ウニ殺し屋たちが海中の熱帯雨林を救おうとしている

2021年9月18日午前8時

「ゾンビ」ムラサキウニは、その飽くなき食欲で西海岸のケルプ林を壊滅させています。この現象を食い止めることはできるのでしょうか？

この記事はもともと Grist に掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一部です 。

グラント・ダウニーさんは太平洋から出て約10分後、右目が見えなくなっていることに気づいた。

二代目潜水士は、獲物を探していつもより深く海中を潜っていた。獲物はレストランで珍重されるアカウニ。寿司ネタのウニ、つまり生殖腺だ。しかし、海中の昆布林に生息するアカウニは、近年見つけにくくなっていた。そして、深海に潜るごとに血流に入る窒素の量が増え、危険な泡が体や脳に詰まるリスクが高まった。

今回は視界の半分が真っ暗になり、ついに自分の体力を使いすぎてしまったのではないかと不安になった。20分後には右目の機能は回復したものの、33歳の彼は、たとえ収入が減ることになったとしても、このような危険なダイビングはもうやめようと決意した。

「もう終わりだと思った」とダウニーは昨年3月、北カリフォルニアのフォートブラッグ沖で起きた事故から約7ヶ月後に語った。「おそらく水深65フィートまでは潜れるだろうが、あんなに深いエッジまで行けるかどうかは分からない。まだ挑戦している人たちにとっては、ますます難しくなっている」

カリフォルニアのケルプの森で生計を立てている人なら誰でも、太平洋の海面下で何かがひどくおかしいと気づくでしょう。減少しているのはアカウニだけではありません。かつてはラッコからアワビ、メバルからヒトデまで、何百もの海洋生物に食料、隠れ家、そして安全な隠れ場所を提供していた、秋色に染まった密生した海藻の天蓋であるケルプの多くは姿を消しました。かつてはジャイアントケルプや鞭のようなブルケルプの豊かな林が揺れていた場所では、海中の森のほとんどが、ある特定の捕食者、ムラサキウニによって根こそぎにされてしまいました。

ムラサキウニは、その驚異的な飢餓感と驚異的な生存能力から、海の「ゾンビ」と呼ばれることがあります（彼らは「飢餓」状態で何年も生き延びることができます）。野球ボールほどの大きさのとげのあるポンポンのような姿をしたムラサキウニは雑食性で、プランクトンから死んだ魚まであらゆるものを食べます。しかし、特にケルプを好み、海底にケルプを固定している固着部分を噛み砕くことができます。

その結果、ダイバーが「ウニ荒野」と呼ぶ海域は数百マイルにわたって広がり、科学者らは今年初め、北カリフォルニアのケルプの森の一部が2012年以降95パーセントも失われたと報告した。

ケルプは西海岸の海洋生物多様性にとって重要な存在です。陸上の森林と同様に、ケルプ（厳密には褐藻類の一種）は重要な炭素吸収源であり、太陽光と二酸化炭素を葉や樹冠へと変換します。しかし、分解する際に多くの炭素を大気中に放出する樹木とは異なり、死んだケルプは海底に沈む可能性があり、自然の形で炭素を隔離する役割を果たします。しかし、ケルプの森が根こそぎにされ、海底には飢えたウニが潜んでいるため、この循環は深刻な混乱を招いています。

「私たちは本当に極めて重要なシステムを失っています。それはつまり、漁業、レクリエーションの機会、炭素隔離、そして沿岸保護の喪失を意味します」と、海洋生態学者でスタンフォード大学海洋ソリューションセンターの共同所長であるフィオレンツァ・ミケリ氏は述べた。「これは基本的に熱帯雨林の喪失に等しいのです。ただ、私たちには見えていないだけです。」

西海岸の一部地域では、5年間でムラサキウニの数が最大1万パーセント増加しました。商業ダイバーが「パープ」と呼ぶウニの大量発生は、カリフォルニア州とオレゴン州南部の沿岸地域を揺るがしています。その結果、多くのケルプ愛好家――商業漁師、レジャー愛好家、スキューバダイバー、科学者など――が、ハンマーやダイビングナイフを携えて、ムラサキウニの蔓延を自らの手で防ごうと躍起になっています。

