恐ろしい火災シーズンを予感させる謙虚な低木

植物に対して批判的な方なら、チャミーズを「まあまあ」と評するかもしれません。厳密に言うと低木で、植物の階層構造から見れば雑草よりかはましな部類です。チャミーズは高さ3メートルほどまで成長し、長さ1.5センチにも満たない針状の葉を茂らせます。まるで生い茂ったローズマリーのようです。ただ、バラ科の植物なのに、香りはあまりしません。

見た目や香りはさておき、チャミセは実に魅力的な植物です。カリフォルニアの景観だけでなく、そこに住む人々の安全にとっても非常に重要な存在です。火災科学者がカリフォルニアの植生の可燃性を調べるとき、彼らは最新式の機器に頼るのではなく、チャミセに頼るのです。「チャミセは本当に美しく、控えめな低木です」と、カリフォルニアの生息地の保護を訴えるロス・パドレス・フォレストウォッチの保全ディレクター、ブライアント・ベイカー氏は言います。「あまりにもありふれているため、つい見過ごされてしまうことがあるのだと思います」

しかし、カリフォルニアの人々がそれを無視するのは危険だ。なぜなら、それは風景全体がどれだけ乾燥しているかを示す優れた指標だからだ。チャミーズは、州内各地に広がる在来のチャパラル（低木密生地帯）の生態系の大部分を占めている。これは樹木が生育するには乾燥しすぎている場所だ（ここは地中海性気候で、雨は春に止み、秋まで降り続かない）。しかし、チャミーズは焼けつくような暑さを耐え抜くために見事に適応している。小さくて革のような葉は、広葉樹に比べて表面積がはるかに小さいため、水分の損失が少ないのだ。「これらの植物は何ヶ月も水が一滴もなくても耐えられるほど適応している。これは本当に驚くべきことだ」とベイカー氏は言う。「砂漠地帯以外では通常、このような植物は見られない」

夏になると、チャミーズは小さな白い花を群生させます。この花は昆虫の送粉者を誘引し、さらに昆虫が鳥を引き寄せます。こうして、この植物から複雑な生態系が展開されます。夏の暑さで花が枯れ始めると、赤みがかったオレンジ色に変わります。「チャミーズが繁茂するチャパラルは茶色く枯れているように見えますが、これは全く正常な現象です」とベイカー氏は言います。「晩夏から秋にかけては、景観全体に素晴らしいコントラストを生み出します。」

人間がカリフォルニアに到着する以前、チャパラルは時折燃えるだけでした。例えば、雷雨が襲って雷は発生するものの、火種を消し去るほどの雨が降らない時などです。この点でも、チャミーズはよく適応していました。激しい火災は低木をほぼ完全に焼き尽くし、炭化した茎だけが残ります。しかし、チャミーズはまだ諦めていません。根元にはバールと呼ばれる構造があり、そこに成長中の芽が隠れ、火災から守られています。火災からわずか数ヶ月で、焦げた地面に少しずつ緑が芽吹き始めます。「火災後に再び芽を出す能力は驚くべきものです」とベイカー氏は言います。

しかし、火災科学者たちは、シャミーズの再生能力よりも、むしろその予知能力に興味を持っている。この植物は非常に豊富に生息しているため、一種の標準化された種であり、州全体でサンプルを採取できる。サンノゼ州立大学のクレイグ・クレメンツ氏（彼自身も火災追跡者）のような火災気象研究者は、この植物を使って、植生全体の乾燥度合いを把握している。クレメンツ氏は野外に出て、シャミーズを無作為に採取し、そのサンプルを研究室に持ち帰る。彼はそれを計量し、華氏212度のオーブンで24時間焼いた後、再び計量して失われた水分量を計測する。言い換えれば、この低木がそもそもどれだけの水分を持っていたかを測定するのだ。

火災気象学者にとって、シャミーズが乾燥した年ほど恐ろしいものはありません。乾燥しているということは、すべてが乾燥していることを示す良い指標です。「現在、4月1日の燃料水分量は過去最低です」とクレメンツ氏は言います。この時期は、最近の秋冬の雨のおかげで、水分量が最も高くなるはずです。しかし、カリフォルニアは干ばつで枯れつつあります。「2021年の衝撃的な出来事は、サンプル採取地のシャミーズに新たな成長が見られないことです」とクレメンツ氏は言います。「これらの植物は干ばつの影響で成長が阻害されているのです。」

