極右のお気に入りのウェブホスト、Epikに謎の新オーナーが誕生

2024年2月8日午後2時26分

極右過激派ウェブサイトとの取引で知られるEpikは、企業の事業運営を秘密に保つ支援を専門とする企業に買収された。

極右や過激派のウェブサイトをオンラインに保つために不可欠なテクノロジー企業が、昨年、米国全土でペーパーカンパニー帝国を運営する企業に買収されたと、この取引に詳しい関係者らが明らかにした。

Epik.comは長年、他社が取引を拒否するウェブサイトのドメイン登録業者として頼りにされてきました。白人至上主義、QAnon陰謀論、トランスジェンダーへの嫌がらせなどを目的としたサイトも、Epikは歓迎してきました。しかし今、Epikの新しいオーナーは、過激派層への対応を放棄し、顧客基盤を闇営業を目指す企業へとシフトさせようとしているようです。

2009年にEpikを設立した、改宗したクリスチャンのロブ・モンスターは、過激なウェブサイトの多くをオンライン上に維持する上で重要な役割を果たしてきました。彼はしばしば、自らこれらのサイトを擁護するために尽力し、言論の自由の美徳を称賛していました。Epikは昨年、重大な財務管理の不備疑惑を受けて経営破綻した後、新たなオーナーに売却されました。

WIREDが入手した内部予備報告書によると、Epikがフォレンジック調査を依頼した会計事務所は、モンスターが350万ドル以上を不正流用したと主張している。そのうち150万ドル以上はモンスターが個人的に会社から資金を引き出したことに起因している。報告書によると、Epikの資金のうち約200万ドルは、モンスターのベンチャーキャピタル会社であるキングダム・ベンチャーズに流用されたという。

モンスター社は複数回のコメント要請に応じなかった。

Epikのドメインレジストラ事業の買収者は、昨年夏の売却完了の数週間前にワイオミング州で設立されたばかりの新興企業、Epik LLCでした。取引に詳しい2人の関係者によると、Epik LLCの所有者はRegistered Agents Inc.です。同社は金曜日の夜遅くにプレスリリースで所有権を確認しました。

Registered Agents Inc.とその子会社は、全米およびワシントンD.C.にオフィスを構えていると主張しています。同社のサービスにより、企業は任意の管轄区域において匿名で事業を運営できます。Registered Agents Inc.は、100万社以上の企業にサービスを提供しているとのことです。

レジスタード・エージェンツ社の創業者兼オーナーは、同社に詳しい2人の関係者によると、ダン・キーンという人物だ。レジスタード・エージェンツ社の弁護士はメールで、キーン氏はレジスタード・エージェンツ社やエピック社のオーナーでも従業員でもなく、買収においてはコンサルタントとして活動したと述べている。

キーン氏は極めてプライベートな人物だと、取引の詳細について匿名を条件に彼と仕事をした複数の人物が語った。「彼は目立たないことを人生の使命としている」とある人物は語った。「彼は影で活動することを好む人物だ」と別の人物は主張する。公的記録によると、キーン氏は連続起業家であり、以前は芝生の手入れと剪定の事業を営んでいた。

Keenにはウェブサイトもソーシャルメディアページもありません。Keenから送信されるメールには署名がありません。Keenにコメントを求めようとしたところ、Registered Agents Inc.の弁護士であるブライス・ミルヴァン氏から返信がありました。

登録代理人を利用して会社を設立することで、オーナーは会社の実質的な所有者を隠蔽することができます。登録代理人は会社の公式連絡窓口として、法的通知や郵便物の受領、州への設立書類の提出などを行います。ワイオミング州務長官によると、ワイオミング州だけでも約5万社の会社が登録代理人として登録されています。

たとえば、ワイオミング州に店舗を構えるために Registered Agents Inc. を使用する会社の場合、住所はシェリダンの町にある低い 1 階建ての建物、30 N. Gould Sreet として記載されます。

ワイオミング州の地元紙「シェリダン・プレス」は2021年8月、ノース・グールド・ストリート30番地で詐欺行為が横行していると報じた。この住所には20社以上の登録代理店が事務所を構えているという。記事掲載後に編集者が付け加えた注記には、「ワイオミング州法の下では、登録代理店が行っている行為は完全に合法である」と記されていた。

国際調査報道ジャーナリスト連合による2022年の調査では、「寡頭政治家、犯罪者、オンライン詐欺師」が米国で活動し、正体を隠蔽するために登録エージェントを利用していたことが判明した。

Registered Agents Inc. による Epik の買収により、同社はインターネットへのサービス拡張が可能になり、顧客の Web サイトにさらに一層の匿名性を提供できるようになります。

