ゲッティイメージズ
英国が新型コロナウイルス感染者急増に備えを固める中、最悪の事態に備えようとする人々もいる。ますます多くの地域が地域封鎖下に置かれる中、再び全国的なロックダウンが実施されるのは時間の問題かもしれない。そうなれば、春と同じような生活が再び訪れるかもしれない。パブもジムもトイレットペーパーもない。
3月と4月には事態は収拾がつかなくなり、スーパーマーケットの棚から小麦粉、トイレットペーパー、パスタが空っぽになった。夏の間に在庫レベルは正常化し、パニックに陥って余剰在庫のパスタを売り切ろうとする店もあった。しかし、ソーシャルメディアにはトイレットペーパーが再び棚から消えた写真が投稿されており、一部の人々が必需品をパニック買いし始めている兆候が見られる。テスコとモリソンズは、最初のパニック買いの波を阻止するため、既に一部の購入に制限を設けている。
この冬は、スーパーマーケットが最初のロックダウンから学んだかどうかの成否を分ける試金石となるだろう。では、私たちは心配すべきだろうか？「夏の間に多少の動きがあり、その間に一部の小売業者は倉庫スペースを追加した」と、英国の倉庫容量を監視しているサヴィルズのケビン・モフィド氏は言う。
実際、倉庫の新規リース契約件数は記録的な数を記録し、4,000万平方フィートの契約が見込まれています。これは、長期平均である年間2,800万平方フィートを大きく上回る数字です。「多くの人が、いわゆる『ジャスト・イン・タイム』サプライチェーンから『ジャスト・イン・ケース』サプライチェーンへと移行していることが明らかです」とモフィド氏は述べています。「つまり、在庫が増え、倉庫スペースもより必要になるということです。」
しかし、この冬に発生する問題は、サプライチェーンに関連するものではないだろう。「小売業者は、このパンデミックの間中、顧客が食品や必需品にアクセスできるようにするために素晴らしい仕事をしてきました」と、業界を代表する英国小売協会の食品・持続可能性担当ディレクター、アンドリュー・オピー氏は述べている。「サプライチェーンはかつてないほど強固になっており、今後のロックダウン下でも食品やその他の商品の入手性に問題が発生するとは予想していません」と彼は付け加えている。彼らが懸念しているのは、顧客の行動だ。「消費者の皆様には、他者への配慮を持ち、普段通り買い物をするようお願いいたします」とオピー氏は述べている。
小売業者にとって、実際に不足しているわけではないにしても、認識されている不足に人々がどのように反応するかを解明することは困難を極めている。どんなに綿密な計画を立てても、誰もが1週間で通常の10倍の量のトイレットペーパーを購入しようとすれば、供給不足に陥るだろう。「問題は、長年にわたる行動調査、クラブカードのデータ、フォーカスグループによる調査が必ずしも正確ではないことです。しかも、パンデミックは一度も経験したことがありません」と、小売専門家のスティーブ・ドレッサー氏は語る。スーパーマーケットもまた、人々に食料と飲料水を提供しながら最大限の利益を上げるという、微妙なバランスを保っている。「コストは依然として影響を及ぼし、依然として大きな負担となっています」とドレッサー氏は言う。「記録的な売上にもかかわらず、利益が必ずしもそれに見合っていないことがわかります。」
「少し不安定な状況にあります。ここ2、3週間は、人々が第二のロックダウンの可能性を考えているせいで、ある程度の購買量の増加が見られます」と、冷凍魚、生鮮肉、冷蔵ピザなどの温度管理された商品をスーパーマーケットに供給しているコールドチェーン連盟のシェーン・ブレナン氏は語る。しかし、状況は以前とは違っていると彼は言う。「前回とは全く違います。消費者がサプライチェーンの対応力に自信を持っていることもあり、はるかに孤立した、それほど深刻ではない状況になっています」
テスコの広報担当者は、「在庫は十分にあり、十分な供給力がある」と述べ、人々に「通常通り買い物をしていただくよう」呼びかけています。また、同社は小麦粉、乾燥パスタ、トイレットペーパー、ベビーワイプ、抗菌ワイプについて、店頭でまとめ買い制限を導入し、「誰もが必要なものを購入し続けられるようにするため」としています。これらの商品はいずれも3点以上購入することはできません。さらに、買いだめを防ぐため、米と缶詰野菜のオンライン購入についても制限を設けています。
小売業界の専門家は、システム上の在庫不足は問題ではなく、もはや大量の在庫を抱える環境に対応できなくなった小売環境において、商品を棚に並べること自体が問題だと指摘しています。最初のロックダウン時に小売業界を悩ませたこの問題は、未だ解決されていません。過去数十年とは異なり、2020年代のスーパーマーケットは店内に大規模な在庫倉庫を保有していません。物流システムの設計により、棚の在庫量さえも減少しており、私たちはより新鮮な農産物を享受できるようになっています。
問題は、予想外に売上が急増した時に発生します。一部の商品が売り切れると、人々は好んでいた商品ではなく代替品を選び始め、調達や補充がより困難な商品の需要が急増します。例えば、トイレットペーパーは輸送が面倒です。かさばるため、トラックに連結された1台のワゴンに積めるのは、パレット23～24個分程度です。「完全に空っぽの通路でも、ワゴン1台分は満杯になる可能性があります」とドレッサー氏は言います。「しかも、それはたった1つの通路に過ぎません。」
モフィド氏によると、一部の小売業者はDHLやエディ・ストバートなどの物流パートナーと提携し、「サプライチェーンにもう少し柔軟性を持たせる」ことで、この夏よりも早く棚に穴が開いた場合の補修を支援しているという。
小売業者が春に直面した状況とは大きく異なるのは、私たちの買い物の仕方です。スーパーマーケットの混雑した売り場を避ける人が増えたため、オンラインでの食料品の取引量は倍増しました。現在、スーパーマーケットで支出される8ポンドのうち1ポンドはオンラインで消費されています。これまでオンラインショッピングの提供に消極的だったアルディは、複数の店舗でクリック＆コレクトを導入する計画を立てています。一方、テスコ、アズダなどの小売業者は、オンライン注文に対応するピッキング担当者を増員し、採用を活発化させています。
しかし、実店舗にこだわるスーパーマーケットの棚の在庫レベルには影響しないだろう。倉庫スペースは依然として貴重であり、ほとんどのスーパーマーケット（市場シェア1.7%のオカドを除く）はオンライン専用の倉庫を運営していないため、ピッキング担当者のほとんどは私たちと同じ棚から商品を選んでいる。「彼らが実際に行っているのは、いわゆるインストアピッキングを強化しているだけだ」とモフィド氏は言う。「専用の倉庫ユニットを借りているわけではない」。遠隔地に倉庫を運営しているオカドも、人間による買い物よりも、自動ピッキングやロボットによるピッキングに大きく依存しているため、事業拡大に苦労するだろうとモフィド氏は言う。
しかし、それにもかかわらず、そして一部の棚が空っぽになっているという初期の写真にもかかわらず、小売業界は、少なくともこの冬は、これから何が起こっても適応できると自信を持っている。「私たちはこれからも頑張ります。人々は、私たちが今、コロナ禍で何をしているのか分かっていると感じてくれています」とブレナン氏は言う。1月1日以降に何が起こるかは全く別の問題だ。「明らかに、ブレグジットをめぐる今後の展開には大きな不確実性があり、その後、サプライチェーンの混乱はどうなるのでしょうか。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
