グーグルとフェイスブックがインターネットの海底ケーブルを食い尽くしている

フランスとバージニア州の海岸線は、大西洋を挟んで5,700キロメートル以上離れています。しかし、2020年にはデュナン海底ケーブルによって初めて直接接続され、ヨーロッパと米国東海岸間のインターネット容量が大幅に向上します。

デュナンが稼働を開始すると、インターネットのバックボーンを構成する、全長数千キロメートルに及ぶ428本以上の海底ケーブルが接続されることになります。しかし、このケーブルは他に類を見ないものです。

赤十字の創設者であり、第1回ノーベル平和賞受賞者であるアンリ・デュナンにちなんで名付けられたこのケーブルは、Googleが所有しています。大手IT企業が民間資金で建設し、敷設した初の大西洋横断海底ケーブルです。

「コンテンツプロバイダー、つまりGoogleやFacebookにとってよくある問題は、既存のケーブルから十分な容量を自社で確保できないことです」と、海底ケーブルの追跡とマッピングを行う通信データ会社TeleGeographyのリサーチディレクター、アラン・モールディン氏は語る。「そのため、十分なアクセスを確保するために、自ら新たなケーブルを建設する必要があるのです。」

その結果、インターネットの物理的なインフラの多くは、オンラインで最大の存在感を持つ企業によって所有されるようになりました。

デュナンは、大手テクノロジー企業が所有する大西洋横断海底ケーブルとしては初となるものの、同社が所有する初の民間ケーブルではありません。2016年1月には、Googleもチリからロサンゼルスを結ぶCurieケーブルの建設を発表しました。近年、Google、Microsoft、Facebookはいずれも、需要の増加に対応するため、海底ケーブルへの投資を進めています。

かつて、大手テクノロジー企業はコンソーシアムの一員として、数百万ドル規模のケーブル敷設に投資していました。投資の見返りとして、各企業は自社のルートに関する発言権を持ち、そして何よりも重要な、容量の一部を受け取る権利を得ていました。しかし、大手テクノロジー企業は共有を好みません。

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「コンソーシアムはコスト分担には最適ですが、合意形成には時間がかかります」と、Googleクラウド部門の技術インフラ担当シニアバイスプレジデント、ウルス・ヘルツレ氏は語る。ヘルツレ氏によると、コンソーシアムは新規ケーブル敷設のプロセスを遅らせる可能性があり、だからこそGoogleは単独で進めることを決めたという。「今日の市場を見れば、ケーブル敷設の大部分はインターネット企業によって主導されていることがわかります。」

フェイスブックのネットワークエンジニアリング担当副社長ナジャム・アフマド氏は、新しいケーブルを作るのに3年かかる可能性があると述べ、企業やコンソーシアムは最大10年先まで計画を立てていることになる。

2017年9月、マイクロソフト、Facebook、Telxiusは、全長6,600kmの大西洋横断ケーブル「MAREA」を完成させました。このケーブルは2018年2月に運用を開始し、毎秒160テラビットのデータ伝送が可能です。

大手テクノロジー企業が関与する最近のコンソーシアムケーブルには、シンガポール、オーストラリア、日本、米国を結ぶものなどがある。Facebookは少なくとも6つの海底ケーブルコンソーシアムに関与しており、Googleは2010年以降、少なくとも13本のケーブルに権益を有している。

モールディン氏は、Googleが専用ケーブルに投資しているにもかかわらず、その容量を他社に販売することはないと述べた。「Googleがそんなことをすると、通信事業者となり、通信事業者としての免許取得義務が生じるため、絶対にそんなことはしない」と同氏は述べた。（Googleのヘルツル氏は、「ISPのようなサービスプロバイダーにはなりたくない」と付け加えた。）

「ケーブルは最終的にGoogleのトラフィック専用に使われるわけではありません。一般的には、他のケーブルの容量を持つ事業者とこのケーブルの容量を交換することになります」とモールディン氏は語る。「実際には、Googleが特定のルートに1本のケーブルを敷設しているのに、それを交換手段として活用することで、Googleはそれを活用できるのです。」