しかし、人々がケルプの消滅に焦るあまり、行動を求める人々はムラサキウニがもっと大きな問題の兆候であるという事実を見失っていると、一部の科学者は指摘する。結局のところ、この不屈の無脊椎動物は、必ずしも海中の怪談の悪役だったわけではないのだ。

ムラサキウニの爆発的な増加以前は、ケルプの森は商業ダイバーと沿岸地域社会の両方にとって良いものでした。1970年代には、新たな加工技術と迅速な輸送手段の登場により、アメリカの漁業は日本へのアカウニの輸出を開始しました。その結果生じたウニの「ゴールドラッシュ」は、多くの商業ダイバーをカリフォルニア中央海岸に引き寄せました。その中には、1980年代後半に移住したグラント・ダウニーの父、パトリックも含まれています。2000年には、娯楽目的のアワビ漁業は地域経済に推定1,700万ドルの貢献をしました。商業目的のアカウニは、2011年から2015年にかけて、州全体で年間平均260万ドルの収益を上げました。

グラント・ダウニーは成長するにつれ、商業ダイバーがアカウニを採集することでどれほどの金を稼げるかを目の当たりにしました。20代の頃、幸運にも（抽選で与えられる）許可証を取得し、この業界に参入することができました。長年にわたり、二人のダウニーはフォートブラッグのケルプの森に潜り込み、上空のボートに接続された細長く柔軟なエアチューブを通して圧縮空気を吸い込みながらアカウニを採集しました。わずか2年で、弟のダウニーは専門学校のローンを完済し、30歳になる前に家を購入するまでになりました。

「黄金時代がいくつもありました」と、ダウニーさんは2019年、カリフォルニア州サンタローザの新聞「プレス・デモクラット」に語った。「ケルプがないせいで、どんどん状況が悪化しているだけです」

西海岸のケルプ林の衰退は、2013年頃に始まりました。「ヒトデ消耗症候群」と呼ばれる謎の病気によって、ムラサキウニの主な捕食者であるヒトデが数週間のうちに90%も死滅したのです。この病気は大量死以前から存在していましたが、研究者たちは、その急激な蔓延は海水温の上昇とそれに伴う海洋酸素濃度の低下と関連している可能性が高いと述べています。海水温が上昇すると、ヒトデが呼吸のために皮膚から直接吸収する溶存酸素を含むガスを、それほど多く保持できなくなります。

海水温の上昇は、ケルプの成長能力にも直接的な悪影響を及ぼします。多くのケルプは冷水を好み、冬の嵐などの自然災害による再生を早めるために、冷水に含まれる栄養分に依存しています。通常、冷たく深層にある水は毎年海面に上昇し、ケルプの森を天然の肥料で満たすことになります。しかし、表層が過度に温まると、温水が蓋のような役割を果たし、より栄養価の高い深層の冷水が浸透できなくなります。

ヒトデの数が激減し始めた頃、西海岸のムラサキウニの個体群は2年間にわたり繁殖に恵まれました。通常、ムラサキウニは主に無害な腐肉食動物で、海底の砕けたケルプやその他の堆積物を清掃する役割を担っています。しかし、ムラサキウニの数が急増したことで状況は一変しました。ケルプは通常は成長が早いのですが、熱波で弱った海林はムラサキウニの食欲に追いつくことができませんでした。間もなく、北カリフォルニアのケルプの森はウニの荒地へと様変わりしていきました。

ダウンイのような商業ウニ漁師にとって残念なことに、ムラサキウニは、繁栄のために同じ資源を奪い合うアカウニほどの価値を持っていません。その結果、カリフォルニアのアカウニ漁業は、アワビなどケルプに依存する他の種と同様に、急激に衰退しました。

グラント・ダウニーと彼の父親が暮らすフォートブラッグは、特に大きな被害を受けている。かつては何百人ものアカウニ漁師やパッキング作業員で賑わっていた埠頭は、今ではほとんど人がいない。