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カリフォルニアの風景は今年、壮大な火災に見舞われそうだ。「はっきり言って、状況は悪いです」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は言う。特に、北カリフォルニアの深い森林地帯で既に複数の山火事が発生していることを考えると、なおさらだ。「4月にサンタクルーズ山脈で偶発的な火災が発生するほど乾燥しているはずはありません」

「今年の森林火災のリスクは、ほぼ限界まで高まるだろうと思います」とスウェイン氏は付け加えた。「ここ数年の状況を鑑みると、これは非常に憂慮すべき事態です。」

2019年には、キンケード火災がサンフランシスコ北部の約8万エーカーを焼き尽くし、2020年には、稀に見る夏の嵐が数百件の火災を引き起こし、北カリフォルニアを煙で覆い尽くしました。「今年は雨が少なく、長年の干ばつで燃え残った燃料が大量に残っているため、カリフォルニアでは昨年と同等、あるいはそれ以上の火災シーズンが再び訪れる可能性があります」と、カリフォルニア州森林火災保護局（CalFire）のジョン・ヘギー大隊長は述べています。

植生が既に乾燥しているため、偶発的な発火が大規模な火災に発展する可能性があります。しかし、この州の火災シーズンで最も深刻なのは、通常、季節風が吹き荒れ、山火事が信じられないほどのスピードで広がる秋まで訪れません。2018年のキャンプファイアがこれほどまでに甚大な被害をもたらしたのも、まさにこの時期です。風が極度に乾燥した植生を突き破り、大火事が急速に拡大したため、パラダイスの町では多くの人が逃げることができませんでした。85人が亡くなりました。

火災科学と発火の可能性予測には、もどかしく、しばしば悲劇的な側面がある。クレメンツ氏のような研究者は、シャミーズや大気モデリングを用いて、カリフォルニアで制御不能な火災が発生しやすい状況がいつ整うかを警告できるが、どこで発生するかを予測することはできない。2018年のキャンプファイアでは、燃料が乾燥し、強風が予測されていたことから、火災の危険性が非常に高いことがキャンプファイアの直前に分かったとクレメンツ氏は語る。「前日にひどい火災になることは分かっていました」と彼は言う。「ただ、どこで発生するかは分からなかったのです。」

電力会社パシフィック・ガス・アンド・エレクトリックはその後、火災に関連する過失致死罪で有罪を認め、自社の設備が火災の原因であったことを認めました。ロサンゼルス・タイムズ紙によると、同社は当該設備への電力供給を停止するために、いわゆる「公衆安全電力遮断（PSPS）」を開始する選択肢があったにもかかわらず、そうしませんでした。PG&Eはその後、PSPSプログラムの改善に取り組んでいます。

PSPSの決定を左右する要素の一つは、風と湿度の予報です。しかし、もう一つの要素は、まさに「チャミーズ」です。PG&Eの作業員は、北カリフォルニア各地の発電所からサンプルを採取します。このデータはすべて、PG&Eのスタッフが毎日算出する火災危険度指数（FPI）に反映され、管轄区域の3日先までの火災危険度を予測します。「当社のFPIは、燃料中の水分量の変化に非常に敏感です」と、PG&Eのシニア気象学者リチャード・バグリー氏は述べています。「だからこそ、このパズルのピースを正しく把握することが、私たちにとって非常に重要なのです。」

もちろん、気候変動はこのパズルを複雑にし、カリフォルニアの山火事危機をさらに悪化させています。雨が降り始める時期が遅くなったため、春から乾燥していた土地に季節風が火を噴く時間が増えています。そして一般的に、より高温で乾燥した大気は植物からより多くの水分を奪います。つまり、チャミーズ氏は、気候変動による激変に苦しむ州の現状を物語っているのです。「気候変動と山火事について考えると、すべては燃料となる水分の問題です」とクレメンツ氏は言います。「乾燥が進むにつれて、植物からより多くの水分が奪われ、土壌水分が低下しているのです。」

「気候変動の痕跡は、そこら中に残っている」とクレメンツ氏は付け加えた。

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