アメリカでダニが蔓延―新たな病気も持ち込む

アメリカでは非常に稀な病気で、年間約40人しか確認されていないこの病気により、メイン州在住の男性が亡くなりました。原因となるポワッサンウイルスはダニによって媒介され、ダニに刺されてから15分以内に感染が広がります。このウイルスは神経学的損傷を引き起こし、重症化した10人に1人が脳の炎症で死亡し、回復した人の約半数は記憶、平衡感覚、言語能力に長期的な障害を抱えます。

一人の死は常に悲劇ですが、人口数億人の国で一人の死が統計上のわずかな変化に過ぎないように感じられるかもしれません。しかし、ダニの専門家にとって、メイン州で確認も記載もされていないこの人物は警告です。ライム病を除けば、ダニ媒介性疾患は一般にほとんど知られておらず、医療現場でも十分に認識されていません。これは問題です。研究によると、ダニの種は新たな地域に広がり、移動する際により多くの病原体を運んでいることが示されているからです。そして特に問題なのは、米国がダニの種がどこに生息し、どのように移動し、どのような病気を媒介しているかを特定できる全国的な監視システムを構築していないことです。

国は、公衆衛生予算の変動に応じて増減する、地域ごとのばらばらの検出活動に依存している。そして、新型コロナウイルス感染症のパンデミックを彷彿とさせるように、米国では、蚊が媒介する病気など、類似の病気の予防は行政機関が担っているにもかかわらず、個人が自らの安全を守るための行動をとることに頼っている。

「長年、静かにその存在を求めてきたにもかかわらず、全国規模のダニ監視ネットワークはまだ構築されていません」と、ニューヨーク州にある独立系研究機関、ケアリー生態系研究所の疾病生態学者、ダニ専門家、上級研究員であるリチャード・オストフェルド氏は語る。「ダニを監視しているということは、病原体を監視しているということです。ダニやダニ媒介性病原体がどこにいるかがわかれば、それらが近い将来どこに現れるかを予測し、教育と啓発活動で先手を打つことができます。」

これは複雑です。なぜなら、ダニは複雑な生き物だからです。この小さなクモ形類は厳密には寄生虫です。爬虫類、鳥類、そして哺乳類（私たち人間も含む）から血を吸うことでのみ生きています。ダニのライフサイクルは複雑で、食事をすすり、昼寝をし、そして新しい姿へと変態するという3つのサイクルを繰り返します。ダニの種は地域性があり、特定の地域に限定されていますが、その境界線は曖昧になっています。つまり、ダニが運ぶ病原体も地域性があるということです。

しかし、ダニは多量の病気の原因となっている。疾病管理予防センター（CDC）によると、2018年の推定では、ダニや昆虫が原因の病気の発生は2004年から2016年の間に3倍に増加しており、その増加の少なくとも75パーセントはダニによるものだ。

「ヒトに感染した病気の量を集計すると、アメリカ本土で最も重要な媒介性疾患はダニ媒介性疾患です」と、エモリー大学文理学部の疾病生態学者で准教授のゴンサロ・バスケス＝プロコペック氏は言う。「そして、30～40年前に遡ると、これらの疾患は記録すらされていませんでした。」

ダニ媒介性疾患に関する統計は不完全であることが広く認識されているものの、科学者たちはその危険性を認識している。16の疾患のうち、「国家報告義務」があるのはわずか6つで、これは各州の保健局が発生状況のデータを収集し、CDCに報告することが義務付けられていることを意味する。（報告義務とは、ライム病、ポーワッサンマラリア、バベシア症（「アメリカマラリア」とも呼ばれる寄生虫病）、アナプラズマ症、紅斑熱リケッチア症（かつてはロッキー山紅斑熱として知られていた）、野兎病（野兎病とも呼ばれる）の4つである。CDCが最後に集計した2019年、新型コロナウイルス感染症によってダニ関連プログラムへのデータフローが中断される前の時点では、米国内でこれら6つの疾患の症例が50,865件記録されており、ライム病の34,945件からポーワッサンマラリアの43件までとなっている。これがどれほど過小評価されているかを示す例として、CDCの科学者は保険データに基づき、ライム病だけで毎年47万6000人以上のアメリカ人が診断・治療を受けていると推定しています。これは報告されている症例数の13倍以上に相当します。

報告されていないダニ媒介性疾患については、「ヒトへの感染範囲が正確には分かっていません」と、ニューヨーク州シラキュースにあるニューヨーク州立大学アップステート医科大学の媒介生物学者で微生物学・免疫学の教授であるサラヴァナン・タンガマニ氏は述べています。「理由は2つあります。1つ目は報告体制が整っていないこと、2つ目は誤診されやすいことです。急性発熱性疾患で医師の診察を受けると、最近では新型コロナウイルス感染症の検査とインフルエンザの検査が行われます。しかし、『アメリカではダニによるウイルス性疾患の検査が必要か？』という点については、医師は考えません。臨床医の間でその認識がまだ十分に浸透していないのです。」

タンガマニ氏がそう断言できるのは、彼の研究室が市民科学プログラム「TickMAP（節足動物と病原体のマッピング）」を運営しているからだ。このプログラムは、ニューヨーク州民から送られてくるダニを受け付け、ダニの種類とそれぞれのダニが運ぶ病原体を分析し、その結果を地理的に特定する。分析は無料だ。「毎年、受け入れるダニの数は着実に増加しています。地理的にも拡大しており、各郡からより多くのダニが送られてきます。そして、ダニ中の病原体保有率も増加しています」と彼は言う。

