ氏は、これが重要な役割を果たしていると述べる。同氏はまた、アフリカの温暖な気候や、一部のコミュニティで既に免疫を持っている可能性があることも指摘する。「アフリカはコロナウイルスを含む感染症の負担が大きく、アフリカ人を新型コロナウイルス感染症の重症化から守る何らかの交差免疫が存在する可能性がある」とチョペラ氏は言う。WHOも同様の示唆をしている。

アフリカ大陸全体で結核、HIV、ポリオ、エボラ出血熱の罹患率が高いことから、十分な訓練を受けた医療専門家が多数確保され、パンデミックに対応するためのインフラと専門知識も確保されました。「この経験は、特に南アフリカのように結核の接触者追跡システムが既に存在していた国々で役立っています」とチョペラ氏は言います。「これらのシステムがCOVID-19対策に活用されました。」

これまでにアフリカ大陸では170万人の感染が記録されている。世界全体と同様に、実際の感染者数はおそらくはるかに多いだろう。ケープタウン大学の研究者らが行ったある研究では、7月下旬から8月上旬にかけてのパンデミックのピーク時に2,700の検体を採取した。検査を受けた人の40%が驚くべきことにCOVID-19の抗体を持っていた。

状況はアフリカ全域で異なっている。4月末から5月中旬にかけて、研究者らはケニアで3,000人以上の血液サンプルを検査した。その結果、5.6%に新型コロナウイルス感染症の抗体が見つかった。人気の観光都市モンバサでは、ドナーの約10%に抗体があった。当時、ケニアの公式発表では感染者数は2,093人、死亡者数は71人だった。「これは、血清学的陽性率が同程度だった欧州や米国の一部で報告された感染者数や死亡者数とは桁違いに対照的だ」と、まだ査読を受けていないこの研究は結論づけている。簡単に言えば、公式発表の新型コロナウイルス感染症による死者数や感染者数は依然として少ないが、実際には軽症または無症状の状態で感染している人ははるかに多い可能性がある。

アフリカ諸国はそれぞれ異なる方法でパンデミックに対応しており、現在までに54カ国中34カ国がロックダウンや夜間外出禁止令を導入しています。アフリカ大陸で最も深刻な被害を受けた南アフリカでは、当局が非常事態を宣言し、移動制限、国境封鎖、アルコールとタバコの販売禁止を含む厳格なロックダウンを実施しました。規則を施行するために軍隊が派遣されました。当局は検査能力の増強に努め、国の医療サービスが逼迫するのを防ごうとしました。

コサ語で「新しい家」を意味するカエリチャは、南アフリカ西ケープ州にある大きなタウンシップです。パンデミック当初、非公式居住地と公式居住地が混在するこの密集地域は、新型コロナウイルス感染症の蔓延に理想的な環境とみなされていました。さらに悪いことに、南アフリカでは結核（10万人あたり520人）とHIV（770万人）の有病率が高く、多くの人が免疫力が低下した状態で生活しています。

こうした困難にもかかわらず、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）はまだ本格的には蔓延していない。南アフリカ当局は当初から、感染率の高い混雑したホットスポットをターゲットにし、2万8000人の医療従事者を投入して、目に入るすべての人を検査した。さらに、厳格かつ早期のロックダウンにより、検査能力を増強し、病院の準備を整える時間も確保できた。「私たちはCOVID-19で過重な負担を感じることはありませんでした」とヴァン・カトセム氏は言う。

アフリカ全土における新型コロナウイルス感染症の致死率は依然として低いものの、ヴァン・カツェム氏は、パンデミックによって医療システムが著しく混乱したことによる死亡者の増加を懸念している。その結果、多くの人がHIVや結核の治療を受けられなくなり、マラリアなどの慢性疾患の予防接種も停止された。世界の多くの国々が新型コロナウイルス感染症の第二波に見舞われている中、アフリカでは他の感染症の症例が急増するのではないかと懸念されている。

それはすでに起こっているのかもしれません。5月から8月にかけて、南アフリカでは3万3000人以上の超過死亡が記録されました。このうち9000人が新型コロナウイルス感染症によるものでした。つまり、2万4000人の死亡が行方不明となっています。死亡場所と発生時期、そして感染者の年齢層から、記録されていない新型コロナウイルス感染症による死亡者が多数いると考えられますが、他の要因も影響している可能性があります。

ケープタウン大学公衆衛生・家庭医学学部のランドン・マイヤー学部長は、スポットライト誌に対し、HIV、糖尿病、その他の慢性疾患に関連した死亡の可能性は否定できないものの、これらの死亡は現れるまでに時間がかかる可能性があると述べた。「HIVに感染し、抗レトロウイルス薬を服用していて、比較的健康であれば、抗レトロウイルス薬の服用を中止すると、死亡するまでに数ヶ月から数年かかる可能性があります」とマイヤー氏は言う。「もちろん、数週間で済むはずはありません」。こうした懸念は過去のデータによって裏付けられている。2014年のエボラ出血熱の流行後、エボラウイルスによる1万1300人の死亡は、マラリア、HIV/AIDS、結核など他の病気による1万600人の超過死亡と同時期に発生したことが研究で示されている。

