街の木々は命を救う

謙虚な木は、古来より人々を病気や死から守ってきました。そして現代の都市においても、それは今もなおその役割を果たし続けています。地球温暖化に伴い、「ヒートアイランド現象」も深刻化しています。ヒートアイランド現象とは、都市が太陽エネルギーを吸収し、閉じ込める傾向のことで、世界中で深刻な公衆衛生上の危機となっています。小規模な事例では、一本の木陰は、猛暑の日にかけがえのない避難所となります。この効果をスケールアップさせると、樹木の多い地域は明らかに涼しくなっています。

現在、研究によって、これが人々の健康にどれほどの影響を与えるかが明らかになりつつあります。新たな論文によると、ロサンゼルスでは、植樹を増やし、反射材を多く配置する（屋根を白く塗るといった簡単なことでも）だけで気温が劇的に下がり、熱中症による救急外来受診件数が最大66%削減できる可能性があるとされています。この研究は、同じ科学者による以前の研究に続くもので、熱波による死亡者の4人に1人は、同じ対策によって回避できる可能性があるという結果が出ています。

世界中で都市人口が増加するにつれ、気温も上昇し、ますます多くの人々がますます暑い環境にさらされるようになっています。「私たちは今、主に都市で暮らしています」と、UCLAの環境研究者で、両研究の共著者であり、ロサンゼルス都市冷却共同体の共同設立者兼ディレクターでもあるエディス・デ・グズマン氏は述べています。「それが問題なのは分かっています。都市空間では熱が増幅され、熱を保持する表面が圧倒的に多く、夜間に体が冷却しようとすると、その熱が放出されてしまうからです。」

猛暑が連日続くと、住民の生理的ストレスはどんどん蓄積されていきます。高齢者や若者は、体温を効率的に下げることができないため、特に危険にさらされます。また、猛暑はオゾン層の形成を促し、喘息を悪化させます。

国際生気象学ジャーナルに掲載された今回の研究で、デ・グスマン氏のチームは、2006年から2010年にかけてロサンゼルスで発生した4つの異なる熱波を調査した。これらの熱波は、死亡率に関する以前の研究でも言及されていたものと同じものだ。これらの熱波は、長さ、高温、湿度が異なっていた（湿度が高いほど、人体は発汗による冷却が困難になる）。研究チームは次に、このデータと土地利用データを組み合わせ、ロサンゼルス郡のどこに熱を反射する樹木が茂っているか、そしてどこに舗装道路のような不浸透性路面があり熱を吸収しているかを示した。そして最後に、これらの地域における熱中症関連の救急外来受診に関するデータも入手した。

研究者たちは、これらのデータをすべてアルゴリズムに入力し、都市環境を改造することで（反射面や樹木を増やすことで）気温を下げ、暑熱関連の救急外来受診を回避できるシナリオをモデル化しました。樹木被覆率が25%増加した場合、救急外来受診は7～45%減少する可能性があります。樹木被覆率が50%に上昇すると、暑熱関連の救急外来受診は19～58%減少します。さらに、ロサンゼルスの樹木被覆率が許容範囲の上限（総面積の40%）に達した場合、救急外来受診は24～66%減少します。

「実際の出来事であれば、結果がどう違っていたかを定量化できます」とデ・グスマン氏は言う。「それぞれの地域で、猛暑日がもっと多く発生すると予測されていることは承知しています。」

言い換えれば、行動を起こすべき時は今です。背の高い木々は日陰を提供してくれますが、一般的に植物は光合成を行う際に水蒸気を放出し、いわば「汗をかいている」状態です。そのため、公園や緑地の多い高所得者層向けの地域は、低所得者層で工業化が進んだ地域よりも華氏15度（摂氏約6度）涼しい場合があります。多くの健康被害と同様に、暑さは最も恵まれない人々に不均衡な影響を与えます。都市のヒートアイランド現象は、地域だけでなく、街区や家屋によっても異なります。木材やレンガなど、建築材料によって太陽エネルギーの吸収・保持方法は異なります。

したがって、この種の研究の有用性は、まず緑化を優先すべき地域全体を特定し、次に特定の場所に一本ずつ木を植えることです。「都市部では必ずしも森林全体を植林するわけではありません。一度に一本ずつ木を植えるのです」と、ヒートアイランド現象を研究しているポートランド州立大学の気候適応科学者、ヴィヴェック・シャンダス氏は言います。「資金が限られており、このシステムの展開によって最も大きな影響が出る場所が分かっているなら、その場所を特定するのは簡単です。」

