ゲッティイメージズ/WIRED
ヨークにある6万人の患者を抱える診療所の一般開業医、アビー・ブルックスさんは、12月初旬の大半を、間近に迫ったファイザー／ビオンテック製の新型コロナワクチンの導入準備に費やした。しかし、予約は取れ、スタッフへの説明も行われたものの、ワクチンの接種分はどこにも見当たらなかった。
「ワクチンが届くと案内されていたのに、土壇場でワクチンが届かず、予約をキャンセルせざるを得ませんでした。患者さんもスタッフも当然動揺しました」と彼女は語る。「接種が再開できたものの、届いたワクチンの数は予想ほど多くありませんでした」。ブルックス氏によると、2021年に入ってからはこれまでのところワクチンの配送は比較的安定しているという。しかし、英国中の一般開業医（GP）は、メーカーが可能な限り多くのワクチンを供給しようと競争しているため、予定されていたワクチンの配送が遅れていると報告している。
「多くの診療所は、患者を予約したものの、ワクチンの供給が期待していたほどには進んでいないことに気づき、多くの患者の予約を急遽変更せざるを得なくなりました。この時期は既に非常に忙しい診療所にとって、これは非常にフラストレーションがたまる事態です」と、英国医師会一般開業医委員会の委員長、リチャード・ヴォードリー氏は述べた。「しかし、これは膨大な物流上の課題であることは理解しています」
ボリス・ジョンソン首相が1月5日の記者会見で発表したように、政府はワクチン接種・免疫化合同委員会が定めた上位4つの優先グループ（約1400万人）の全員に2月中旬までにワクチン接種を提供することを目指しています。しかし、この目標をどのように達成する計画なのでしょうか？
ロンドン衛生熱帯医学大学院のチームが行ったモデル化によると、この目標を達成し、免疫力の大幅な向上を確実にするためには、NHS（国民保健サービス）が週200万人のペースで国民にワクチン接種を行う必要があることが分かりました。これは、現在1日あたり約20万回のワクチン接種を行っているペースの2倍に相当し、英国ではこれまでに240万人がワクチン接種を受けています。
目標達成に向けて、ワクチン接種会場の開設が相次いでいるほか、ワクチンの配送と接種効率を最大限に高めるため、既存のNHS職員、退職した医師や看護師、さらには消防士やライフガードなどで構成される大規模なワクチン接種要員を育成する計画も進められています。1月11日には7カ所の大規模接種会場が開設され、週末までに約1,000カ所の一般診療所、200カ所の地域薬局、223カ所の病院拠点でワクチン接種が開始される予定です。
ヴォードリー氏は、英国のワクチン接種キャンペーンを阻んでいる最大の問題はスタッフではなく、ワクチンそのものの供給量、そしてそれらを時間通りに効率的に配布する方法を見つけることだと指摘する。「目標は達成可能だと思いますが、それは医療機関がワクチンを入手できるかどうかに完全に依存しています」と彼は述べた。「このキャンペーンの最初の数週間を通して、私たちの医療機関が集団ワクチン接種をいかに効果的に実施しているかを示してきました。あとは患者にワクチンを接種できるだけのワクチンが必要なだけです。」
これは言うは易く行うは難しであることが証明された。英国はファイザー/ビオンテック製ワクチンを4,000万回分発注したが、12月末までに届いたのはわずか400万回分にとどまった。さらに、ワクチンの特殊な技術仕様により、接種範囲は大きく制限されている。ワクチンは専用の冷凍庫でマイナス70℃に保管する必要があり、輸送は厳重に管理された冷凍配送チェーンでのみ可能であり、ワクチンは超低温保温ボックスに保管される。目的地では、高度な訓練を受けたNHS職員がワクチンの取り扱いに立ち会う必要がある。
