オレゴン州は木々を救うために焼却している

今年4月、エバ・ピーターソンさんはオレゴン州のハイウェイ101号線を車で帰宅途中、ある光景に目を奪われた。道路脇に赤い光がちらりと現れたのだ。植物疫学者のピーターソンさんは、それが病気の木の葉だと気づき、車を停めた。

藪漕ぎで現場に辿り着いたピーターソンは、そこで見たものに愕然とした。2本の木が、どうやらオークの突然死病と呼ばれる病気にかかっているようだった。樹冠は赤褐色に燃え上がり、小枝は黒ずんでいた。「窓の外を見ていたら、枯れた樹冠が見えて、『しまった！』と思ったんです」とピーターソンは回想する。

彼女はいくつかのサンプルを切り取り、分析のために研究室に持ち帰った。「二度目に悪態をついたのは、あのペトリ皿を見た時でした」と彼女は思い出す。培養検査の結果は陽性だった。オークサドンデスだったのだ。

この病気は主に、カリフォルニア州とオレゴン州南部の沿岸に生育するタンオーク（アメリカナラ）に影響を与えます。原因は、フィトフソラ・ラモルム（Phytophthora ramorum）と呼ばれる病原菌です。これは特異な生物で、菌類に似ていますが、実際には水生カビであり、菌類よりもケルプに近い種です。近縁種であるフィトフソラ・インフェスタンス（Phytophthora infestans）は、19世紀のアイルランドで発生したジャガイモ飢饉の原因となり、約100万人が死亡し、さらに数百万人が国外に避難しました。フィトフソラ・ラモルムは、西部の森林で同様の規模の自然災害を引き起こしています。カリフォルニア州とオレゴン州では、わずか20年で3,000万本以上の樹木が枯死しています。

胞子は樹冠から始まり、葉や細い小枝で増殖します。風雨や霧によって、胞子は木から木へ、あるいは上部の樹冠から樹皮へと移動します。樹皮に達すると、感染によって潰瘍（がんよう）が形成されます。これは枯死点や裂傷です。感染した木の葉は数週間で茶色に変色しますが、病名とは裏腹に、実際に枯死するのは通常、数年の感染期間を経てからです。土壌中の胞子は長期間休眠状態となり、容易には広がりませんが、土壌や落葉から生き残り、広がる可能性があります。

多くの種類の植物が感染する可能性がありますが、タンオークは病気や死に最もかかりやすい樹木です。タンオークは生態系において重要な役割を果たしており、動物にとっては、マツ（その木の実が小さく、入手が難しい）やセコイアが優勢な森林において、最も重要な木の実を生産する樹木であることが多いのです。オレゴン州では、林業と木材製品が州内第3位の産業であり、その価値は80億ドルを超えています。タンオークの蔓延は、州にとって甚大な経済的影響を与えるでしょう。

隣接するカリフォルニア州では、林業当局が20年にわたり病原菌との戦いを続けてきたが、目立った成果は得られていない。州は数百万本ものタンオークの枯死に悩まされている。そして今、オレゴン州の林業関係者は、望まない選択を迫られている。病原菌の拡散を阻止するには、樹木を伐採せざるを得ないのだ。

「これは私たちが取れる最も極端な対策です」と、オレゴン州森林局のオークの突然死病理学者サラ・ナヴァロ氏は言う。しかし、彼女は「これはオレゴン州で病気の蔓延リスクを軽減するために必要な措置です」と付け加えた。

Phytophthora ramorumは、1995年頃、サンタクルーズ郡とマリン郡で大量のタンオークの枯死が観察された際にアメリカの森林に持ち込まれたと考えられます。原因は長年謎でしたが、科学者がPhytophthora ramorumを犯人と特定しました。輸入苗木が感染源と考えられていましたが、2001年にサンタクルーズ郡のシャクナゲから分離されるまで、苗木で病原菌が発見されることはありませんでした。

カリフォルニアでは、「最初から手遅れだった」と、森林局太平洋南西研究ステーションの植物病理学者で、カリフォルニア州オーク枯死対策タスクフォースの元責任者であるスーザン・フランケル氏は語る。タンオークが枯れ始めた当時、タンオークは商業的にそれほど高く評価されていなかったため、「ほとんどの人が無視していた」とフランケル氏は言う。

手遅れになるまで、誰もその深刻さを理解していませんでした。「カリフォルニアでは、州全体、あるいは地域全体でこの病気を封じ込めようとする試みは何もありませんでした」とフランケル氏は言います。そして、初期の頃は診断ツールもありませんでした。「当初私たちが行っていたことの多くは、ツールの開発と方法論の開発でした」とフランケル氏は言います。

現在、市民科学者たちは毎年恒例の「SODブリッツ」に参加し、サンプルを採取してカリフォルニア州で何本の樹木が影響を受けているかを数値化しています。森林局をはじめとする団体は啓発活動を展開していますが、真剣に阻止しようとする人はいません。「カリフォルニア州の姿勢は、いわばこの病気と共存することを学んでいるようなものです」とフランケル氏は言います。

オレゴン州では事情が異なります。ピーターソン氏の道路脇の採石場は、オークの突然死が本来あるべき姿ではなかったため、懸念を抱かせました。オレゴン州では、2001年に野生のタンオークでこの病気が発見されました。カリフォルニア州の苗圃でこの病気が検出されてからわずか7か月後、つまりフィトフソラ・ラモルム（Phytophthora ramorum）が特定されてから1年後のことでした。しかし、この遅れが大きな違いを生みました。科学者と森林管理者は既にこの病気について議論し、オレゴン州で発生した場合の対策を計画していたのです。