この移動はニューヨーク州内だけに起きているわけではありません。約10年にわたり、研究者たちは主要な病原菌を媒介するダニ種がアメリカ全土を移動していることを記録してきました。これは予想外のことです。ダニは好みが激しいからです。気温、湿度、森林被覆率、土壌水分、そして好む宿主の存在などにより、特定の地域に留まる傾向があります。ダニが移動する理由として明らかなのは、気候変動です。気温帯が北上するにつれ、クモ類もそれに追随すると考えるのが妥当でしょう。

しかし、その予想に反して、一部の種は西へも分布を拡大し、他の種は南へ移動している。「気候変動が影響していることは間違いありませんが、分布の変化の唯一の要因ではありません」とオストフェルド氏は述べ、生息地の断片化と生物多様性の喪失、特に土地区画における小型・中型哺乳類の個体数構成の変化も要因として挙げている。他の研究者は、東海岸沿いの樹木密度の上昇が、シカの移動経路となる回廊を形成し、シカにとって好ましい環境を作り出しているのではないかと推測している。

理由が何であれ、その結果、ダニやそれらが運ぶ病原体が、発見されるずっと前から地域に定着しやすい状況が生まれます。「私たちが何度も繰り返し想定している最悪のシナリオは、ライム病のシナリオです」とオストフェルド氏は、1970年代にコネチカット州ライムで、当初は若年性関節炎と誤診された小児のライム病の認識に触れながら語ります。「ダニ媒介性疾患は、これまで発生していなかった、あるいは過去に非常に稀だった場所に、初めて大量に発生するため、認識が非常に低くなります。そして突然、人々がはるかに高い割合で感染するようになり、発見が遅れたり、診断が遅れたりするのです。」

最近の発見は、ダニが驚きに満ちていることを示しています。2009年、CDCの研究者たちは、ミズーリ州北西部の2人の農家で発生した原因不明の病気（発熱と神経系の問題）の原因を調査するため調査を行いました。調査チームは、原因がこれまで知られていなかったダニ媒介性病原体（現在はハートランドウイルスとして知られています）であることを発見しただけでなく、その分布範囲を定義しようと調査範囲を広げた結果、カンザス州で男性の死因となった2つ目の新しいダニ媒介性病原体、バーボンウイルスも発見しました。このような新興疾患が気づかれないまま広がる証拠として、CDCの研究者たちはわずか6年後に13州の野生動物からハートランドウイルスの抗体を特定し、ジョージア大学の研究者たちは2018年に、最初のヒト感染例の8年前の2001年からジョージア州のシカにこのウイルスが存在していたことを発見しました。それを裏付けるように、バスケス・プロコペック氏と彼の研究室は先月、ジョージア州のダニからウイルスを特定した。その中には、2005年に男性が死亡し、遡及的にハートランドウイルス病と診断された郡も含まれている。

野生動物におけるこれらのウイルスの痕跡は、好奇心旺盛な学者によって発見され、人間の場合は深刻な病気の謎を解こうとする疫学者によって発見されました。つまり、これらの発見のほとんどすべてが遅行指標であり、ダニ媒介性ウイルスが人々に危険をもたらす地域に到達してから数ヶ月から数十年後に発見されたのです。

昨年、5つの大学とCDCの研究者グループが、米国におけるダニ媒介性疾患の監視状況を定量化しようと試み、ダニとその病原体が移動した際に警報を発するための公衆衛生リソースを調査した。その結果は残念なものだった。州および地方の公衆衛生機関のうち、ダニの監視を行う民間または学術プログラムに協力しているのは約半数にすぎず、ダニ内の病原体を特定するプログラムを運営しているか、その資金援助を行っている機関はわずか26%だった。そして、ほとんどの機関は、そのデータを利用して何もしていなかった。ダニの分析情報を地方保健局に送信している公衆衛生機関はわずか23%で、CDCに報告している機関はわずか14%だった。つまり、重要なデータが全国的な状況から欠落し、医療従事者と彼らがサービスを提供する地域の住民が、自らを守るために必要な知識を奪われているのだ。

インタビューを受けた人々は、根本的な原因は資金不足、不安定、あるいは地元の病気や死亡に対する懸念から始まったものの警戒が薄れると減少した好況と不況のサイクルと結びついていた資金にあると同意した。

こうした検出と報告の不統一は、予防の責任を個人に押し付けており、調査員たちは国民がもっとできることがあると認めている。「私が最終的に望むのは、公衆衛生に関するメッセージを広く理解してもらい、そもそも人々が病気にならないようにすることです」と、ハートランドウイルスの最初の調査を主導したCDCの医師兼疫学者、J・エリン・ステープルズ氏は述べている。

しかし、ダニ問題に取り組む研究者たちの大きな目標は、人々が危険にさらされる前に、つまりダニが新しい地域に到着し、その場所ではこれまで見たことのない病原体を運ぶとすぐに、問題を検知し予測できるシステムを構築することです。リアルタイムのリスクマッピングには、予期せぬ刺咬によって人が病気を発症するまで待つのではなく、ダニとその病原体を定期的に捕獲・分析する必要があります。これまでにこの取り組みに投資しているのは、コネチカット州とニューヨーク州など、ごく少数の州だけです。これは当然のことです。なぜなら、これらの州は当初、ダニの侵入によって住民が最も大きな被害を受けた州だからです。

しかし、ダニは非常にランダムかつ高速に移動するため、全国規模のデータ収集と包括的なデータベースを通じたデータ共有こそが、現時点で最も賢明な保護策となるだろう。「実際に行動計画を策定する上で、ダニが何をしているのかを知ることは非常に重要だと思います」とオストフェルド氏は言う。「ダニと病原体の監視は、他の方法では得られない情報を提供してくれます。」そのようなシステムは存在しないが、構築することは可能だ。そして、もしそれが、リスクがあるとは知らなかった病気で人が亡くなる前に実現するなら、早すぎるということはないだろう。