こうした課題に対処するため、NHSイングランドと保健社会福祉省は「プッシュモデル」と呼ばれる複雑なシステムを開発しました。これは、どの診療所グループにリスクの高い患者が最も多くいるかを評価し、それに基づいてどの診療所に最初にワクチンを供給するかを決定するものです。しかし、各診療所がいつワクチンを受け取る見込みがあり、どれだけのワクチンを受け取る予定なのかについては、透明性がほとんどありませんでした。
ヴォードリー氏は、ファイザー/ビオンテック製ワクチンの供給は診療所に到着してから3日半以内に使用する必要があり、そうでなければ廃棄しなければならないため、特に一般開業医にとって問題になっていると指摘する。「供給が到着したら、患者はすぐに来院し、全員が極めて迅速にプログラムを開始できるようにする必要があります」と彼は言う。
12月末に承認されたアストラゼネカのワクチンは室温で保管できるため、遠隔地や田舎への配布がはるかに容易で、当初の問題の一部は解決されると期待されていたが、英国が1億回分のワクチンを発注したにもかかわらず、これまでに供給されているのは53万回分にとどまっている。
このサプライチェーンのボトルネックの原因の一部は、英国の厳格な規制要件である。規制要件では、ワクチンが工場から出荷される前に行われる製造業者独自の品質チェックに加えて、製造業者が同時に製造するすべてのバッチまたはセットのワクチンは、出荷承認を受ける前に、国立生物学的基準管理研究所で厳格な20日間の試験プロセスを受けることが求められている。
しかし、ワクチンに不可欠な原料の不足も原因の一つです。ワクチンは壊れやすく貴重な製品であるため、「充填・仕上げ」工程の一環として、ホウケイ酸ガラス製の特殊なバイアルに充填する必要があります。これらのバイアルは温度変化に耐えられるよう設計されており、輸送中の破損を防ぐため、ガラスに特殊な衝撃波保護機構が組み込まれています。
ワクチンがかつては想像もできなかった規模で製造・流通されなければならない時代において、ホウケイ酸ガラスは特に貴重な資源となっている。かつては英国で生産されていたが、最後の工場は2007年に閉鎖された。ブリティッシュ・グラス社のCEO、デイブ・ダルトン氏によると、ワクチンメーカーは現在、ドイツの製造大手ショット社などの海外サプライヤーからこれらのバイアル（小瓶）の供給に完全に依存しているという。充填・仕上げ段階を担当する英国の製薬会社はバイアルの供給に自信を持っていると報じられているが、ダルトン氏はブレグジットによってこのプロセスが混乱した可能性があると見ている。
「より多くの人々への様々なワクチンの供給に関しては、製薬会社が世界中の供給業者から完成したワクチンのバイアルを購入できるかどうかに現在左右されています」と彼は言う。「ブレグジットは間違いなくこれに影響を与えた可能性があります。」
医療提供者に物流ソフトウェアを提供するロンドン拠点のAIスタートアップ企業7bridgesは、英国のワクチン展開のシミュレーションを実施しており、ワクチン供給でさらなる大きな混乱が回避されれば、英国が2月中旬までにワクチン接種目標を達成することはまだ可能だと予測している。
7bridgesの共同創設者であるマテイ・ベレムスキ氏によると、英国のキャンペーンの成功に影響を与える可能性のあるもう一つの重要な要因は、予約の不履行とワクチン接種の未完了です。彼は、パンデミック以前でさえ、英国ではNHSの予約20回に1回が不履行だったこと、またHPVワクチンなどの他の2段階ワクチン接種プログラムでは、2回目の接種を受けないために接種者のかなりの割合が免疫を獲得できていないことを指摘しています。
「ロックダウンによる渡航制限のため、今後数ヶ月で予約不履行率はさらに高まる可能性があります」と彼は言います。「予約不履行の主な問題は、ワクチンは適切なタイミングで接種しなければ無駄になってしまうことです。ワクチンの供給不足により、ワクチンの無駄は深刻な問題となっています。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