昨年、人口約7000人のこの町を訪れた際、かつては新鮮な赤ウニを加工していた数十人の港湾労働者の中で、唯一生き残ったジェイミー・パット氏に出会った。「他の皆は他の仕事を探して去ってしまった」と彼は言った。彼は、誇らしげな面持ちで、高級な赤ウニの生殖腺が掬い上げられ、並べられ、氷詰めされて寿司屋に出荷される長いカウンターを見せてくれた。

ダウニーも仕事は大幅に減ったものの、厚いネオプレン製の鞘に身を包み、狩りに出かける姿を今でも見かける。貴重なアカウニを探す（彼にとって適度な深さだと考えている場所で）だけでなく、時折ムラサキウニも採集する。アカウニは珍味とされているものの、ムラサキウニにはそれに匹敵する大きな市場がない。しかし、ダウニーにとってはそれは問題ではない。なぜなら、彼の使命は採集したムラサキウニを食用に売ることではないからだ。

彼らを破壊するためです。

昨年9月、私はフォートブラッグから出航した2隻の小型漁船に同行し、商業ダイバーたちと過ごした。1隻はダウニー家の所有で、もう1隻はトランプ2020の大きな旗を掲げていた。非営利団体「リーフ・チェック」が、カリフォルニア州天然資源局傘下の海洋保護協議会と契約を結び、失業中のアカウニ漁師を雇用して、浅瀬の小さな海底からムラサキウニを全て除去するという契約を結んでいた。

目的は、その後昆布が再生するかどうかを確かめることだった。

ボートが港を出た途端、ダイバーたちは二人一組で潜水を開始した。袋やバケツを手に、ボートのウインチの先についた巨大な籠にウニを詰め込もうとしていた。入り江の決められた一角にはムラサキウニがあまりにも多く、手作業で集めるよりも熊手や釣り針を使って効率的に袋詰めするダイバーもいた。（この日は不在だったダイバーの一人は、水中掃除機を使うのが好きだそうだ。）これらの道具があれば、ベテランの漁師二人組は午後だけで1,000ポンド（約450kg）を超えるムラサキウニを釣り上げることができる。その日の籠があっという間にいっぱいになるのを、私は見守っていた。邪魔なウニの棘は、まだ力なく抵抗するように揺れていた。

埠頭に戻ると、ジェイミー・パットはダイバーたちのボートからミニクーパーほどの大きさのウニが詰まったメッシュバッグをウインチで引き上げ、巨大なプラスチック製の箱に詰めた。近くでは、科学者たちがそれぞれの荷物のサンプルを数え、重さを量り、ウニの大きさや構造を記録してから、とげのある殻をナイフで切り開いた。とげのある死骸はトラックに積み込まれ、さらに内陸にある堆肥化施設へと運ばれた。

熱心なムラサキウニ駆除業者にとって、この出来事は大きな節目となった。この地域のダイバーたちは、ムラサキウニの大量採取を禁じる州政府の規制を少しずつ打ち破るのに何年もかかっていた。コミュニティは数百件のパブリックコメントを投稿し、複数の嘆願書に署名することで、専門家と市民の両方が沿岸の狭い範囲からウニを全て駆除する許可を得ようと努めてきた。

しかし、ケルプの死滅により北海岸の娯楽用アワビ漁が閉鎖されてから2年後、そして地域の商業用アカウニ漁が閉鎖されてから5年後の2020年まで、ムラサキウニは依然としてカリフォルニア州魚類野生生物委員会が定めた厳しい漁獲制限の対象となっていた。

フォートブラッグ周辺のダイバーたちがカリフォルニア州魚類野生生物委員会から小規模なウニ駆除活動の承認を得るのに苦労したのと同様に、カリフォルニア州沿岸の他の地域に住む人々は、さらに大きな抵抗に直面している。フォートブラッグから320キロ以上南に位置するモントレー湾では、カリフォルニア州セントラルコースト地域にウニの群落が広がり始めたため、苦悩するケルプ愛好家たちが長年にわたり同様の駆除活動を開始しようと試みてきた。