しかし、ただ地面にたくさんの木を植えて終わりにするほど簡単ではありません。ロサンゼルス市は、特に最も脆弱な地域において、樹冠を増やすための複数年にわたる都市森林管理計画に着手しました。植栽場所を慎重に選定するだけでなく、地域住民との協力も必要です。例えば、地域住民からのフィードバックを集めるなどです。家の外に木を植えたくない人もいるでしょう。枝が車に落ちてきたり、根が深く張って歩道がひび割れ、車椅子の祖父母の歩行が困難になったりしたことがあるかもしれません。

したがって、都市景観にもっと多くの木々を植えることは、協力と教育、そして人々に命を救う可能性のある、そして少なくともエアコン代の削減につながる大きな冷却効果を理解させることでもある。ロサンゼルス市森林管理官のレイチェル・マラリッチ氏は、「木々に関して否定的な話があるなら、今後どのように改善していくかについて何らかの教育をしなければなりません」と言う。「業界として私たちが学んだことは、どこに何を植えるかをより慎重に選択し、その場所に適するようにするか、あるいはもっと大きな木を植えられるように場所を変えることです」。例えば、ある土地が小さすぎて日陰を作るのに十分な大きさの樹種が生えないなら、市は歩道を作り直してそれに対応できるようにすれば、移動性を向上させ、同時に局所的な気温を下げることができるかもしれない。

ロサンゼルスをはじめとする各地で、科学者たちは10年、15年、20年後の気温にも耐えられる樹種の発見を急いでいます。せっかく植えた木が、新しい気候に耐えられないと判明したら、誰も望まないでしょう。気候変動は樹木の害虫や病気の蔓延を助長し、都市の緑地の不安定さをさらに増す可能性があります。ある地域社会では、マグノリアなど、地域のシンボルである樹木をもっと植えたいと考えているかもしれませんが、将来はますます厳しい環境になるかもしれません。

樹木は生育初期にはより多くの手入れと水を必要としますが、南カリフォルニアの温暖化に伴い、水はますます不足する可能性があります。そこでロサンゼルスは、樹木被覆率を高めるだけでなく、よりスポンジ状の構造にしようとしています。つまり、雨水が地下の帯水層や貯水槽に浸透し、後で汲み上げられるように、緑地を広く整備することです。2月には、このスポンジ状の構造のおかげで、わずか3日間で86億ガロン（約240億リットル）の雨水を貯留することができました。

歩行者、車、建物が木々の下を通る都市環境であるため、市は植物が枝を落とさないようにしなければなりません。つまり、点検や現場での監視が必要です。本物の森林とは異なり、都市の森林は継続的な注意が必要です。「都市環境では、こうしたリスク要因があるため、より綿密な管理が必要です」とマラリッチ氏は言います。「植栽、維持管理、そして保全を行いたいと考えています。ですから、既存の成熟した木々を適切な場所に保つことは、樹冠の拡大にとって非常に重要なのです。」

ヒートアイランド現象の緩和には、単に木々を植えるだけでは十分ではありません。科学者たちは、太陽光パネルで日陰を作る屋上で作物を栽培する方法を研究しています。この方法は、食料と無料の電力を生産し、建物の最上階を冷やす効果も期待できます。さらに、雨水を貯めて住民が植物への水やりやトイレの洗浄に利用できる「青緑色の屋根」であれば、さらに効果的です。

科学者たちは、太陽光を吸収するのではなく、より多くの太陽光を宇宙に反射させる「クール・ペーブメント」の実験も行っています。反射コーティングは、建物の側面や屋根にも同様の働きをします。より多くの表面を白く塗ることは、そのエリアを涼しくするのに役立ちますが、都市設計者は、反射した太陽光を意図せず人々に反射させないように注意する必要があります。「私は高い場所に白い塗料を塗るのが大好きです」とシャンダス氏は言います。「雲は自然にそうするのです。曇りの日には、すでに多くの太陽光が宇宙に反射されています。ですから、もしあらゆる屋根を何らかの方法でより明るい色にすることができれば、その方向へ進み始めることができるでしょう。」

ロサンゼルスや他の都市が今後、より緑豊かで、より反射的な都市になるかどうかは問題ではありません。どれだけ緑豊かで、より反射的な都市になれるかが問題なのです。そして、地球温暖化が進む中で、どれだけの命を救えるかが問題なのです。「都市にとって、これは一般的には気分が良い投資ですが、こうした投資を公衆衛生の成果と結び付ける必要があります」とデ・グスマン氏は言います。「なぜなら、実現可能な改善は本当に有意義だからです。」