アメリカは中国製電子タバコで溢れている

3月下旬、テネシー州ダイアーズバーグの喫煙具店が新製品の入荷を発表しました。液晶ディスプレイを搭載し、Bluetooth経由でスマートフォンに接続できる使い捨てニコチンベイプです。「RAMA」というブランド名で販売されるこのベイプは、イチゴとキウイのフレーバーで、典​​型的な電子タバコというよりは、2000年代初頭の携帯電話を彷彿とさせます。画面の背景をカスタマイズしたり、ニコチンの残り回数を確認したり、付属アプリを使ってデバイスの位置を追跡したりすることも可能です。「もうベイプをなくす心配はありません!!!!」とMk Smoke ShopはFacebookの投稿で謳っています。

RAMA モデルは、一回限りの新製品ではなく、業界データ、ソーシャルメディアの投稿、および WIRED が確認したその他の記録によると、ここ数カ月で全米の喫煙具店やコンビニエンス ストアの棚に並び始めた、技術的に高度で強力な使い捨てベイプの波の一部です。

ほぼ中国で製造されているこれらの電子タバコは、カラフルで目を引くメタリック仕上げ、柔らかいシリコン素材、そして手に心地よくフィットする丸みを帯びた形状が特徴です。しかし、真に際立っているのは液晶画面です。そのため、通常の使い捨て電子タバコよりも環境に悪影響を与えています。また、店頭で販売されているほとんどの電子タバコと同様に、技術的には違法であり、米国食品医薬品局（FDA）の販売承認も取得していません。

これらのいわゆるスマートベイプは、中国の280億ドル規模の電子タバコ輸出産業におけるイノベーションブームの産物です。このブームを後押しした一因は、米国におけるニコチン規制の緩い執行です。中国電子商工会議所によると、中国からのベイプ輸出の約3分の2は米国向けです。CDC財団は、2020年から2023年にかけて、米国における非タバコフレーバーベイプの販売台数が60%以上急増し、1,120万台から1,800万台に増加すると推定しています。

アメリカ市場における競争が激化するにつれ、深圳のベイプメーカーは自社製品を差別化する方法を見つける必要に迫られました。そこで彼らは、従来品よりも手頃な価格で、デザイン性に優れ、ニコチン含有量の高いベイプを開発しました。多くの場合、こうしたイノベーションによって、彼らは電子タバコのバリューチェーンにおける上位への進出を果たしました。

スタンフォード大学頭頸部外科名誉教授であり、タバコ広告の影響を研究する学際研究グループの創設者でもあるロバート・ジャックラー氏は、アメリカ企業は長年にわたり深圳で電子タバコを製造してきたと述べた。しかし、中国政府が2022年にフレーバー付き電子タバコの販売を禁止して以来、中国のサプライヤーは自社製品を海外の顧客に直接販売することに注力し始めた。

「彼らはアメリカ人を排除したのです」とジャックラー氏は言う。AP通信は昨年時点で、米国で販売されている電子タバコ製品は9,000種類以上あり、2020年からほぼ3倍に増加していると報じている。

中国製の使い捨てフレーバー付き電子タバコの急増は、米国と欧州の両国の議員を警戒させている。規制当局は、甘いフレーバーと派手なデザインに特に魅力を感じる子供たちへの影響を特に懸念しているという。

米国では、2019年にアメリカのブランド「JUUL」製の電子タバコが全米の学校で流行のアクセサリーとして流行して以来、若者の電子タバコ使用率が約60%減少しました。政府の年次調査によると、昨年の学生の7.7%が過去1か月間に少なくとも1回電子タバコを使用したと回答しました。大多数は、中国ブランドを含む使い捨てデバイスを好むと回答しました。

WIREDが閲覧したニコチンとマリファナの展示会出版物CHAMPSの2024年6月号には、Air BarやGINIなどのブランド名で、液晶画面付きの使い捨て中国製ベイプを販売する少なくとも9つの米国の販売業者の広告が掲載されていた。彼らは、ベイプの中にニコチンジュースがどれくらい「吸い込む」かの推定値を表示できると主張している。

カナダ人ブロガーのジェイソン・ジン氏は今年初め、スクリーン付きベイプ「Kraze HD7K」のリバースエンジニアリングに挑戦した。すると、驚くほど高度なハードウェアが搭載されており、バッテリーアイコンなど、彼がプログラムしたWindows 95風のアニメーションを次々と実行できることがわかった。