「今回の買収により、ビジネス向けサービスを拡大し、ビジネス用メールアドレス、ドメイン名、オープンソースのウェブサイトホスティングをリーズナブルな価格で提供できるようになりました」とミルヴァング氏はWIREDに語った。「Registered Agents Inc.は、顧客のビジネスアイデンティティを10分以内に完全に構築できるようになりました。」

Epik内部の変化に関する手がかりが初めて現れたのは1月、同社がKiwi Farmsとの関係を解消した時だった。Kiwi Farmsは悪名高い荒らしサイトであり、ユーザーは終わりのないドラマと悲惨さを永続させることに熱中している。Epikは一連の奇妙なツイート（現在は削除済み）の中で、米国の裁判所命令を受けてKiwi Farmsを凍結し、同サイトが児童性的虐待コンテンツを掲載していると主張した。これに対し、Kiwi Farmsの管理者はEpikに対する名誉毀損訴訟のためのクラウドファンディングを開始した。

「名誉毀損、リベンジポルノ、ハラスメント、ヘイトスピーチを専門としているのに、私たちを訴えるのですか？あなたとあなたのユーザーの汚い秘密をすべて暴露し、永久に公開記録として残します」とEpikLLC Xのアカウントは返信した。「私たちがあなたに対して勝ち取った判決は、あなたの生涯に付きまとうでしょう」

まるで、まったく異なる世界観を持つ新たな一団のトロールたちが Epik を乗っ取ったかのようでした。

「よし、みんな、泣き言ばかりのベータスノーフレークども。今月のDEI採用者が#Kiwifarmsをキャンセルしたんだ」と、EpikLLCの別の投稿には書かれていた。「ヘイトスピーチもポルノもドクシングも嫌いだ。#ジョー・バイデンが解決する！2024年！」

Epikを荒らすツイートの一部は後に削除されました。「Xにおけるそのようなコメントややり取りが不快なものと判断された場合、Epik LLCは当該個人および企業に対し正式に謝罪いたします」と、同社の弁護士であるミルヴァング氏は述べています。「さらに、Xにおけるコメントに関して、社内で適切な措置が講じられています。」

Epikの新しいオーナーがKiwi Farmsを特に標的にしたのか、それとも他のサイトをサービスから排除したのかは不明です。「Epik.comの利用規約は、すべての規制要件を遵守するために更新されました」とミルヴァング氏は述べています。

同社が他の顧客との取引を停止したかどうか尋ねられると、ミルヴァング氏は「Epik LLCは、利用規約に違反する企業や個人との関係を停止または終了する」と答えた。

2022年後半、Epikの顧客から、高額ドメイン名の売買を促進するEpikの決済プラットフォームであるMasterbucksから突然資金を引き出せなくなったという報告が寄せられ始めた。顧客の一人であるルイジ・マルソ氏は、ドメイン名フォーラム「NamePros」に、Epikが150万ドルの資金を滞納していると主張する投稿をした。WIREDへのメールで、マルソ氏は未だに返金されていないと述べている。

別の顧客であるマシュー・アドキソン氏は、エピック社とモンスター社を提訴し、nourish.comの買収を試みていた際に32万7000ドルを不正に管理、あるいは横領したと主張した。エピック社は後にアドキソン氏と和解した。

アドキソン氏のような主張は、ドメイン名ビジネスの専門家（いわゆる「ドメイン業者」）向けのフォーラムで山積みになり、Epik は深刻な財政危機に陥りました。

Epikの顧客は最悪の事態を恐れ、同社に返金を求め急いだ。訴状によると、Epikはインターネットのグローバル管理者を務める非営利団体ICANNに対しても未払いの債務を抱えていた。

「彼らは顧客資金を事業資金として使っていました。人々は顧客資金の返還を求め始めましたが、彼らは返済できませんでした」と、Domain Name Wireでこの大失態を取材したジャーナリスト、アンドリュー・アレマン氏は語る。「銀行には取り付け騒ぎが起こり、資金は不足していました。」

2022年9月、エピックは新たなCEOに就任し、同社の赤字を食い止め、債務整理を図ろうとした。アドキソン氏の訴訟で別添として公開された買収契約書によると、エピックはかつて投資家から約1億5000万ドルと評価されていたが、2023年6月に約500万ドルで売却された。500万ドルの買収価格の大部分は、エピックの債務返済に充てられた。最終的な契約条件が訴訟で公開された条件と一致するかどうかは不明だが、買収に詳しい関係者によると、概ね同様の内容だったという。

残りの負債はモンスターに残された。モンスターが元顧客やベンダーにどれだけの負債を抱えているかは不明だ。Epikの元顧客2人はWIREDに対し、それぞれ3万8000ドルと2万ドルの返済をまだ待っていると語った。

更新：2024年2月8日午後2時35分（東部標準時）：ダン・キーン氏と同社の関係に関して、Registered Agents Inc.の広報担当者からの追加コメントを追加しました。