「緊急事態を宣言するには何が必要ですか？」と、2020年4月に魚類野生生物委員会が主催した、地域の漁獲制限に関する公開フォーラムの参加者が問いただした。「漁師たちには何と伝えるつもりですか？」

州の保護下にあるフォートブラッグのケルプの森とは異なり、モントレー湾は国立海洋保護区の一部、つまり事実上の水中国立公園の一部を占めています。少なくとも書類上は、これらの保護区でムラサキウニを叩くことをたとえ限定的に許可することは、ヨセミテビーバーが公園内のあらゆる木々を食い尽くそうと脅迫している状況で、熱心なバックパッカーにビーバーを刺させるのとほぼ同じようなものです。皮肉なことに、意図せぬ結果が生まれます。保護されている海域ほど、ムラサキウニによる破壊のリスクが高まる可能性があるのです。

3年間、沿岸当局を説得し、ダイバーや科学者がモントレー湾に潜ってムラサキウニを駆除する許可を得るのが、リーフチェックのボランティア、キース・ルートサート氏の実質的なパートタイムの仕事だった。口ひげを生やしたこの科学ダイバーは、昼間は契約社員として働き、政策立案者たちにケルプの状況について数え切れないほどのプレゼンテーションを行った。彼は膨大なグラフや地図、そして膨大なデータを蓄積し、それらを用いてセントラルコースト沿岸でのより積極的な介入の必要性を丹念に説き伏せた。西海岸の有名なダイビングスポットのいくつかでは、残っていたケルプが姿を消し始めていたのだ。

ルートサート氏によると、モントレー湾では環境保護区の厳格なルールが厳格に守られていたため、この地域のケルプの森はムラサキウニの襲来に対して事実上無防備になっていたという。「これらの海洋保護区は、保護されていない残りの地域に種をまくために守られた原生地域だと考えられていますが、実際にはウニの不毛の地と化しています」と、ルートサート氏は昨年、地域のスキューバダイビングクラブとのZoom通話で説明した。「荒涼とした場所です」

フォートブラッグとモントレーの両方で、駆除を組織化する取り組みは最終的にある程度成功しました。この地域での漁獲制限を何年もかけて徐々に引き上げてきた後、州政府は2020年初頭にフォートブラッグ近郊の数エーカーの土地でムラサキウニの無制限の除去を許可しました。これにより、リーフチェックなどの海洋環境保護団体は、私が1年前に同行したようなウニ除去を組織化できるようになりました。2020年8月には、ルートサートもモントレーの主要保護区のすぐ外側の湾の一部でウニ除去プロジェクトの承認を得ました。

長年にわたる漁獲制限をめぐる争いの末、結果として行われた駆除は祝賀ムードに包まれた。フォートブラッグでは、商業ダイバーの赤ウニ採集で得られる収入の半分程度しか支払われないにもかかわらず、多くのプロが協力を申し出た。

「彼らにとって、これは単なる給料ではありません」と、当時リーフチェック社の北海岸地域マネージャーとしてフォートブラッグにおける専門家の協力体制を監督していたトリスティン・マクヒューは語った。「彼らは生涯を通じてこの環境と関わってきた人たちです。彼らはこの環境を愛し、大切にすることを学んできたのです。」

「現状を目の当たりにすることは、彼らにとって壊滅的な打撃です。」

ムラサキウニ駆除に最も熱心な人々でさえ、自分たちの取り組みは単なる実験に過ぎないことを率直に認めています。ウニの駆除だけではケルプの森を再生させることはできません。時間がかかるだけでなく、カリフォルニア沿岸に群がる何億匹ものムラサキウニに比べれば、それはいわば大海の一滴に過ぎません。そして、ウニの駆除だけでは、沿岸生態系の根本的な問題、つまり気候変動による海水温の上昇という問題の解決にはならないのです。

「ここで私たちが観察しているのは、基本的に、私たちが観察すると約束されていたことです」と、カリフォルニア州魚類野生生物局の環境科学者、ジェームズ・レイ氏は述べた。「生態系の崩壊、そしてその生態系に依存していたコミュニティの崩壊です。」

