古代のシッピーカップが先史時代のベビーブームを説明するかもしれない

最近の研究では、先史時代の赤ちゃんが陶器製のストロー付きカップでミルクを飲んでいたことが分かりました。中には可愛らしい動物のモチーフが描かれたものもありました。その可愛らしさに圧倒されてしまうかもしれませんが、この発見には悲しい側面があります。青銅器時代と鉄器時代の両親は、亡くなった赤ちゃんを陶器製のストロー付きカップと一緒に埋葬していたのです。

考古学者チームは、3つの容器から家畜の乳の微細な痕跡を発見しました。2つは紀元前800年から450年頃のドイツの鉄器時代の墓から、もう1つは近くのさらに古い青銅器時代の墓から出土した壊れた容器です。この結果は、乳児に家畜の乳を与えることが、初期のヨーロッパの農耕人口の成長と拡大を助けた可能性を示唆しています。

冗談じゃない

考古学者たちは古代人の生活について驚くべき詳細を再現してきましたが、古代の乳幼児の生活についてはまだほとんど分かっていません。「乳幼児は20年ほど前まで考古学ではほとんど無視されていました」と、この研究には関わっていないオタゴ大学の人類学者シアン・ハルクロウ氏はArs Technicaに語りました。「子どもに関心を持つ研究プロジェクトは、考古学における活動や物品に関する従来の想定を再検証し始めています。儀式的なものと考えられていたものの中にも、実は子どもの玩具だったものがあるのです。」

子供の遊びのように聞こえるかもしれませんし、少なくとも非常に難解な研究テーマのように聞こえるかもしれません。しかし、古代の人口の成長と拡大を理解したいのであれば、古代の人々がどのように（そしていつ）赤ちゃんに授乳し、離乳させていたかを理解する必要があります。

南東ヨーロッパでは、紀元前7000年頃から、数千年にわたる狩猟採集生活の後、人々は農耕と畜産を始めました。古代人の遺骨を研究する考古学者たちは、ほぼ同時期に初期の農耕文化圏の人口が増加し始めたことに気づきました。何らかの理由で、農耕への移行は先史時代のベビーブームを引き起こし、一部の考古学者は家畜の乳がその鍵だったのではないかと考えています。

先史時代のベビーブームを刺激する

古代の人々が牛、ヤギ、羊を飼育し始めた時、初めて動物の乳が利用可能になりました。新石器時代の母親にとって、乳は栄養補助食品として、あるいは離乳食として、赤ちゃんに与えるための特別な栄養源だったと考えられます。そのため、紀元前7000年頃、中央ヨーロッパと東ヨーロッパの遺跡から、小さな注ぎ口が付いた直径約50mmの小さな土器が発見され始めたのも当然と言えるでしょう。これらの土器には様々な形や大きさがあり、片側に注ぎ口のある丸いボウル型のもの、パイプのように細長いもの、ウサギなどの動物の形をしたものがあります。これらの土器は、青銅器時代から鉄器時代にかけて、この地域の生活に欠かせないものでした。

当初、一部の考古学者は、これらの注ぎ口付き容器は病人や障害のある成人に食事を与えるために使われたのではないかと推測していました。しかし、これらの容器（たとえ可愛らしい動物の形をしたものであっても）が乳児用であったと断言できる方法はありませんでした。ダン氏とその同僚は最近、ドイツで鉄器時代の乳幼児と共に埋葬されていた、これらの小さな注ぎ口付き容器3つを発見しました。古代のシッピーカップが誰のものであったかについてはほぼ疑いの余地がなく、これらの容器は鉄器時代の乳幼児がどのように食事を与えられていたかを示す直接的な証拠であり、考古学的記録に残る他の注ぎ口付き容器が何のために使われていたかについての強いヒントとなります。

ダン氏と同僚たちは、おそらく自分の食器をじっくりと見直したくなるような研究で、3000年前の古代の牛乳に由来する脂肪酸の痕跡が、容器の内側にまだ付着していることを発見した。「脂質は鍋自体の繊維に吸収されているのです」とダン氏はArs誌に語った。考古学者たちが発見した物質の量は、これらの容器が頻繁に使用されていたか、あるいは子供たちの墓に納められる前に牛乳で満たされていたことを示唆している。

小さな陶器の瓶の壁に染み込んだ分子には、パルミチン酸とステアリン酸が含まれていた。これらは通常、動物性脂肪の分解産物である。また、ダン氏らは、これらの短鎖脂肪酸を新鮮な乳脂肪の残渣と特定した。脂肪酸に含まれる炭素13の割合から、この乳は牛、羊、山羊などの反芻動物由来であることが示唆された。（炭素13は炭素の安定同位体であり、その存在は考古学者に、動物が生前にどのような植物を食べていたかを教えてくれる可能性がある。）

