男性による避妊は実際に実現する可能性がある。しかし、男性はそれを望んでいるのだろうか？

このストーリーは、出生前検査から子供を持たないRedditまで、生殖に関する1週間にわたるシリーズの一部です。

ロサンゼルスのある朝、マイケル・メドラノはティースプーン一杯分の冷たいジェルを肩に軽く塗った。歯磨き、デオドラント塗布、髪をとかし、ジェルを軽く塗る、これが彼の最近の日課の一部になっている。

メドラノ氏が「ハンドサニタイザーのような粘度」と表現するこのジェルには、テストステロンとプロゲステロンという、体内の自然な精子生成を抑制するホルモン複合体が含まれている。肌にマッサージするように塗布すると、彼と妻のジュリアが今後1年半使用する唯一の避妊法となる。

数年前、ジュリアは注射によるホルモン避妊薬デポプロベラの服用をやめました。この薬のせいで体重が変動し、メドラノさんの言葉を借りれば「少し気分が落ち込む」状態になっていたのです。コンドームは問題なく効きましたが、ジュリアさんはうっかり間違えてしまうのではないかと心配していました。そこで、メドラノさんがRedditでこの新しい男性用避妊薬の臨床試験の参加者を募集する投稿を見つけたとき、試してみる価値があると思いました。夫婦の避妊管理の負担から解放されたジュリアさんは、この投稿に同意しました。

最近、世界9都市で約400組のカップルが同様にこのジェルを日常生活に取り入れています。これは、男性ホルモン避妊に関する過去最大規模の調査の一つです。メドラノ氏と同様に、彼らも他の避妊薬の代わりにこのジェルを使用し、研究者が精子数や予期せぬ副作用の有無をモニタリングします。このジェルが市場に出れば、女性用の経口避妊薬が初めて承認されてから半世紀以上を経て、男性にとって初のホルモン避妊薬となります。

それは大きな「もし」の話であり、科学的、社会的、そして官僚的な複雑な問題が絡み合っている。このジェル自体は、ロサンゼルス生物医学研究所とワシントン大学の研究者によって10年以上かけて開発された。両研究グループは、男性のためのより良い避妊法の選択肢を探求してきたが、まだ薬局の棚に並ぶものはない。しかし、NES/Tと呼ばれるこのジェルは非常に有望に見える。研究者たちは今、メドラノ氏をはじめとする一般のカップルを対象に、このジェルがどのように作用するかを研究するだけであり、ホルモン性男性避妊法がついに研究室から男性の生活へと移行する価値があることを証明したいと願っている。

ホルモンによる男性避妊への道は、1957年、内分泌学者グレゴリー・ピンカスの研究室で始まりました。彼は心臓病や統合失調症といった疾患に対するホルモンの効果を研究し、名声を博しました。1951年、フェミニスト活動家マーガレット・サンガーとの友情、そして全米家族計画連盟からの少額の助成金に後押しされ、ピンカスはホルモンがどのように女性の月経周期を操作し、排卵を遅らせるのかを研究し始めました。そして、エストロゲンとプロゲスチンの組み合わせが効果的であることを発見しました。彼の発明「エンボイド」は、「妊娠を防ぐ副作用を持つ月経調整剤」として販売されました。1960年、FDAはこれを避妊薬として承認し、間もなく「ピル」として知られるようになりました。

ピル開発につながる研究を進める一方で、ピンカスは男性用の類似薬の開発も望んでいました。プロゲスチンが女性の自然な周期を乱すのと同様に、自然な精子生成も阻害する可能性があると考えられたのです。彼と他の研究者たちは1950年代後半、この仮説を検証しました。マサチューセッツ州の精神病院で男女両方にプロゲスチンを注射し（当時の倫理基準は今より緩やかでした）、男性を一時的に不妊にできるかどうかを調べました。結果は決定的なものには至りませんでした。

「このプロジェクトが始まるとすぐに、資金提供していた女性たち、つまり[マーガレット]サンガーと[避妊の先駆者]キャサリン・マコーミックは激怒しました。彼女たちはただ女性のために避妊を望んでいただけなのです」と、『ピルの誕生』の著者ジョナサン・エイグは言う。「女性にコントロール権を与えようというのであれば、これは素晴らしい構想です。しかし、時が経つにつれて、副作用の一つとして、男性が議論に参加しなくなってしまったのです。」