しかし、この厳しい現実にもかかわらず、ケルプの森の復活を願う人々の間でも、ムラサキウニの駆除に対する支持は大きく分かれています。直接介入によるムラサキウニ駆除、いわゆる「ムラサキウニ駆除」に批判的な人々は、ウニの駆除は生態系の自然な修復作用を損なう可能性があると主張しています。例えば、ムラサキウニの個体数を大量に減少させる可能性のある病気（ヒトデ消耗症候群に類似）が発生した場合などです。そのようなシナリオでは、ウニのコロニー間に人為的な分断を設けることで、実際にはそのような病気の蔓延を遅らせ、ムラサキウニの優勢性を意図せず維持してしまう可能性があります。

「私たちが目にしているのは、ウニがウニらしくしているだけです」と海洋学者のケイト・ヴィレット氏は言う。「ウニはケルプと同じように、ケルプの森に属しているのです。」

また、訓練を受けていないダイバーがムラサキウニを邪魔することで、より大きな産卵が誘発され、問題がさらに解決困難になる可能性もある。

北カリフォルニアのポモ族の一員であり、シャーウッドバレー部族環境プログラムの元ディレクターであるハビエル・シルバ氏は、ケルプの森の生態系へのさらなる介入を急ぐことには賛成していない。故郷の海岸線の現状に心を痛めている一方で、過剰に生息する在来種を海洋環境への最大の脅威とみなすことには慎重だ。

「累積的な影響、つまり何か大きな影響が起こっているんです。一つのことではないんです」と彼は言った。「ケルプの減少には人間が大きな役割を果たしていると思います。私たちはただ、そこに介入しないでいる必要があると思います。飛びついて一つの種だけを狙う前に、本当に理解する必要があります。バランスが必要なんです」

ウニ駆除推進派は、海面下のバランス回復に貢献したいと主張している。ムラサキウニを小規模に抑制することで、ケルプの森が適応し、ひいては再生する時間を稼げると考えている。ケルプは驚くほど速く成長し、種によっては1日に最大60センチも成長する。ケルプの成長を助けるため、かつて森が栄えていた場所にケルプの胞子を撒くことを提案する研究者もいる。また、ムラサキウニの天敵を激減させ続けているヒトデ消耗病について、より深く理解しようとしている研究者もいる。

研究活動に加え、ムラサキウニ問題の解決策を売り込む企業やプロジェクトがいくつか立ち上がり、市場を賑わせています。中には水槽でムラサキウニを捕獲し、今では希少となった赤ウニの生殖腺に代わる小型のムラサキウニをレストランの夕食メニューに投入したいと考えている企業もあります。また、粉砕ウニを主成分とした天然の土壌添加剤を売り込む起業家もいます。さらに、ウニを天然染料で豊かな繊維染料に変える実験を行っている企業もあります。

しかし、長期的には、たとえパープの支配がいつか終焉を迎えたとしても、ケルプの森がかつての栄光を取り戻すかどうかは不透明だ。かつては稀だった海洋熱波は、激しさを増し、頻度も高まっている。シルバ氏の言うことは間違いない。沿岸地域が積極的に海中の無脊椎動物たちを操る神の役を演じるかどうかに関わらず、人間は炭素排出量の着実な増加によってケルプの森を作り変えつつあるのだ。

しかし、ケルプの森の頑強な自然の粘り強さにも希望はある。スタンフォード大学海洋ソリューションセンターのフィオレンツァ・ミケリ氏は、適切な条件（例えば、ムラサキウニの自然死と、ケルプが生育するより冷たい水温の持続的な回復）が整えば、絶滅の危機に瀕した藻の大聖堂は、10年後には再び海底からそびえ立つ可能性があると推定している。とはいえ、ミケリ氏も、可能性は否定できないものの、そのような条件が実際に実現する可能性は低いと認めている。

「『様子を見よう』という意見も理解できます」と彼女は言った。「でも、この素晴らしい生態系を失うリスクを冒したいのかどうか、私には分かりません。」

この記事は、環境ジャーナリスト協会の環境ジャーナリズム基金の助成により一部実現しました。

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