ドローンが毒爆弾を投下し、ある島のネズミの侵入を阻止

あなたはネズミをまだ十分に嫌っていないような気がします。家を齧りつくネズミとの苦労なんて、島の生態系全体を齧りつくネズミがもたらす問題に比べれば取るに足らないものです。妊娠したネズミを一匹島に放つだけで、あっという間に侵略的な捕食者がその手つかずの自然を原爆のように壊滅させてしまうでしょう。ネズミ自体は確かに素晴らしいものですが、私たちにはネズミを本来いるべきではない場所へ運び込むという厄介な習性があり、そうなるとネズミは脅威へと変貌してしまうのです。

エクアドル沖に浮かぶ455エーカーの小さな島、ガラパゴス諸島セイモア・ノルテ島は、まさにこのような窮状に陥っています。2007年、自然保護活動家たちは島から外来種のネズミを駆除することに成功しましたが、10年後、ネズミたちは隣のバルトラ島から泳いで戻ってきたと考えられます。

セイモア・ノルテ島固有の種であるネズミ（ネズミは鳥の卵や幼生、そしてイグアナなどの爬虫類も食べてしまう）の絶滅が迫っていることを悟った自然保護活動家たちは、再び戦いを挑み、今度は新たな兵器、ドローンを投入した。決められたルートに沿って自律飛行するドローンは、50センチ単位の精度で殺鼠剤爆弾を投下している。セイモア・ノルテ島では、当局と自然保護活動家たちが再びネズミの駆除に取り組んでいるが、世界の島々の自然を守るための外来種との戦いは、まだ始まったばかりだ。

島は特別な場所であり、地球上の他のどこにもない生態系をそれぞれが有しています。しかし、島々に共通するのは、コウモリを除いて哺乳類がほとんどいないことです。コウモリは鳥や昆虫とは異なり、本土からの移動に苦労します。そのため、ネズミのような哺乳類が島にやってくると、生態系は大混乱に陥ります。

シーモア・ノルテ島はまさにそのような状況でした。ここは、地球上で唯一の夜行性カモメであるアゲハチョウの生息地でもあります。ネズミとは隔離された環境で進化してきたこのカモメのような種は、貪欲な捕食者への対処法を知りません。捕食者の抑制がきかないため、ネズミは島で花粉媒介昆虫となる昆虫も食べてしまい、連鎖的な被害を引き起こしています。

「営巣する海鳥を支える重要なサボテン種やその他の植物種が消費されています」と、エクアドル政府と共に駆除を主導したアイランド・コンサベーションのプロジェクトディレクター、チャド・ハンソン氏は語る。「こうした長期にわたる継続的な影響が、最終的に大規模な生息地の劣化につながるのです。」もう一つの奇妙な副作用は、サンゴ礁が窒素を豊富に含む鳥の糞を栄養源としていることである。そのため、鳥の個体数が激減すると、周辺海域の生物も被害を受ける。

シーモア・ノルテにとっての答えは、ドローンだった。それも大型のドローンだ。重量55ポンド（約23kg）の6ローター式ロボットは、44ポンド（約20kg）の特殊設計の殺鼠剤ペレットを搭載する。ペレットは青色で、研究によると鳥の注意を引かないことが分かっている。沖合のボートから作業員がドローンの発着を手動で行い、事前に決められた爆撃経路をドローンが自力で飛行する。

ネイチャー・コンサーバンシーがカリフォルニア沖のサンタクルーズ島で外来アリを駆除したように、ヘリコプターでこの種の大量駆除を行うこともできます。しかし、サンタクルーズ島は100平方マイルの広さであるのに対し、シーモア・ノルテ島は1平方マイルにも満たない面積です。そのため、精密な作業が求められます。「ネズミがいない場所に餌を撒きたいわけではありません」とハンソン氏は言います。「餌が水や池に撒かれるのは全く見たくないのです。」

そして、その精密さは功を奏しており、チームは絶滅に近づいていると述べています。現在、アイランド・コンサベーションは、ドローンを使った同様の戦術が恩恵を受けそうな他の地域についても検討を進めています。「ドローンを梱包して飛行機に搭載すれば、世界中どこにでも行けます」とハンソン氏は言います。一方、ヘリコプターは、持ち運びやすさも配備費用も、ドローンほど高くありません。「これは事実上、これまで実現不可能だった全く新しい島々への扉を開くことになります。」

もちろん、ドローンはどこでも使えるわけではありません。場所によっては、蔓延があまりにも広範囲に及んでいるため、ヘリコプターの広範囲な到達範囲でしか効果を発揮できません。「私たちが行っている活動では、蔓延の規模と範囲を考えると、ドローンで餌を撒くのは現実的ではありません」と、サンタクルーズ島のアリ駆除プログラムの主任科学者であるネイチャー・コンサーバンシーのクリスティ・ボーザー氏は述べています。

しかし、複雑な要因として、この侵略的外来種との戦いは、勝利して条約を締結し、両国がそれぞれの任務を遂行するといった典型的な戦争とは様相が異なることが挙げられます。セイモア・ノルテ島へのネズミの帰還が示すように、侵略的外来種との戦いには絶え間ない警戒が必要です。近隣の島からネズミが泳いで来て再び定着しないよう、常に監視する必要があります。サンタクルス島のように、船で観光客や科学者が運ばれる島では、侵略的外来種を寄せ付けないためには、アリなどの望ましくない生物が入り込まないように、厳格な管理が必要です。

悲しい現実ですが、人間が持ち込んだ外来種から安全な島はほとんどありません。一見、人が訪れることのない辺鄙な島でさえ危険にさらされています。難破船から一匹の妊娠したネズミが泳ぎ出すだけで、生態系は大混乱に陥るのです。ドローンは人間が引き起こした生態系の混乱をすべて修復できるわけではありませんが、少なくとも一つの島では、決定的な戦いの勝利に貢献しました。

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