バードウォッチャーのツイートがネット上で大騒動を巻き起こす

先週、セントラルパークの野球場のフェンス越しにシロフクロウを見つけたデビッド・バレット氏は、これは一大イベントになるだろうと直感した。経験豊富なバードウォッチャーであり、大人気Twitterアカウント「マンハッタン・バード・アラート」の立役者でもあるバレット氏は、この目撃がどれほど珍しいことかをすぐに理解した。シロフクロウがニューヨーク市に姿を現したのは1890年以来のことだ。シロフクロウは北極圏に生息するが、冬は移動性が高く、カナダや北東部に飛来することもあるが、ニューヨーク市ほど南に来ることは稀だ。

バレット氏は、まさにこの鳥が人を集めそうな種類の鳥だと分かっていた。「最初から、これは大きな話題になるだろうと思っていました」と彼は言う。ニューヨーク市民にとって初めての目撃であるだけでなく、シロフクロウはバードウォッチャー以外の人々も興奮させる種だ。鳥のいる場所にこれほど多くの人々が集まるという見通しが、彼を重くのしかかり、急いで帰宅し、@BirdCentralParkの4万人を超えるフォロワーにツイートした。

しかし彼はツイートした。

「私は情報サービスを運営しています」とバレット氏は自身のTwitterについて語る。「公園にいる鳥なら、私のツイートの対象です。珍しい鳥は人々が知りたいものなので、情報を発信するのは私の責任です。私がやらなければ、誰かがやるでしょう。」

TwitterやeBirdなどの野鳥観察サイトは、近年、バードウォッチングコミュニティを活性化させています。これらのサイトでは、幸運にも捕獲されたカモ（そしてフクロウやタカ）が有名人となり、鳥類学にあまり興味のない人にも魅力的な種となっています。バードウォッチングは初心者にも身近なものとなり、熱心なバードウォッチャーには写真やヒント、刺激的な発見を共有する場が与えられ、多くの人々が趣味だけでなくコミュニティを見つける助けとなっています。「最初はユーザー名でお互いを知るだけで、バードウォッチング中に偶然出会うことで繋がりが生まれます」と、コネチカット州オーデュボン国立公園とニューヨーク州オーデュボン国立公園のコミュニティ保全マネージャー、ケン・エルキンス氏は言います。オンラインでは年齢、経験、経歴は関係ありません。「誰でも会話に参加できるのです」と彼は言います。

Twitterアカウントは鳥の救助活動に役立っています。マンハッタンにある鳥類リハビリセンター、Wild Bird Fund（WBF）は、9,000人以上のフォロワーに向けて、助けを必要としている鳥の居場所を含む救助要請を頻繁にツイートしています。「Twitterは迅速で、人々がすぐに情報を受け取ることができるため、非常に役立っています。メールやウェブサイトに掲載するような情報と比べて、これは大きなメリットです」と、WBFの共同設立者兼ディレクターのリタ・マクマホン氏は言います。

しかし、バードウォッチングコミュニティの誰もが、困窮しているわけでもなく、大勢のファンを引きつけそうな鳥にインターネットの注目を向けるという考えに、乗り気ではない。人混みは鳥を不安にさせ、通常の行動に影響を与える可能性がある。鳥はそこにいる人間を捕食者、あるいは餌をめぐる競争相手と認識している可能性がある。カメラを構え、いやらしい視線を向ける人々、位置取りを競い合う人々、あるいはよりよく見えるようにゆっくりと近づこうとする人々が、鳥の行動にどのような変化をもたらしているのかを正確に把握するのは難しい場合もある。

マクマホン氏はマンハッタン・バード・アラートのようなアカウントを好ましく思わず、野次馬たちが動物たちにどのような影響を与えているかを懸念している。彼女は、野次馬たちを引き寄せるTwitterアカウントを支持していない。「やめてほしい」と彼女は言う。彼女は、かつてセントラルパークのシェイクスピア・ガーデン近くに巣を作っていたフクロウの例を挙げる。人気が高まるにつれ、熱心な人々はよりよく観察できるように木を切り倒し始めた。注目が集まるあまり、フクロウはもうそこに来なくなった。

マクマホン氏によると、WBFは救助要請のためにTwitterを利用しているものの、たとえ非常に希少種や人気種であっても、リハビリ後の鳥を放つ場所を決して公開しないとのことだ。「あの希少鳥が人間に囲まれるのは嫌なんです！」と彼女は言う。「私たちは鳥が安らかに過ごせるようにしたいんです。バードウォッチャーなんて必要ないんです。」