容器の一つには、脂肪酸の種類と炭素13の比率から、何者かが家畜の乳に人間の母乳か豚の脂で作った薄い粥を混ぜていたことが示唆されています。特定のタンパク質に基づいて、脂質が牛由来か羊・山羊由来かを特定できる場合もあります（何世紀も経った今、乳の化学組成から羊と山羊を区別するのははるかに困難です）。

「この論文は重要です。なぜなら、これらの哺乳瓶に動物の乳が入っていて、赤ちゃんに与えていたという初めての直接的な証拠だからです」とハルクロウ氏はArs誌に語った。バイエルン州で発見された鉄器時代の哺乳瓶は、数千年前の新石器時代に使用されていたものと非常によく似ているため、この習慣はもっと古い時代からあったと推測するのは妥当だが、確実に断言するには考古学者がこれらの初期の容器を直接研究する必要があるだろう。

ダン氏と同僚たちは、他の文化圏の類似の容器についても研究したいと考えています。「類似の容器は、稀ではありますが、世界中の他の先史文化（ローマや古代ギリシャなど）にも見られます。アフリカの先史時代の遺跡（ほぼ同じ年代）でもいくつか発見されています」とダン氏は述べました。「理想的には、より広範囲の地理的調査を行い、それらが同じ用途で使用されていたかどうかを調査したいと考えています。」

牛乳は体に良い—ある意味

この発見は、家畜の乳を乳児に与えることが乳児の健康にどのような影響を与えたのかという重要な疑問を提起する。鉄器時代に乳児に容器に入った乳を与えることは、容器内で増殖する大量の細菌を乳児に与えるリスクがあった。乳児は胃腸炎などの生命に関わる感染症に罹患するリスクがあった可能性がある。

「先史時代の人々がこれらの容器を洗浄していたかどうかは分かりませんが、洗浄したかどうかに関わらず、細菌は繁殖していたでしょう」とダン氏は述べた。ダン氏らが容器の壁から抽出した脂質残留物の量は、古代のずさんな食器洗いの証拠ではない。陶器の容器の壁は脂質を吸収しやすいからだ。しかし、これは、人々がこれらの容器を内部の有害な細菌の増殖を防ぐのに十分なほどきれいにすることがいかに困難であったかを物語っている。低温殺菌されていない家畜の乳も、人獣共通感染症を媒介する可能性がある。

反芻動物の乳は母乳とは栄養素の配合が若干異なり、その栄養価の違いは先史時代の乳児にとって重要だった可能性があります。牛乳は母乳よりも炭水化物が少なく、タンパク質が多い傾向があり、脂肪は大きな球状になっているため、乳児の体では吸収されにくい可能性があります。

「母乳には、炭水化物、タンパク質、脂肪、ビタミン、ミネラル、消化酵素、ホルモンが理想的な量含まれています。また、多種類の免疫細胞が含まれているため、感染から守る効果もあります」とハルクロウ氏は述べた。「母乳に含まれる糖分の中には、赤ちゃんには消化されないものの、特定の腸内細菌叢を活性化し、病原菌が体内に定着するのを防ぐ働きがあります。」

しかし、家畜の乳は乳児の補助的な栄養源として非常に有用であった可能性があり、先史時代の母親が乳児を早期に離乳させるのを可能にした可能性もある。これが人口増加の一因となった可能性がある。ほとんどの女性は授乳中に不妊期間を経験するため、授乳期間が長くなると出産間隔が長くなる。避妊のない社会では、離乳期間が短くなれば乳児の数が増え、最終的には人口増加につながる。考古学者の推定によると、乳児の成人生存率はわずか半分程度だった時代においては、これは特に重要だった。

これらすべての要因がどのように相互作用し、先史時代の乳児の健康状態や、南東ヨーロッパおよび中央ヨーロッパにおける初期の農耕人口の成長に影響を与えたのかをより深く理解するために、考古学者は新石器時代、青銅器時代、鉄器時代の墓地から出土した乳幼児の遺骨をより多く調査するという、過酷な課題に取り組む必要があります。子どもの歯の同位体比は、離乳時の年齢を示唆する可能性があり、骨や歯には栄養失調や病気の証拠も含まれています。古代の墓の調査は、考古学者に先史時代の乳児死亡率に関する手がかりを与える可能性もあります。

一方、以前の研究では、古代のチーズは乳糖不耐症が始まった年長児の食事に役立った可能性があることが示唆されている。

Nature、2019 年。DOI: 10.1038/s41586-019-1572-x (DOI について)。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。

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