海底ケーブルはそれぞれ微妙に異なります。伝送容量や敷設技術などは異なりますが、仕組みは基本的に同じです。厚さは数インチで、内部に光ファイバーを内蔵した銅製のケーシングをプラスチック製のチューブで保護しています。

データは光を使ってケーブルに送られ、海底に約80キロメートル間隔で設置された中継器によって一定速度で伝送されます。テレジオグラフィーの分析によると、現在使用されている海底ケーブルの総延長は100万キロメートルを超えています。中でも最長のケーブルの一つは、全長約2万キロメートルのアジア・アメリカ・ゲートウェイ・ケーブルです。

海底ケーブルは当初、電信、そして携帯電話の通話に必要なデータ通信に利用されました。1850年代に初めて敷設された海底ケーブルは、最長25年ほどの耐久性があり、万が一破損した場合でも（通常は船舶の錨や海底地震による）、潜水ロボットによって修復可能です。

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アフマド氏によると、Facebookが海底ケーブルに関心を持つのは、利用可能な容量の不足が原因だという。Facebookのトラフィックには、マシンツーマシンとマシンツーユーザーの2種類があるとアフマド氏は付け加えた。マシンツーマシンは、写真や投稿など、ソーシャルネットワーク上のあらゆるものをデータセンターがバックアップするものであり、マシンツーユーザートラフィックの6～7倍の規模になる。

「現在海中に敷設されている容量は、必要な容量のプロジェクトには到底足りません」と彼は言う。「業界への投資はトラフィックの増加に追いついておらず、それが私たちが推進してきたことの一つです。」最近の海底ケーブル、例えばHavfrueは、より多くのインターネット容量が必要な国々を結ぶように設計されている。Havfrueは米国とロンドンを結ぶのに対し、これまでケーブルが陸揚げされていなかった米国とデンマークを結ぶ。

「かつては高帯域幅のニーズがなかった世界の隅々まで、今や需要が高まっています」とヘルツル氏は語る。「だからこそ、私たちの投資の大部分はアジアに集中しているのです。アジアはここ5～10年で急速に成長しています。」

大手テクノロジー企業が海底ケーブルへの投資を増やしていることは驚くべきことではないと、ヘルツル氏は付け加える。彼は、この動きは海底ケーブルが通信会社によって所有され始めた頃と似ていると指摘する。「電話会社は必要だったからこそ独自のインフラを構築し、そのインフラの大半のユーザーも電話会社だったのです」と彼は言う。「ただ、分野が音声からデータへと移行したという変化だけです」

しかし、インターネットの支配権をめぐる競争において、海底ケーブルだけが唯一の解決策ではない。イーロン・マスクのスペースXをはじめとする宇宙関連企業や先駆者たちは、多数の小型衛星を用いて上空からインターネットを伝送することを検討している。

Facebookは、地上の人々をつなぐため、太陽光発電の巨大ドローンを地域上空に飛ばす実験を行っていました。しかし、2回目の試験飛行でドローンが墜落したため、Facebookはプロジェクトを中止しました。

これとは別に、Googleは、地上でインターネット接続を提供するインターネット接続気球プロジェクト「Project Loon」を別会社としてスピンオフさせました。ヘルツル氏は、今後、大規模ネットワークで使用されている気球をLoonが調査することは技術的には可能（現実的ではないとしても）になると述べています。

「海底ケーブルは、できれば建設したくないものの一つです」とヘルツル氏は言う。「もしかしたら、いつかケーブルは海底ケーブルに置き換えられるかもしれません。光は実際には光ファイバーよりも空気中の方が速く伝わります。理論的には、大西洋を横切るようにレーザーを設置されたLoonの列を敷設すれば、ケーブルの遅延を約3分の1に短縮できるでしょう。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。