カリフォルニア州モントレー湾は、地球上で最も純粋でダイナミックな沿岸生態系の一つです。かつては乱獲によって絶滅寸前まで追い込まれたカワウソが、そびえ立つケルプの森の中を漂っています。ケルプを好むウニを好んで食べるカワウソの急増により、ケルプの森自体も回復しました。ホホジロザメが時折訪れ、様々な種類のクジラやイルカも訪れます。まさに、海洋保全の歴史における最大の成功例と言えるでしょう。
しかし、どんなに保護活動をしても止めることのできない脅威、マイクロプラスチックが、海を汚染している。ネイチャー・サイエンティフィック・リポーツ誌に本日、研究者らが、プラスチック問題がいかに深刻化しているかを示す、恐ろしい研究結果を次々と発表した。第一に、モントレー湾では、採取したどの深さでもマイクロプラスチックが水柱を渦巻いており、その濃度は悪名高い太平洋ゴミベルトの表面よりも高い場合もある。第二に、これらのプラスチックは地元の漁網ではなく陸から来ており、風化していることから、長期間にわたって漂っていたことが示唆される。そして第三に、研究者らが発見したすべての動物（湾の食物網の基盤を構成する動物も含む）が、マイクロプラスチックを大量に含んでいた。
研究者たちはサンプル採取のために、特殊なサンプラーを搭載したROVを使用し、大量の海水をメッシュフィルターに通しました。しかし、プラスチックは人間の発明品に広く使用されているため、ROV自体がサンプルを汚染しないよう注意する必要がありました。
研究者たちは、海面付近で捕獲されたマイクロプラスチックの量は、水深3,200フィート付近で捕獲された量とほぼ同じであることを発見した。しかし、水深650フィートから2,000フィートの間では、その数は急増する。
科学者たちは、太平洋ゴミベルトから想像されるような海洋プラスチックの分布とは対照的に、必ずしも海面に集中しているわけではないと疑っている。これが、海洋クリーンアップ・プロジェクトのアイデアを科学者たちが冷笑してきた大きな理由の一つだ。このプロジェクトは、実質的には海面プラスチックを捕獲するための巨大なチューブである。このチューブは太平洋ゴミベルトへの設置直後に破裂した。しかし、これまで誰も、水柱の上下におけるプラスチックの分布状況に関する確かなデータを集めることができていない。
「海に流れ込むプラスチックの量は分かっていますし、海面に何があるのかも大まかに把握しています。しかし、それらの数字は実際には一致しません」と、この研究には関わっていない海洋学者のキム・マルティーニ氏は言う。「ですから、予算の観点から言えば、プラスチックはどこか別の場所に行く必要があり、深海に流れていると考えられます。これはパズルのもう一つのピースなのです。」
深さ 200 メートルから採取されたマイクロプラスチック粒子の数が驚くほど増加していることに注目してください。
Choy et al./Nature Scientific Reportsしかし、このパズルの未解決のピースは、このマイクロプラスチックがどこから来るのかということです。研究者たちは実験室で検査を行い、採取した粒子のほとんどが使い捨てプラスチックの成分であるPETであることを発見しました。そこで疑問が生じます。ペットボトルなどは海のどこでマイクロプラスチックに分解されるのでしょうか？それは海面上で起こるのでしょうか？それともボトルが沈んでから分解されるのでしょうか？微粒子はどのようにして海流に巻き込まれるのでしょうか？これらはすべて、今後の研究にとって重要な疑問です。
しかし、この研究から明らかになったのは、マイクロプラスチックが風化していることです。これは、粒子がおそらく何年も漂っていたことを示唆しています。「20年、30年も貸し出されてきた図書館の本と、シュリンク包装されて自宅の玄関先に届いたばかりの本のように、同じ本でありながら状態は大きく異なります」と、モントレーベイ水族館の主任科学者で、今回の論文の共著者であるカイル・ヴァン・ホータン氏は述べています。