エルキンス氏によると、コネチカット州オーデュボンでは、公開するフクロウの目撃情報を制限しており、フクロウが弱い立場にあると判断した場合や、人気が出すぎて問題が発生する可能性がある場合は、目撃情報を投稿しないこともあるという。「敏感なフクロウを見つけた時は、他の人とだけ共有することもあります」と彼は言う。通行人に「何を見ているのか」と聞かれないように、カメラを持ってあまり長く立ち回らないこともある。「ねぐらで日中隠れようとしているフクロウの周りに、人が長居するのを嫌がるんです」と彼は言う。

マンハッタン・バードアラートは、バレット氏が2013年に開始して以来、大きく成長しました。当初は熱心なバードウォッチャーを対象とし、鳥の種類と位置のみを共有していました。バレット氏はまた、バードウォッチングコミュニティ内でアカウントにタグを付けた他のユーザーのツイートをリツイートするシステムを自動化しました。彼がTwitterを選んだのは、処理速度が速く、使いやすく、特別なグループに参加したりアカウントを持っていなくてもコンテンツを閲覧できるためです。数千人のフォロワーを獲得しました。

そして2018年、ニューヨーク ・タイムズ紙が若者のバードウォッチングへの関心の高まりに関する記事でバレット氏を取り上げました。アカ​​ウントのフォロワー数は急増し、約1万人に達しました。同年後半には、オシドリが飛来しました。東アジア原産のこの鮮やかな羽を持つカモは、セントラルパークの池の周りで数ヶ月間も群れをなし、「ホットダック」というニックネームで多くの人々を魅了しました。この鳥の存在を知らせたマンハッタン・バード・アラートは、一躍国際的な話題となりました。バレット氏は国際的なメディアからインタビューを受け、Twitterのフォロワー数はさらに増加し​​ました。

このアカウントはその後も成長を続け、特に多くのニューヨーカーが、パンデミック中でも街に残された数少ない安全なレクリエーションの一つとしてバードウォッチングに注目していることが、その成長を支えています。このハンドルネームの知名度が高まるにつれ、バレット氏のアカウントに対する目標も変化しました。「こんなに多くの人に突然アピールできるものを持つことができて、本当に幸運だったと気づきました」と彼は言います。「最高のものにするために、全力を尽くしたいと思いました。」

彼は自動化を廃止し、今では共有できる良い写真や動画を見つけることに注力しています。また、熱心なバードウォッチャーだけが興味を持つような種よりも、より幅広い層にアピールできるフクロウのような人気種に多くのスペースを割くようにしました。バレット氏によると、起きている間はほぼ常にこのアカウントのことを考えているそうです。ブルックリン、ブロンクス、クイーンズ、ロングアイランドの野鳥観察記録も管理していますが、マンハッタンのアカウントほど人気はありません。「私はバードウォッチング情報の中心人物になりました」と彼は言います。

とはいえ、バレット氏はシロフクロウの存在を放送する前後には細心の注意を払った。まず、シロフクロウが野球場の真ん中にいて、人混みを防げるほど頑丈な金属製のフェンスで守られていることに気づいた。次に、市の都市公園管理官に連絡し、人混みへの対応を促した。さらに、シロフクロウに群がったり近づきすぎたりしないよう、注意喚起のツイートもした。「フクロウに馴染みのない人がかなり来るだろうと予想しました。公園の規則を破ってまでフクロウをよく見るのは不適切だということを、人々に明確に伝えたかったのです」とバレット氏は語る。

エルキンズ氏は希少鳥の居場所を公開することに多少の抵抗はあるものの、セントラルパークのシロフクロウは特別なケースだと認めている。「セントラルパークは非常に公共性の高い場所なので、誰かが見つけてしまうでしょう」とエルキンズ氏は言う。「他にもバードウォッチャーはたくさんいるので、シロフクロウが隠れた生活を送ることはないでしょう」

それでも、彼は観察者たちに用心深くあるよう警告している。あまり長く留まりすぎたり、鳥を驚かせて飛び立たせたりしてはいけない。絶対に餌を与えてはいけない。鳥の居場所を共有する前に、その鳥がどのような環境にいるのか考えてみよう。巣を作っているのか？高い木の枝の上は安全なのか、それとも人混みの目から逃れるのが難しいような、危険な場所にいるのか？彼は、バードウォッチャーを始めたばかりの人には、特に興味深い発見を共有する前に、オーデュボン協会の倫理的な鳥類撮影ガイドを参照し、経験豊富な仲間に相談することを勧めている。

一方、バレット氏は、鳥の居場所をオンラインで共有することに関する騒動は的外れだと考えている。「フクロウ観察の倫理性ばかりに気を取られている人たちは、自然保護における真の問題について、他の人々を誤解させている」と彼は言う。毎年何千羽もの鳥が建物への衝突、生息地の喪失、猫による捕食で命を落としている一方で、興奮しすぎたバードウォッチャーのせいで命を落とした鳥はほとんどいない、あるいは全くいないと指摘する。「自然保護には、取り組むべき真の問題がある」と彼は言う。「物事を客観的に捉えることが重要だと思う」

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