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新型コロナウイルス感染症の流行に対するワクチン開発競争は順調に進んでいる。2月3日、マット・ハンコック保健相は、中国で蔓延している新型コロナウイルスに対抗するワクチン開発の迅速化を支援するため、政府が感染症流行対策イノベーション連合（CEPI）に2,000万ポンド（約30億円）を拠出すると発表した。
ノルウェーに拠点を置くワクチンメーカーと保健機関の連合体であるCEPIは、コロナウイルスワクチンを6～8ヶ月以内に完成させたいと考えている。この連合体には、ワクチン開発に向けて奔走する数社の世界的な製薬会社も加わっており、各社とも同様に野心的な開発期間を謳っている。
例えば、ジョンソン・エンド・ジョンソンは8～12ヶ月以内にワクチンを開発したいと述べており、中国に拠点を置くクローバー・バイオファーマシューティカルズは6～8週間以内に前臨床試験を開始したいとしている。ノババックスやイノビオ・ファーマシューティカルズといった他の企業もワクチン開発に取り組んでいることは認めているものの、具体的な時期は発表していない。中国当局と提携してワクチンの開発・販売を行っているバイオ医薬品企業ギリアドは、開発に失敗したエボラ出血熱治療薬をコロナウイルス治療薬として再利用している。
しかし、ワクチンに関する発表が相次ぎ、熱狂的な反応と株価の高騰を招いている一方で、効果的なコロナウイルスワクチンを世界に普及させることは、見た目ほど簡単ではないかもしれない。
ワクチンの開発は、時間と労力を要する困難なプロセスです。ワクチンは、探索から動物実験、そして複数のヒト臨床試験まで、複数の開発段階を経ます。しかも、市場に出るまでに通過しなければならない規制上のハードルはこれだけではありません。これらの最終段階が、ワクチン開発のボトルネックとなることがよくあります。登録、規制当局の承認、そして大規模製造には時間がかかります。
では、CEPIや他のバイオテクノロジー企業が目指しているタイムスケールは現実的なのだろうか？「従来の方法でワクチンを開発し、試験を行い、実際に市場に出すには10年かかることもあり、実際にそうなりました」と、リーズ大学分子ウイルス学教授のニコラ・ストーンハウス氏は説明する。「実際、過去にはワクチンによっては開発に数十年かかった例もあります。」
エボラワクチンは、ワクチン開発が辿らざるを得ない長い道のりを示す好例です。エボラ出血熱は1976年から当局や科学者の注目を集めていましたが、2014年初頭に西アフリカを壊滅的な規模で襲った当時、ワクチンはまだ開発されていませんでした。バイオテクノロジー企業は、流行のピーク時にワクチン開発を急ピッチで進めようと決断しました。
しかし、エボラ出血熱の実験的なワクチンが西アフリカで使用されたのは、発生から1年後、ギニアで数千人が臨床試験版のワクチンを接種してからでした。2016年夏、公衆衛生介入によってエボラ出血熱が制御された時点で、すでに2万8000人が感染していました。この実験的なワクチン「rVSV ZEBOV」は、2019年11月にようやく世界保健機関（WHO）によって使用適合と認定されました。
ストーンハウス氏は、事態はこれよりもはるかに早く進む可能性もあるが、それは研究の段階次第だと述べている。ゼロからスタートしているわけではないため、今回のコロナウイルスの流行では、科学者たちは少し異なる立場に置かれている。SARSとMERSはどちらも同じ疾患群に属しており、他のコロナウイルスの流行での経験は既にあるため、これらの疾患のデータは新しいワクチン開発の加速に役立つ可能性がある。
「SARSワクチンから、本当に標的とすべきなのはあのスパイクタンパク質だとわかっています」と、アイカーン医科大学の微生物学教授、フロリアン・クラマー氏は語る。「それはSARS、そしてその後のMERSで明確に実証されました。私たちは今、この事態への備えをはるかに万全に整えています。」
コロナウイルスは、細胞の防御機構を突破して感染を引き起こすために、このタンパク質を「スパイク」として利用しています。SARSやMERSと同様に、ワクチンはこのスパイクタンパク質を標的として細胞への侵入を阻止する必要があります。中国当局がゲノム配列をオンラインにアップロードしたスピードは、研究者が迅速に研究を開始できることを意味します。SARSのゲノム配列を公開するまでに科学者たちは2002年11月から2003年4月までの6ヶ月を要しましたが、WHOにコロナウイルスの存在を警告してからわずか10日で、オープンアクセスリポジトリであるVirologicalにゲノム配列をアップロードしました。
2月3日にネイチャー誌に掲載された研究で、武漢ウイルス研究所の科学者たちは、このコロナウイルスがSARSと80%、コウモリに見られるコロナウイルスと96%同一であることを明らかにしました。また、このコロナウイルスがSARSと同じ細胞受容体を標的としていることも発見し、暫定的な解決策として未製造のSARSワクチンの使用を推奨しています。
SARSの流行では、ワクチンは一度も使用されませんでした。科学者がワクチンを開発した頃には（ウイルスのゲノムが公開されてから20ヶ月後）、流行は既に制御下にあり、製薬会社はもはやワクチンの製造に消極的だったからです。2004年6月、ベルナ・バイオテック社は、SARSワクチンの治験を中止したと発表しました。もはや優先事項ではないと判断したためです。「ワクチンの需要があまりにも急速に高まったため、誰もワクチンを欲しがらなくなりました」と、ロンドン大学衛生熱帯医学大学院のウイルス学教授、ポリー・ロイ氏は述べています。「利益が出なければ、メーカーはもう欲しがらないのです。」
アウトブレイクの真っ只中にワクチンを開発することの問題点がそこにあるのかもしれない。ケンブリッジ大学のコンサルタントウイルス学者、クリス・スミス氏は、ワクチンは事態を先取りしている時に最も効果を発揮すると説明する。「つまり、基本的に、全員を事前に準備させ、猛攻撃に備えるということです。追いつこうとしている時には、ワクチンはあまり役に立ちません」と彼は言う。「数ヶ月から最長1年にも及ぶ試験期間を考慮すると、事態はあまりにも急速に進展し、費用、リスク、タイミングを考えると、ワクチン開発は現実的ではないと言えるでしょう。」
ワクチンが規制プロセスを通過する頃には、SARSの時のように、ウイルスの勢いは既に弱まっている可能性がある。クラーマー氏は、ワクチンを市場に出すには約4億ポンド、臨床試験の第1相試験には770万ポンドかかる可能性があると指摘する。「製薬会社は一般的にワクチンで大きな利益を上げていません。なぜなら、ワクチンは多くの人に提供されるため、非常に安価に作らなければならないからです」とストーンハウス氏は言う。「ワクチンの製造と流通を促進するには、政府やNGOからの何らかの圧力が必要なのです。」
そして、政府によるCEPIへの資金投入は、最終的にこれを実現するのに役立つ可能性があります。米国医学研究所の報告書によると、ワクチンによる収益は世界の医薬品売上高のわずか1.5%を占めていますが、今ワクチンに資金を投入することは、将来的に有益となる可能性があります。
ワクチンの開発には長い時間がかかるため、今回のアウトブレイクの抑制にはほぼ確実に使われないだろうとストーンハウス氏は言う。「ワクチンが将来のアウトブレイクの抑制に役立つ可能性はある」と彼女は言う。「研究の原則とその過程で得られた知見は、将来のプロジェクトに応用できる。今回のアウトブレイクには使われなくても、次のアウトブレイクには使える可能性があり、それは間違いなく良いことだ」
アレックス・リーはWIREDのライターです。@1AlexLからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