これらの古いプラスチックは、ただ無害に漂っているだけでなく、動物の体内に入り込んでいます。研究者たちは、餌を捕らえるために粘液の網を作る奇妙な生き物である、アカガニとオオコジョウガニという2種に焦点を当てました。その結果、すべての標本がマイクロプラスチックを運んでいることが分かりました。これは、海流と動物の両方が生態系を通じてプラスチックを運んでいることを示唆しています。
例えば、アカガニを例に挙げましょう。「クロマグロ、ザトウクジラ、アホウドリなどの渡り鳥にとって、アカガニはポップコーンシュリンプのような存在です」とヴァン・ホータン氏は言います。アカガニが誰かの昼食になると、深海からマイクロプラスチックを海面に引き上げてしまう可能性があります。
右側は遠洋性の赤いカニ。
写真: モントレーベイ水族館そして、巨大コガネムシ。彼らは定期的に粘液網と、そこに集まったプラスチックを投棄し、沈めます。「粘液網は大量のプラスチックを水柱から引き上げ、海底に注入する手段なのです」とヴァン・ホータンは言います。「私たちが発見したプラスチックのほとんどは海面よりずっと下にありましたが、水柱からプラスチックを引き上げ、海底に注入したり、表層の食物網に注入したりするメカニズムは数多く存在します。」
モントレー湾が極めて生産性の高い生態系であるという事実も、事態を悪化させている。「地球上で最大の渡りは、毎年北米の森林から南の熱帯地方へと飛ぶ鳥ではありません」とヴァン・ホータンは言う。「海で毎日起こっている垂直移動です。動物プランクトンから呼吸する生物まで、あらゆるものが水柱を上下に移動します。」日中は、より小さく脆弱な生物が深海の暗闇へと退却し、暗闇に紛れて水面へと戻ってくる。そうすることで、彼らは水柱を通して食物連鎖を引きずり、マイクロプラスチックという厄介な生物を無意識のうちに拡散させているのだ。
生物がこれらの物質を摂取すると何が起こるのかを研究者たちが検証し始めたのはごく最近のことだ。「腎機能、肝機能、生殖機能への影響が報告されていますが、これらは主に実験室環境でのものです」と、新論文の筆頭著者であるスクリプス海洋研究所の研究者アネラ・チョイ氏は言う。「ですから、それが現実世界にどう当てはまるのか、まだ解明には至っていません。」
生物はマイクロプラスチックを摂取しなくても影響を受ける可能性があります。先月、研究者らは、プラスチックから水中に浸出する化学物質（浸出液）が、私たちが呼吸する空気の約20%を供給し、大気中の炭素を吸収する海洋細菌の増殖を阻害することを示す論文を発表しました。しかし、これも実験室で行われたため、自然界で問題となるかどうかはまだ判断が難しいのです。
しかし、ますます明らかになっているのは、地球上でプラスチックの影響を受けていない場所はほとんどないということです。手つかずと思われている山頂でさえ、風に吹かれてマイクロプラスチックが堆積しています。マイクロプラスチックを引き寄せる磁石を誰かが発明しない限り、モントレー湾からこの病気を根絶することは不可能です。しかし、この新たな分析は、責任を問うべき人物を明確に示しています。それは、使い捨てプラスチックの製造業者です。
「浄化は私たちが最初に取るべきステップではないと思います」とマルティーニ氏は言う。「本当に取るべき最初のステップは、プラスチックを他の汚染物質と同じように扱うことです。なぜなら、プラスチックは汚染物質だからです。私たちはプラスチックを同じように規制し、今回のケースでは、製造業者に自社の汚染物質に対する責任を負わせるべきです。」
人類がプラスチックを完全に廃止しない限り、モントレー湾は二度と元の姿には戻らないだろう。私たちはまたしても、自然界の宝を失ってしまったのだ。
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