早朝の陽光と強い冷風がシカゴの 52 階建ての高層ビルの屋上に降り注ぐ。そこには、別の場所であれば未完成のファイルキャビネットのように見えるかもしれない 3 つの木造構造物が並んでいる。それらは、冬の湖からのそよ風を遮るために軒に沿って設置されている。しかし、これらの構造物の中にはファイルはない。その代わりに、何万匹ものミツバチが飼育されており、その蜂蜜はビルの入居者への特典となっている。ミツバチは屋上庭園の給水管から水を飲み、セダムの黄金色の花は花粉と蜜の便利な供給源である。公園道路や中央分離帯のプランターの花、空き地の雑草、その他の屋上庭園の植物も、餌を探しているミツバチを引き寄せる。「街がミツバチの庭なのです」と、主任養蜂家のサラ・ロングは言う。
ロング氏はベスト・ビーズ・カンパニーに勤務し、ミツバチ養蜂プログラムを始めたい全米の顧客に養蜂サービスを提供しています。同社はまた、ミツバチの巣箱とミツバチが生産する蜂蜜に関するデータを収集し、「ミツバチを救う」という全体的な運動への貢献を目指しています。彼らが管理する巣箱一つ一つが、花粉媒介者の健康状態を改善するための研究を支えるデータポイントとなっています。ロング氏は屋上プログラムのメリットを信じています。「研究によると、都市部は田舎よりも植物の多様性が高いことが示されています」とロング氏は言います。「人間と同じように、より多様な食事はより良い栄養を提供し、ミツバチの健康にも良いと考えられています。」
これらの昆虫が「風の街シカゴ」の真ん中、50階以上の高層階に住んでいるというのは奇妙に思えるかもしれませんが、イリノイ州養蜂家協会の会長であるコーキー・シュナト氏は、シカゴの屋上は養蜂にとって驚くほど良い生息地だと指摘しています。「ミツバチは餌を探すために最大3.5マイル（約5.8キロメートル）も移動します。ですから、標高695フィート（約200メートル）の高低差は、それほど大きな影響にはなりません」とシュナト氏は言います。「シカゴでは、少なくとも歴史的には、農薬の使用量が少なく、市内の公園道路には想像以上に多くの緑があります。」
米国農務省によると、ホワイトハウスやコロラド・コンベンションセンターの屋上にある有名なミツバチの巣箱に加え、全米で298万以上のミツバチのコロニーが登録されている。イリノイ州農務省によると、2019年には4,922人の養蜂家が6,000以上の養蜂場を登録し、34,255の活動的なミツバチのコロニーがイリノイ州で飼育されていた。多くの州では巣箱の登録が義務付けられておらず、5つ未満の巣箱を持つ家庭菜園や都市部の養蜂家は全国的にカウントされていないため、州ごとの統計はおそらく低い推定値を反映していると思われる。
しかし、趣味的な養蜂への関心の高まりは、一部の生態学者を懸念させている。ヨーロッパミツバチは、その名が示すように、北米原産ではなく、17世紀に農業や経済活動のために持ち込まれた。ミツバチは管理された花粉媒介種であるが、約4,000種の在来蜂も、都市部を含むアメリカに生息している。ある研究グループはシカゴの複数の地域で数十種の野生種を観察し、別の自然保護団体はニューヨーク市で200種以上の蜂を記録した。現在、一部の生態学者は、人間の介入が多すぎると、新参者が野生の近縁種を凌駕し、ミツバチとそれらに依存する植物の両方を脅かす生態学的波及効果を引き起こすのではないかと懸念している。
ベルリン工科大学のポスドク研究員であるモニカ・エゲラー氏は8月、学術誌「Trends in Ecology & Evolution」に、都市養蜂における「ゴルディアスの結び目」に関する論文を発表しました。これはギリシャ神話に由来する比喩で、解決策がほとんど、あるいは全くない問題を表しています。「都市養蜂は、結び目のように絡み合った、扱いにくく複雑な問題です。多くの人が、それを解く簡単な方法を求めています」と、10月にミュンヘン工科大学の生態学・生態系管理学科に赴任するエゲラー氏は言います。「しかし、この問題を解決する唯一の方法はなく、都市の状況に大きく左右されます。」
主な問題の一つは、食物をめぐる競争です。ベストビーズは屋上ミツバチの蜂蜜を分析した結果、最大181種類の植物DNAを発見しました。これは、ミツバチが様々な顕花植物を含む、幅広い食性を持っていることを示唆しています。しかし、在来種のミツバチの中には、より好みが分かれる個体もいます。例えば、カボチャミツバチとヒマワリミツバチは、それぞれの名前の由来となった植物に特化しています。管理されたミツバチを大量にある地域に導入することで、この繊細な共生関係が崩れると、専門性の高いミツバチの生存が脅かされる可能性があります。
シカゴの52階建て高層ビルの屋上には、風を緩和するためにラチェットストラップとコンクリートブロックで重しが付けられた人工蜂の巣箱3つが設置されている。 写真：サラ・ロング
