テクノロジーを活用した屋内農業の、流行と経済効果に満ちた未来

数千年前に鋤が登場して以来、テクノロジーは農業を容易なものにしてきました。今では、大規模農家から小規模農家まで、先進的なロボット、自動化施設、自動運転トラクター、そして花粉媒介ドローンを活用できます。Click & GrowやLettuce Grow Farmstandといったアプリ対応の家庭用システムが登場し、農家と趣味人の境界線が曖昧になっているように、テクノロジーによって一般の人も野菜やハーブを栽培できるようになりました。これは企業が積極的に活用しようとしている現象であり、市場でもあります。

「誰もが新しいことに挑戦し始めていますが、うまくいくものもあれば、うまくいかないものもあります」と、カナダ、オンタリオ州にあるグエルフ大学の環境科学研究者、トーマス・グラハム氏は言います。「まだ少し無法地帯のような状況で、創造性があふれています。これは素晴らしいことです。」

長年、推進派は、水耕栽培（土ではなく栄養豊富な水で植物を育てる）や垂直農法（倉庫、地下室、または改造した輸送用コンテナ内で、栽培ランプの下に植物を並べる）などの屋内栽培技術を、肥沃な土地の所有の有無にかかわらず、栽培に挑戦したい人なら誰でも「農業を民主化」する方法として歓迎してきた。そして、屋内農業ビジネスは急成長している。1月、商業農業会社スクエアルーツはウィスコンシン州に輸送用コンテナ農場の4番目の施設をオープンした。同社によると、コンテナのコレクションは、レタスやハーブなどの葉物野菜の植物を年間数百万パック生産できるという。ウォルマートは1月、別の商業用垂直農法会社プレンティに投資し、屋内農業ゲームに参入した。中には、すべての農産物を1つのユニットに詰め込んだワンストップショップとして自らを位置づけている企業もある。

ボストンの企業 Freight Farms は、小規模なコミュニティに食料を供給したり、ビジネスを運営したりしたいクライアントのために、輸送用コンテナ内に農園を構築している。10 年で、Kickstarter キャンペーンから Google のオフィスランチ用の食料を栽培するまでに成長した。Freight の最新製品 Greenery S は、8 フィート×40 フィートの輸送用コンテナに垂直の栽培棚を何列も詰め込んだシステムだ。これは Farmhand と呼ばれる付属アプリで制御され、栽培者はコンテナ内のセンサーが収集したデータを監視できる。これにより栽培者はデスクトップやスマートフォンから遠隔で菜園の温度、湿度、照明、CO2_レベルを微調整できる。ユーザーはスライダーをタップして光と水のコントロールを調整し、カメラ映像を監視して密閉された安定した環境内の様子を監視できる。植物の周囲の状態に何か問題が発生した場合、アプリがその問題を通知する。

「農場にいても、農場から離れたオフィスにいても、農場から 500 マイル離れた海岸に座っていても、何が起こっているかを見ることができます」と、Freight Farms の製品リーダー、Erich Ludwig 氏は言います。

この手軽さは、決して安くはありません。Greenery Sコンテナの価格は14万9000ドル、Farmhandアプリのサブスクリプションは年間2400ドルです（栽培者の経営方法によっては、追加の機器やメンテナンス費用も発生します）。確かに、ほとんどの地域で農地を購入するよりも安いですが、決してお小遣い程度ではありません。それでも、Freight Farmsは、起業を目指す人から教育者、趣味人まで、幅広い顧客層にアピールしたいと考えています。Freight FarmsのCEO、リック・ヴァンズラ氏は、同社の顧客の80%は農業経験がないと推定しています。

問題は、庭にセンサーやリモコン、自動化装置を取り付けても、農業は難しいということです。

「確かに農業には変わりありません」と、ロチェスター工科大学の博士課程に在籍し、キャンパス内のフレイトファームズ社のコンテナ（リーフィーグリーンマシンと呼ばれる初期モデル）で食料生産に取り組んでいるアレクサ・カミンスキー氏は言う。「こうしたシステムは、すぐに使えるとか、プラグアンドプレイで使えるとか宣伝されていることが多いのですが、必ずしもそう単純ではありません。制御すべき点がまだたくさんありますし、失敗する可能性もまだたくさんあるのです。」

屋内栽培、特に輸送コンテナのような狭い空間では、難しい場合があります。照明や送水ポンプの電力コストが、潜在的な投資収益率を上回ってしまう可能性があります。また、狭い空間では栽培できる作物も限られます。レタスなどの葉物野菜はこのような環境によく適応するため、コンテナファームの会社が広告でよく目にする主要な作物となっています。

マギル大学農場経営技術プログラムの副ディレクター、デイビッド・ウィーズ氏は、カナダの温室では主にトマトが栽培されており、次にピーマン、キュウリが栽培され、レタスは4番目に遠い位置にあると指摘しています。レタスの栄養価は他の植物に比べてはるかに低いですが、レタスはより大きく、より多くの資源を必要とします。レタスは垂直水耕栽培でよく育ちますが、地域社会やレストランのすべてのニーズを満たすものではありません。

「水耕栽培は、DIYで収穫規模の家庭菜園を営む人にとっては素晴らしいものです」と、RITの農業イニシアチブであるTait Preserveのディレクター、David Brault氏は言います。「しかし、10万ドル、あるいは12万ドルもの資金を投じて何か事業を始めようとするなら、そこから始めるのは得策ではないと思います。」

Freight Farmsは、初心者の栽培者を放っておくつもりはないと述べています。Freight Farmsは、Farmhandアプリ内でレッスンを提供しています。これは、初心者向けに特定の作物の栽培方法を解説するチュートリアルとガイドです。栽培者は、アプリのユーザーフォーラムで交流することで、他の栽培者の知識を活用することもできます。意欲的な起業家向けには、生産とマーケティングを組み込んだ事業計画を作成するためのガイドを提供しています。

種を蒔く

6桁の余裕がないという方でも、水耕栽培を続けるための安価な方法はたくさんあります。センサー、ポンプ、プレハブ栽培キット、そしてメイソンジャーとバケツに数百ドルを費やせば、最新の技術革新を活用した小さな家庭菜園を作ることができます。

アマンダ・アシュリーさんは、ジョージア州サバンナの自宅で屋内農業を始めました。屋外の植物を食い荒らす害虫との闘いにうんざりしたのがきっかけです。彼女の栽培設備には、ガーディンの家庭用栽培ユニット、エアロガーデン2台、そしてブラックマジック・グロウ・ペール1台が含まれています。どれも卓上や壁際に立てられるほど小型です。輸送コンテナ農場と同様に、これらの小型ユニットの多くは、植物を遠隔監視するためのカメラ、照明と給餌を自動化するコンピューターインテリジェンス、そしてあらゆる設定を細かく調整できるモバイルアプリを活用しています。それでもアシュリーさんは、テクノロジーに頼るよりも、アナログなグリーンサム（植物を育てるための道具）に頼ることを好みます。「テクノロジーが多ければ多いほど、何かが壊れる可能性も高くなります」と彼女は言います。

アシュリーは、毎日自宅で育てた野菜を食べていると言います。野菜はサラダに、野菜はラーメンに使います。彼女にとって、野菜を食べることよりも、完璧な室内菜園をどうやって運営するかを考えるというパズルを解くことが、彼女にとっての喜びなのです。

「全てが簡単というわけではありません。きっと障害にぶつかるでしょう」と彼女は言います。「でも、こういったことを学ぶのは本当に楽しいですし、自宅にこんなものがあって自分で食べ物を育てられるなんて最高です。とてもやりがいを感じます。」