迅速な対応により、発生地域を「一般的に蔓延している地域」、つまりオークの突然死が蔓延している89平方マイルの地域に限定することができました。この地域へのオークの搬入および搬出は禁止されています。蔓延地域から運ばれる針葉樹の丸太は、残骸や土をすべて取り除く必要があります。政府の報告書では、蔓延地域が拡大した場合、アジア市場がオレゴン州産木材の輸出に制裁を科す可能性があると予測されています。当局はオレゴン州の苗圃でフィトフソラ・ラモルムの発生を定期的に監視しています。ピーターソン氏が4月にこの病原菌を発見するまで、この病原菌は封じ込めに成功していると考えられていました。

ピーターソン氏が発見したのは検疫境界線から20マイル以上も離れた場所で、胞子が自力で移動するには遠すぎた。サンプルの分析により、樹木がフィトフソラ・ラモルムに感染していることが確認されたが、悪い知らせはそれだけではなかった。それは、これまで苗木でしか検出されていなかった病原菌「北米2型」、またはNA2（実験室で初めて分離された大陸にちなんで名付けられた）の新しい変異体だった。つまり、これは新たな侵入であり、おそらく輸入苗木から持ち込まれたものと思われるが、確認はされていない。そして、この菌の新たな、予測不可能なバージョンだったのだ。

ピーターソン氏にとって、これは衝撃的であり、何よりも残念なことでした。「特に苗木業界は、フィトフソラ・ラモルムの監視と発生防止に多大な労力を費やしてきました」と彼女は言います。しかし、植物病原体は人間のウイルスと同様に小さく、狡猾で、防御が困難です。「この病気は土壌中に生息しており、植物や土壌が場所から場所へと頻繁に移動するため、このような事態が発生するのです」とピーターソン氏は言います。「最終的に発生したとしても、それほど驚くことではありません」

NA2が森林でどのような行動をとるかはまだ誰にも分かっていませんが、いくつかの実験室研究では、現在広く蔓延しているNA1よりも攻撃性が強いことが示されています。最悪のシナリオでは、より感染力の高い株がタンオークだけでなく他の樹種にも広がり、ダグラスファーなどの商業的に重要な伐採樹木にまで広がる可能性があります。

この新たな戦場への対応は、主にオーク突然死病の病理学者であるサラ・ナヴァロに委ねられました。彼女とチームは感染地域を調査し、採取した186本のタンオークと野生シャクナゲのうち146本以上が陽性反応を示しました。NA2の蔓延は当初の想定をはるかに上回っていました。

タンオークを伐採して堆肥にすることもできたが、それは時間がかかり複雑な作業で、薪と間違えられるような丸太の山が残り、気づかないキャンプ客が感染した丸太を誤って持ち込んでしまう可能性もある。ナヴァロさんは、伐採して焼却するしか現実的な選択肢はないと考えた。「私が始めたのはそういう仕事ではありません」とナヴァロさんは言う。しかし、蔓延を遅らせるには、それが彼女にとって最善の手段だ。

封じ込めを成功させるには、感染した樹木と感受性のあるタンオークの間に600フィートの緩衝地帯を設ける必要があるため、最終的には521エーカー（約244ヘクタール）の森林が処理対象となります。これはフットボール場390個分以上の森林に相当します。地域全体が破壊されるのではなく、タンオークは一つ一つ伐採され、制御された焼却炉で個別に焼却されます。この作業は始まったばかりで、森林局の職員が感染した樹木の再発芽を防ぐため、タンオークに除草剤を散布しています。処理は来春まで完了しない見込みです。当局は、最終的な費用は約170万ドルと見積もっています。

かつては、感染した樹木を持つ土地所有者との交渉は争いになり、法廷闘争に発展することさえありました。しかし今回は非常にスムーズに進みました。ナヴァロ氏は、その理由の一つは新型コロナウイルス感染症によって疫学用語が主流になったためだと考えています。人々は今、攻撃的な変異株を封じ込めることの価値を理解しています。「感受性、宿主、感染経路などについて話すのが楽になりました」とナヴァロ氏は言います。「この1年半で新型コロナウイルス感染症に関するメッセージや科学的知見が発表され、人々はより意識を高めています。」オレゴン州林業局は、ジョンズ・ホプキンス大学の新型コロナウイルス感染症データ表示とほぼ同じ、オークの突然死に関するダッシュボードを設置しました。

しかし、オーク突発性枯死病に対するワクチンは存在せず、したがって集団免疫を獲得して病気の蔓延を防ぐ方法もない。たとえ焼け跡が残っていても、病気は蔓延し続ける可能性があると彼らは考えている。「私たちの治療法は100%効果的ではありません。特効薬もありません」とナヴァロ氏は言う。自称楽観主義者のナヴァロ氏でさえ、「敗北」ではなく「遅延」という言葉で語っている。NA2の導入は、フィトプソラ・ラモルム（Phytopthora ramorum）やその他の病原体が、輸入苗木からいつ何時でも蔓延する可能性があるという厳しい現実を思い知らせるものだった。「それは常に私たちの努力を台無しにする可能性を秘めています」と彼女は言う。

「資源と人員、そしてこの土地に存在する病気の量を考えると、根絶はもはや不可能であることは分かっています」とナヴァロ氏は続ける。「しかし、この病気の蔓延を遅らせ、影響を可能な限り軽減するために、私たちが貢献していることは確かです。」

2021年9月27日午後1時37分更新: このストーリーは、感染したタンオークへの除草剤散布と「SODブリッツ」に関連する活動の詳細を修正するために更新されました。

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