2019年にパリで行われた研究では、野生ミツバチの採餌行動はミツバチの個体数密度と負の相関関係にあることが明らかになりました。オーストラリアのメルボルンで行われた以前の研究では、ミツバチの個体数が少ない地域ではミツバチの種の多様性が高いことが示されています。ミツバチが豊富な地域では、花卉資源をめぐる競争に加えて、野生ミツバチの健康と繁殖成功率も危険にさらされています。ミツバチは病原体を拡散させる可能性があり、種を絶滅させる可能性があるとエゲラー氏は指摘します。2017年にカリフォルニアで行われた研究では、ミツバチの多い都市部の庭園では、野生ミツバチの寄生虫量が多いことが示されました。
さらに、野生ミツバチの減少は在来植物に悪影響を及ぼし、必要な受粉能力を失う可能性があります。「直接的または間接的な何らかの拮抗的な相互作用によって野生ミツバチが生息地を去れば、野生植物種の受粉能力が失われる可能性があります」とエゲラー氏は言います。「これは生態系全体の構造と機能に大きな影響を与える可能性があります。」
しかし、これは、ミツバチもまた独自の脅威に直面していることを一般の人々が忘れてよいという意味ではない。蜂群崩壊症候群（CCD）は、働きバチの大部分が死に、女王バチと少数の乳蜂が残される蜂の巣の現象である。殺虫剤や栄養不良がCCDの一因となっていると考えられるが、寄生性のミツバチヘギイタダニが成虫と幼虫のミツバチの脂肪を食べてウイルスを拡散し、その1つは致命的であるため、主犯とみられる。今年第1四半期に米国農務省は、5つ以上の巣箱を持つ農場でCCDの症状を示した蜂群の数が、昨年の同時期に比べて76％増加したと報告した。しかし、同省はまた、米国内の蜂群の数が増加しており、288万で、前年に比べて8％増加していると報告している。
イリノイ大学でミツバチを研究する昆虫学者、アダム・ドレザル氏は、都市部での養蜂事業はミツバチが直面するリスクへの意識を高める一方で、根本的な問題の解決には繋がっていないと指摘する。「ミツバチの減少は、病原体、農薬への曝露、そして景観における花卉資源の減少といった複雑な相互作用によって引き起こされています」とドレザル氏は言う。「大都市の屋上でミツバチを飼育することで、これらの問題が解決できると思えますか？私はそうは思いません」
しかし、ドレザル氏は、ベスト・ビーズと研究者による研究が、あらゆる種類のミツバチの健全な個体群維持に役立っていることを認めています。例えば、ベスト・ビーズは科学研究に役立つデータを収集しており、ロング氏は病気の蔓延を防ぐために定期的にミツバチのダニ検査を行っています。「在来種のミツバチとの競争を招くため、ミツバチを飼育すべきではないと主張する人もいるでしょう」とドレザル氏は言います。「しかし、私はこれら2つが必ずしも相反するものではないと考えています。」
ロング氏も同意見だ。「ミツバチが在来種のミツバチに与える影響は、懸念すべき点だと思います」と彼女は言う。「しかし、農薬の使用を減らしたり、花粉媒介者にとって優しい場所に植栽したりするなど、ミツバチを守るための行動は、在来種の昆虫にも利益をもたらすと考えています。」
「理論上は」と彼女は続ける。「花粉媒介者の活動が活発になれば、受粉、結実、種子が増加し、結果として植物が増えるはずです。」
ミツバチの専門家たちも、都市生活者に自然界の一端を観察する機会を提供することには、特にミツバチの個体数が減少する危機への意識を高めることに繋がるという点で、メリットがあることに同意している。「突然、人々は意識が高まり、庭やバルコニーにもっと多くの花を植え始めるでしょう」とシュナット氏は言う。「あるいは、早春の花粉と蜜の主要な供給源である庭のタンポポを、すぐには枯らさないようになるかもしれません」
エゲラー氏は、重複する保全活動には多くの糸が絡み合っており、万能の解決策は存在しないと考えている。論文の中で、彼女はこの結び目を解きほぐすための一つの方法として、市町村によるミツバチのコロニー登録を義務付けることを提案している。市町村は、ある地域におけるミツバチの巣の数を制限することで、種間の食物競争を減らし、病原体の拡散を抑制することができるかもしれない。ミツバチとは異なり、多くの在来種は単独で地中に巣を作るため、砂地、枯れ木、在来種の花など、適切な営巣環境を提供することも、管理上のもう一つの解決策となるかもしれない。
「都市における養蜂について考えることは、私たちがどのように環境の守り手となり、あらゆる生物多様性を支えるための様々な環境戦略を実行できるかどうかを考えるための素晴らしい出発点となります」とエゲラー氏は言います。「この認識を持つことは素晴らしい第一歩であり、その後、都市養蜂の潜在的な影響をどのように軽減するかについて議論できるようになります。」
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