オレゴン州の道路のひび割れとケーブルの融解は警告サイン

今週、ヒートドームと呼ばれる停滞した暖かい空気の山の下に閉じ込められた太平洋岸北西部は、未来の様相を呈している。

日曜日、気温が105度（摂氏約40度）に達すると、ワシントン州エバーソン郊外の州道544号線下のコンクリートは、コンクリートが高温になると起こる現象、つまり膨張し始めた。午後5時までに、その上のアスファルトは軟化してひび割れ、2車線にわたって分厚い盛り上がった継ぎ目が残った。南のオレゴン州ポートランドでは、市の北側で道路が陥没穴の周辺で通行止めとなり、当局は周辺の道路を封鎖した。

熱波が続くにつれ、被害は続きました。アムトラックは、熱による線路の歪みを懸念し、カスケーズ線の列車の運行を減速しました。ポートランド・ストリートカーでは電力ケーブルが溶け、日曜日と月曜日の運行が中止されました。地元のライトレールシステムも、銅製の架線が摂氏48度（摂氏約50度）の暑さでたわんで使用不能になったため、運行を停止しました。

「異常気象が頻繁に発生するようになり、私たちは機関として気候に対してより強靭になる必要があると認識しています」と、ライトレールシステムを運営するトライメットの広報担当者タイラー・グラフ氏は言う。

科学者たちは長年、気候変動に伴い、より激しく極端な気象現象が発生すると警告してきました。かつては100年、あるいは1000年に一度の頻度で発生していた熱波、洪水、嵐、ハリケーンが、今後はより頻繁に発生するようになるでしょう。今、北西部の異常気象、そしてそれに伴う亀裂、たわみ、そして遅延は、資金不足と過小評価に苦しむ米国の交通網が、将来の事態に備えていないことを改めて浮き彫りにしています。

老朽化した道路（場合によっては50年、70年も経過している）が、この問題の一因となっています。長年の歳月をかけて、道路を構成するコンクリートのスラブ間の隙間に水やその他のゴミが漏れ出しています。コンクリートが猛暑で膨張すると、それが押し上げられます。「普段はそれほど暑くない地域に猛暑が訪れると、多くの課題が生じます」と、ワシントン州運輸局の保守・運用担当地域管理補佐、モーガン・バロー氏は言います。

あまり知られていない事実が状況を複雑にしている。道路や鉄道は場所によって建設方法が異なるのだ。米国の多くの高速道路はアスファルトコンクリートで舗装されている。アスファルトコンクリートは砕石、砂利、砂を混ぜた「骨材」と柔らかくて黒い「バインダー」と呼ばれる物質でできている。バインダーは原油を石油や灯油などの精製後に残るもので、その品質はどこでどのように製造されたかによって異なる。アリゾナのような乾燥した暑い砂漠では、技術者は高温に耐えられる硬いバインダーを使用する。シアトルではバインダーは低温で柔らかくなる。それほど高温になることが想定されていないためだ。これが、フェニックスの通常の夏の気温がワシントン州ベリンガムのような場所で大混乱を招いた一因だ。同様に、フェニックスのライトレールシステムの架線は華氏120度までの熱に耐えられるように調整されている。

ウィスコンシン大学の土木・環境工学教授で、同大学の改質アスファルト研究センターを率いるフセイン・バヒア氏によると、猛暑ではアスファルトは柔らかくなり、ピーナッツバターのような挙動を示すという。オーブンに入れると「スラッシュ流体」になるという。耐熱性のない道路では、高温が続くと路面に穴や凹凸、凹凸が生じる可能性がある。こうした凹凸は、車が制御不能に陥る原因となる。また、再び雨が降ると、ハイドロプレーニング現象の発生確率が高まる。過度の高温は道路にとって特に有害である。なぜなら、道路の耐荷重性が低下し、路面全体に大きな荷重を分散させる可能性があるからだ。