ロボットによる終末が来ないと、機械が最終的に立ち上がって製作者を倒さないと、ここで断言することはできません。しかし、全てのロボットがあなたを殴り倒せるわけではないことは保証できます。なぜなら、ロボットは柔らかくなりつつあるからです。文字通り柔らかくなり、従来のモーターではなく液体や空気で制御されるようになります。これは当然ながらソフトロボティクスと呼ばれ、今注目を集めています。
しかし、問題があります。一般的なロボットのような剛性と強力なモーターを持たないソフトロボットは、これまでは非力でした。しかし、これまではそうでした。MITコンピュータ科学・人工知能研究所とハーバード大学ヴィース研究所の研究者たちは、折り紙にヒントを得た新しいタイプのソフトロボット筋肉を開発しました。これは基本的に空気で満たされた袋で、中には骨格として機能する折り紙構造が入っています。空気を送り込むことで、研究者たちはこの筋肉に自重の1,000倍の重量を持ち上げることを可能にしました。比較すると、超人気ロボットUR10（重量64ポンド）のような従来型のロボットアームは、その重量の3分の1しか持ち上げることができません。
「考えてみれば、自分の体重の1000倍もの重さを持ち上げられるなんて、本当にすごいですね」と、MIT CSAILのロボット工学者ダニエラ・ラス氏は語る。「ですから、これは製造業、家庭、そして日常生活におけるソフトロボットの活用方法に、真に革新的な変化をもたらすと考えています。」
MIT CSAIL
秘密はあの骨格にあります。骨格がなければ、柔らかいロボットの筋肉を収縮させることは確かにできます。ベイマックスを想像してみてください。ベイマックスは空気を抜いて窓をすり抜けることができます。しかし実際には、あんな柔らかいロボットはそれほど強くはありません。骨格があれば、強さだけでなく、筋肉の動きを自由に操る能力も得られるのです。
例えば、まっすぐ持ち上げる動作をさせたい場合、アコーディオン型の骨格が最適かもしれません。しかし、他の動作を実行するために、他の折り紙の形状を3Dプリントすることもできます。「これらの様々なパターンを通して、回転動作やねじり動作を制御できます」とラス氏は言います。
これらの異なる筋肉をモジュールとして組み合わせることで、この記事の冒頭にあるような、より複雑なロボットを作ることもできます。指は内側に曲がってタイヤを掴み、ステムは上方に収縮して持ち上げます。
この種のシステムの美しさは、文字通りにも比喩的にも、その柔軟性にあります。異なる筋肉を組み合わせることができるのと同じように、皮膚にも異なる素材を使うことができます。例えば、耐熱性のためにシリコンを使いながら、水に溶ける素材を使って使い捨ての水中ロボットを作ることもできます。
ソフトロボットは人間とより仲良くなれるでしょう。つまり、ロボットは人間と協力し、仕事を奪うようなことはしないということです。もちろん、非常に強力になるだけでなく、非常に繊細になるでしょう。先ほど述べたUR10のようなロボットアームは、人間と接触すると既に停止し、ソフトロボットも同様の反応を期待しています。つまり、近い将来のソフトロボットは力強さと優しさを兼ね備え、「ハード」なデバイスよりもさらに安全になるでしょう。アンドレ・ザ・ジャイアントのような、もみあげが少ないだけのロボットです。
次のステップは？ 柔らかいロボット象を作ること。もちろん、スケールは小さくなりますが。「象の鼻は、とても洗練された操作機構なので気に入っています」とラス氏は言います。
ついでにアンドレ・ザ・ジャイアントのロボットアバターも作ってみよう。象に乗ってるアンドレとか。そうそう、これだ。