過剰死亡は確かに問題だが、ヨーロッパの現状と同様に、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染者数が急増すれば、アフリカではさらに壊滅的な事態を招く可能性がある。アフリカ疾病予防管理センター（アフリカCDC）のジョン・ンケンガソン所長は、各国に対し、アフリカ大陸における第二波への備えを強く求めている。「アフリカ大陸が第二波に備える時は今だ」とンケンガソン所長は記者団に語り、アフリカは10ヶ月前よりもはるかに備えができていると付け加えた。

しかし、多くの科学者は楽観的な見方を崩していない。ウガンダのマケレレ大学感染症研究所のバイオインフォマティクス専門家、ジェラルド・ムブーワ氏は、ここ数ヶ月でアフリカ諸国のほとんどである程度集団免疫が構築されており、今後の流行はそれほど深刻にならない可能性が高いと主張している。「アフリカ大陸では、深刻なCOVID-19の次の波は起こらないかもしれない、と私は考えざるを得ません」と彼は言う。

もちろん、その楽観主義が試される瞬間もあるだろう。10月初旬、ケープタウンのナイトクラブは、屋上テラスでパーティーをしていた学生らが新型コロナウイルスの新規感染者89人を特定したことを受け、市当局の調査に直面した。10月28日までの4週間で、アフリカ全体の新規感染者数は平均6%増加した。この増加は、西アフリカと中央アフリカを除くほとんどの地域で観測された。ブルキナファソ、エスワティニ、ガンビア、コートジボワール、ナイジェリア、シエラレオネでは感染者数が減少した。

これまで感染の兆候がなかったコミュニティや地域に新型コロナウイルス感染症が拡大しない限り、感染者数の減少は続く可能性が高い。「『波』という言葉は、現場で実際に何が起こっているかを反映しているというよりは、グラフ上で感染者数の増加を視覚的に表したものに過ぎません」と、アフリカ科学アカデミーの新型コロナウイルス感染症委員会共同委員長、モーゼス・アロボ氏は述べている。彼はケープタウンのような都市を例に挙げ、一部のコミュニティでは最大40%の住民が感染していると考えられている一方、他のコミュニティでは感染率が5%未満にとどまっていると指摘する。「第二波は、本来であれば感染していなかったであろうコミュニティやグループへのウイルスの曝露の増加を意味します」とアロボ氏は言う。

数ヶ月に及ぶ経済的な打撃となる制限措置の後、アフリカの大部分が今や再開しつつある。10月5日、アフリカCDCは、大陸を移動する人々が新型コロナウイルス感染症の制限にアクセスし、遵守できるよう、旅行情報ハブを立ち上げた。しかし、人々が再び旅行を始めると、ウイルスも再び蔓延するだろう。そのため、検査能力の大幅な増強が必要となる。6月、アフリカCDCは大陸全体で250万回以上の検査を実施したと発表した。9月までに、アフリカで検査を受けた人の総数は1200万人に達した。しかし、ヴァン・カツェム氏は、多くのアフリカ諸国では依然として検査能力が不十分だと指摘する。

検査数を増やすことは、無症状、軽症、重症を問わず、新規感染者を検出するためのツールの改善も意味します。アフリカ全土における市中感染の程度を把握するためにも、さらなる研究が必要だとアロボ氏は述べます。「どちらか一方が欠けていると、市中感染がどのように進行するかについて誤った結論に至る可能性があります」と付け加えます。専門家の間では、過去10ヶ月間の状況が今後の兆候を示していると期待されています。つまり、COVID-19はアフリカで引き続き感染拡大するでしょうが、ヨーロッパや北米、南米の多くの地域で見られるような壊滅的な結果はもたらさないということです。そのためには、一般市民と医療関係者の両方が引き続き警戒を怠らないことが求められます。

アフリカは新型コロナウイルス感染症との闘いで目覚ましい成功を収めているにもかかわらず、依然として脆弱な状況にあります。アフリカ大陸全体では、10万人あたりの平均集中治療室のベッド数は1床未満です。米国では、10万人あたり34.7床です。ウイルスの蔓延が続く中、特定地域での感染者急増は、抑制されなければ、地域の医療システムを瞬く間に逼迫させる可能性があります。当初は新型コロナウイルス感染症への対応をうまく行い、ほぼ正常化したものの、その後、壊滅的な感染者急増に見舞われたチェコ共和国などの国々は、警鐘を鳴らしています。パンデミックは依然として猛威を振るっており、アフリカも永遠にこの脅威から逃れられるわけではないかもしれません。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。