今こそHBO Maxを立ち上げる最適な時期であり、最悪の時期でもある

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結局のところ、すべては『フレンズ』に行き着く。約1年前、ワーナーメディアは1990年代のシットコムの権利を4億2500万ドルと報じられた契約で獲得した。当時の計画は、Netflixで多くの新規ファンを獲得していた同番組を、ワーナーメディアの新しいストリーミングサービスであるHBO Maxに持ち込むというものだった。言うまでもなく、それ以来、多くの出来事があった。

2020年初頭に『フレンズ』はNetflixから正式に配信終了となり、その2か月余り後に新型コロナウイルス感染症のパンデミックが発生し、何千人もの命が奪われ、何百万人もの人々が職を失い、さらに何百万人もの人々が安全のために外出を控えることを余儀なくされました。それ以来、主要ストリーミングサービスでは無料視聴できないにもかかわらず、 『フレンズ』はアメリカで最も視聴されている番組の一つとなっています。本日HBO Maxがサービスを開始したことで、状況は変わりつつあります。

おそらくご想像のとおり、これほど良いタイミングはありません。一部の州では新型コロナウイルス関連の外出自粛要請が緩和されていますが、依然として多くの人が外出を控え、視聴するテレビ番組や映画をスクロールしたりブラウジングしたりしています。新しいHBO Maxを起動して「フレンズ」を検索すると、「待ち時間は終わりました」という小さなタグが表示されるのは、このためかもしれません。また、ストリーミングサービスを開始するには最悪の時期かもしれません。米国の失業率は15%近くに達しており、特に月額15ドルの費用を追加するのは、贅沢に思えるかもしれません。さらに、最後に開始されたストリーミングメディアサービスであるモバイル専用のベンチャーであるQuibiは、なかなか普及に苦労しており、共同設立者のジェフリー・カッツェンバーグ氏はニューヨークタイムズのインタビューで、これはコロナウイルスのせいだと全面的に非難しました。さらに、別のストリーミングサービスであるNBCユニバーサルのPeacockは、7月15日に開始される予定です。

ここで、HBO Maxが現在直面しているもう一つのハードル、市場飽和について触れておきたい。一般的に、アメリカの世帯は見たいものを視聴するために2つか3つのストリーミングサービスが必要になることを受け入れているが、いずれはすべてのサービスが費用対効果を検証しなければならない。ワーナー・ブラザース映画やクライテリオン・コレクション、そしてもちろんHBOまで、ワーナーメディアが所有する幅広い資産を統合したHBO Maxには、約1万時間のコンテンツがある。これは確かにDisney+の約3,300時間よりは多いが、Netflixの36,000時間やAmazonの63,500時間と比べると微々たるものだ。

しかし、HBO Maxには確固たる基盤があります。多くの人が既にHBOケーブルテレビ（およびHBO Goユーザー）やHBO Nowに加入しているからです。これらの顧客はHBO Maxにアクセスでき、おそらく口コミで広めてくれるでしょう。ワーナーメディアのプロダクトエクスペリエンス責任者であるサラ・ライオンズ氏は、顧客の感情から、家族が一緒に視聴できるコンテンツをもっと求めていることが伺えると指摘しています。「『今が適切な時期なのか？待つべきなのか？このままのペースでいくべきなのか？ユーザーは私たちが利用していると思うのか、それとも視聴できるコンテンツを増やすことに満足してくれるのか？』という議論が何度も繰り返されました」と彼女は言います。「私たちは現状維持を決断しました。」

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これはおそらく賢明な動きだろう。HBOの顧客数に加え、ワーナーメディアは親会社であるAT&Tの力も活用している。AT&Tは今後3年間でHBO Maxに40億ドルを投資することを約束しており、自社でも大規模な顧客基盤を持っている。（一部のAT&T顧客は本日からストリーミングサービスを無料で利用できる。）HBO Maxの見た目も非常に洗練されていることも、プラスに働いている。プロフィールは巧みにデザインされており、スタジオジブリ、アダルトスイム、DC映画といった有名コンテンツ専用の「ハブ」が用意されている。HBO Maxが一体何なのか、どんなコンテンツが配信されているのか、いまだによくわからない人もいることを考えると、これらの機能は役立つはずだ。また、これらの機能により、HBO Maxはケーブルテレビを解約した人が利用しやすいプラットフォームとして、ケーブルテレビのような感覚で利用できるようになっている。（なお、HBO Maxはローンチ時にすべてのデバイスで利用できるわけではない。Appleデバイス、Google Androidデバイス、PlayStation 4、Xbox Oneコンソール、そして多くのSamsung製スマートテレビは、ローンチ時にアプリにアクセスできる。ワーナーメディアは、Fire TVデバイスに関してRokuおよびAmazonとの契約を現在も交渉中だ。）この堅牢性と、数百万人の加入者に対応できる能力が鍵だと、Omdiaのオンラインビデオアナリスト、トニー・ガンナーソン氏は語る。「これは未来を見据えて構築されたプラットフォームであるという前提があります」と彼は付け加える。「これは、現在存在するすべてのサービスが今まさに行うべきことです。」

だが、コンテンツの質問に戻ろう。HBO Maxが現在保有するライブラリーは充実しているかもしれないが、ストリーミング戦争が証明していることが何かあるとすれば、それはすべてのサービスに独自のオリジナル作品が必要だということだ。HBO Maxには、エイミー・シューマーのドキュメンタリー『Expecting Amy』やアナ・ケンドリックのロマンティック・コメディ『Love Life 』など、かなりの数のオリジナル作品が準備されている。また、近日公開予定のザック・スナイダー版『ジャスティス・リーグ』など、いくつかの待望のプロジェクトも発表されているが、HBO Maxが企画中だった30のプロジェクトを含め、多くの制作が新型コロナウイルスの影響で停滞している。（計画されていた『フレンズ』の再結成スペシャルも保留となっている。）Netflixの最高コンテンツ責任者であるテッド・サランドスは、先月のアナリスト向け電話会議で「2020年のシリーズや映画の予定は大部分が撮影済みだ」と語り、パンデミックは年内のコンテンツ展開には影響しないはずだと付け加えた。HBO Maxは、予想ほど多くのオリジナル作品でローンチしていない。

これらすべてを踏まえると、コロナウイルス関連の疑問がもう一つ残る。パンデミックが終息したらどうなるのか？伝統的に、夏はストリーミングサービスにとって閑散期だ。旅行や屋外で過ごす可能性が高い時期に登録する人は比較的少ない。ロックダウン中に見込み客がHBO Maxに加わることは恩恵となるかもしれないが、誰もが自由に安全にリビングルームから出られるようになったらどうなるのだろうか？「毎日その質問を受けます」とガンナーソン氏は言う。「本当の答えはわかりません」。しかし、彼らはおそらくそのまま残るだろうと彼は付け加える。「ストリーミングサービスに登録する人が急増していますが、それはこの危機のためです。私の直感では、夏に大規模な離脱は見られないと思います」

つまり、HBO Maxをはじめとするストリーミングサービスはなくなることはありません。パンデミックであろうとなかろうと、いつでもあなたのためにそこにいます。

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