男性避妊への関心は、ピルの圧倒的な成功に影を潜め、薄れていった。しかし、その後数十年にわたり、一部の研究者たちはこのアイデアの研究を続けた。米国国立衛生研究所（NIH）は1970年代を通して臨床試験を支援し、1990年代には世界保健機関（WHO）が後援する多国籍研究が続いた。中国では、研究者たちが植物由来のゴシポールを用いて、ホルモンを使わずに精子数を減らす実験を行った。別の植物抽出物であるウアバインも検討されてきた。（この化合物はアフリカの狩猟者が矢を浸して獲物の心臓を停止させるのに使用されている。）インドでは、科学者たちがRISUGと呼ばれる注射による治療法に期待を寄せている。これは「非外科的精管切除術」とも呼ばれる。これらの方法はいずれも市場には出ていない。

ステファニー・ペイジは医学研修を終えたばかりの2002年、男性ホルモン避妊の研究を始めました。現在、ワシントン大学医学部の教授であるペイジは、男性向けの新しい避妊法に関する3つの研究を監督しています。1つはDMUと呼ばれる化合物で精子生成を抑制するホルモンピル、もう1つは女性用のデポプロベラ注射をモデルにした注射剤、そしてもう1つはネステロネと呼ばれるプロゲスチンの一種とテストステロンを併用するNES/Tゲルです。3つのうち、ゲルの開発が最も進んでいますが、ペイジは「医薬品開発はスタートアップではありません。一夜にして実現するものではなく、ましてや数年で実現するものではありません」と警告しています。

プロゲスチンは多くの試験で精子生成を阻害することが証明されています。テストステロンは、性欲減退、脱毛、倦怠感といった副作用を相殺するために配合されています。ロサンゼルス・バイオメッドの研究者であり、NES/T臨床試験のもう一人の主任研究者であるクリスティーナ・チュンルン・ワン氏によると、同様の男性避妊法は1970年代から試験されており、「圧倒的に非常に良好な」結果が得られています。「ですから、今の目標は、プロゲスチンと同等の効果がありながら、副作用を最小限に抑えた組み合わせを見つけることです」と彼女は言います。

男性用の避妊法の開発は、基本的に数字のゲームであり、非常に大きな数字が絡む。女性の妊娠能力は周期的であり、目標は1回の排卵である。一方、男性の精子生成は継続的であり、目標は無数にある。「1回の射精には何百万もの精子があり、1ミリリットルあたり1500万から2億個あります」とペイジ氏は言う。しかし、不妊治療の研究者たちは、男性の精子数をゼロにする必要はなく、射精液1ミリリットルあたり約100万の精子数であれば、避妊とみなすのに十分低いことを知った（統計的には、その100万の精子はどれも卵子に到達しない）。テストステロンとプロゲスチンの組み合わせにより、その減少を達成できる。また、これは可逆的であり、男性が服用をやめれば、精子数は回復するはずである。より大きな課題は、製薬会社に研究開発に資金を提供し、男性にそのような薬を服用してもらうことに十分な関心を持ってもらうことである。

男性は、より多くの避妊の選択肢が存在する未来を強く求める必要がなかった。そして、男性が避妊薬を服用するかどうかも明らかではない。ある調査では男性が消極的であることが示され、別の調査ではその逆が示唆されている。最も蔓延している感情は、無関心かもしれない。女性が避妊の主導権を握っていることに対する自己満足感だ。「男性が避妊の責任を取るという点では、真の賛同が得られていない」と、 Birth of the Pillのアイグ氏は述べている。さらに、「ピルが経済的に非常に成功したため、研究者が男性向けの新しい避妊方法を研究するインセンティブもほとんどない」のだ。

ワン氏によると、製薬会社は男性を対象とした新しい避妊法への資金提供に「全く関心がない」という。NES/Tジェルの開発にあたり、ワン氏とペイジ氏は、国立小児保健・人間開発研究所と、生物医学研究を支援する非営利団体である人口評議会からの資金援助に頼ってきた。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団などの非営利団体も、男性避妊の研究に資金を割り当てている。これらの団体は、避妊ニーズを満たす新しい方法の発見に注力している。米国では、妊娠のほぼ半数が計画外である。これは、より優れた、より多様な選択肢の必要性を示唆している。

「目標は、すでに受け入れられているものを取り除くことではなく、別の道、別の選択肢を提供することです」と王氏は言う。

ロサンゼルスでは、メドラノ氏は時折ワン氏の診察を受け、精子濃度の検査とNES/Tゲルの効果の経過観察を行っている。今のところ、すべて計画通りに進んでいるようで、ジュリアさんは妊娠していない。最近、ホルモンバランスのせいで「少し気分が落ち込んでいる」とメドラノ氏は言い、ジュリアさんがデポプロベラで経験したことに、より共感を覚えているという。

友人たちにジェルと臨床試験への参加について話すと、驚いた様子の人もいた。「男性用の避妊？そんな話、聞いたこともなかった」。しかし、メドラノ氏によると、興奮した質問が次々と飛び込んできたという。「みんな、副作用はどんなものか、いつ入手できるのか知りたがっていました」と彼は付け加えた。