しかし、最近市場に登場した使い捨て電子タバコの中で最も大胆なのは、間違いなくCraftboxのV-Playだろう。ディスプレイと小型の十字ボタンを備え、テトリスやパックマンなどのゲームの模倣版をプレイできる。ある中国卸売業者は現在、この電子タバコをオンラインで販売しており、「ウォーターメロンサワーベリー」や「ストロベリーブローポップ」など12種類のフレーバーを用意し、1本5ドルという低価格で販売している。

これらのベイプにはすべて、重要な共通点が一つあります。それは、膨大な量のニコチンが含まれていることです。昨年発表されたある調査によると、2017年から2022年の間に、米国で販売された使い捨てベイプのリキッドの平均容量は1.1ミリリットルから5.7ミリリットルへと500%以上増加し、ニコチンリキッド自体の平均濃度も1.7%から5%へと300%近く増加しました。

ジャックラー氏は、ニコチン含有量5%の電子タバコ用リキッドを5,000回吸引するベイプ1本は、従来の紙巻きタバコ25箱分のニコチン量に相当するものの、コストははるかに低いと推定している。「課税は紙巻きタバコ1カートンごとや電子タバコ1本ごとではなく、ニコチン含有量ごとに行うべきです」とジャックラー氏は言う。

今月初めに行われた上院司法委員会の公聴会で、民主党と共和党の両議員が、FDAと司法省の当局者が違法なフレーバー付き電子タバコの販売を抑制するための対策を十分に講じていないとして、激しく非難した。委員会の委員長を務める民主党のディック・ダービン上院議員は、メリーランド州にあるFDA事務所近くの店舗にずらりと並んだ電子タバコの写真を提示した。「フレーバーからして明らかに子供向けであることが分かるこれらの違法製品が、FDAの建物の陰で売られているのです」とダービン議員は述べた。「どうしてこんなことが許されているのでしょうか？」

その2日前、FDAと司法省は、「アメリカの若者のニコチン中毒の原因となっている電子タバコの違法な流通と販売に対して、あらゆる刑事的および民事的手段を講じる」ことを目的とした新たな複数機関タスクフォースの立ち上げを発表した。

FDAの広報担当者ジム・マッキニー氏は、FDAは違法フレーバー付き電子タバコのサプライチェーン全体を対象とした既存の取り組みを継続する予定であり、国境での出荷押収やメーカーおよび小売店への罰金の適用も含まれると述べた。しかし、過去には中国企業がこうした取り組みを何度も阻止してきた。

例えば昨年、FDAは米国税関当局に対し、中国最大の電子タバコメーカーの一つであるHeaven Giftsが所有する2つのブランド、Elf BarとEBDesignのベイプの出荷を差し押さえるよう指示しました。Shenzhen iMiracle Technologyという名称でも事業を展開している同社は、EBCreateという新しいブランド名で、米国への製品輸入を継続していました。

ワシントンで電子タバコ企業のためにロビー活動を行う業界団体、ベイパー・テクノロジー協会のトニー・アブード事務局長は、FDAのアプローチは効果がなく、消費者が燃焼式タバコよりも害が少ないと主張する製品へのアクセスを失うだけだと述べている。「FDAは禁止措置を強制しようとしているが、それがうまくいかないことは誰もが知っている」とアブード氏は言う。

WIREDはここ数週間、ロサンゼルスにある喫煙具店3軒を訪れた。ロサンゼルスは、フレーバー付きニコチンベイプが全面的に禁止されている数少ない州の一つだ。3軒とも、中国から輸入された液晶ディスプレイ付きの使い捨てベイプを販売しており、「マイアミミント」や「フローズンブラックベリーファブ」といったフレーバーが販売されていた。

各社はそれぞれ、ギーク・バー・パルスと呼ばれる特定のモデルを目立つように展示していた。このモデルは1万5000回の吸引分ニコチンを含むと宣伝されており、深センから車で約1時間の距離にある東莞市で製造されたと書かれた箱に入っていた。

喫煙具店2軒では、おそらくもっと革新的な製品も販売していた。それは、ストレスボールのように握れる柔らかいシリコン製の外装を持つ「TopShine Squeeze 10000」というベイプだ。同じベイプを13.99ドルで販売しているあるオンライン販売業者は、「この可愛くて愛らしい使い捨てベイプは、禁煙生活のストレスを瞬時に解消してくれるでしょう」と豪語していた。